À l’époque où Zhao Ya insistait pour devenir l’élève du professeur Zhang, Yao Han avait fait quelques investigations sur le passé de ce dernier.

Zhang Xuan avait été jadis considéré comme un génie. En effet, à l’âge de 16 ans, il était devenu combattant 3ème Dan du royaume Zhenqi! Malheureusement, sa progression s’était arrêtée là… Le jeune talent très prometteur qu’il était fut ensuite pointé du doigt et qualifié de mauvais élève.

À l’âge de 18 ans, il avait passé le concours pour devenir professeur en une seule fois, accédant ainsi au statut du plus jeune professeur de l’Académie Hongtian. Son nom brillait de partout et nombreux furent les professeurs qui l’enviaient!

Au début, on pensait qu’il obtiendrait de bons résultats et qu’il atteindrait des sommets. Mais la réalité fut cruelle! Après l’incident qui s’était produit avec l’un de ses élèves, tous ses étudiants décidèrent de quitter sa tutelle, ce qui le plongea dans un grand désespoir. Il échoua même à l’examen de qualification des enseignants! Sa réputation fit volte-face et il devint le professeur le plus raillé de l’académie.

Mais les pensées bien enracinées du majordome commençaient à perdre en consistance. Il savait que Zhang Xuan avait fait un score parfait à la première série de l’examen des apothicaires. Un métier qui demandait d’avoir une connaissance profonde des herbes médicinales et du corps humain.

Donc, la question qu’il se posa fut la suivante : Comment une personne qui a réussi un sans-faute à cette première série d’examen, pourrait avoir mal conseillé un de ses anciens étudiants ? Cela ne tenait pas la route!

– « Il importe peu qu’il soit bon en théorie, s’il ne sait pas la mettre en application, c’est peine perdue! La deuxième série de l’examen est l’épreuve chronométrée, consistant à savoir distinguer les herbes médicinales. Sur les 10 herbes proposées, s’il commet une seule erreur, il échouera lamentablement! » Dit Wen Xue.

Cette hôtesse d’accueil avait toujours du ressentiment pour Zhang Xuan. Et cela pour deux raisons : la première était qu’il avait joué le play-boy pour attirer son attention, et la seconde, qu’il avait réussi sa première série, alors qu’elle, l’avait toujours râtée!

Deux personnes arrivèrent tranquillement. Il s’agissait des deux autres gagnants de la première série, Sun Tao et Qian Wen Man.

Wen Xue se précipita vite vers eux pour leur soutirer quelques informations :

– « Alors, avez-vous réussi l’examen ? »

Comme ils étaient des candidats réguliers, ils se connaissaient bien.

– « Non! » Ils hochèrent tous les deux la tête, déçus, mais ils acceptaient leur échec!

– « Alors… Et Zhang Xuan ? » S’empressa t-elle de demander.

– « Il…a réussi. Il est maintenant apprenti apothicaire! » Dit Sun Tao.

– « Apprenti apothicaire ? »

Wen Xue avait discuté avec le professeur Zhang, elle savait qu’il n’y connaissait rien en herbes médicinales. En fait, il ignorait même ce qu’était un apothicaire! Elle prenait une claque en pleine figure, parce que malgré ses efforts depuis de nombreuses années, elle restait toujours bloquée à la première série…

Zhao Ya regarda tout autour, mais ne vit pas Zhang Xuan, aussi elle demanda aux deux recalés :

– « Où est parti le professeur Zhang ? »

La jeune maîtresse n’était pas surprise, parce qu’elle considérait le professeur Zhang comme un être supérieur!

– « Il est parti aux archives de la Guilde des Apothicaires. Il a l’intention de revenir demain après-midi pour participer au Débat sur les Pilules afin de devenir un apothicaire certifié! » Sun Tao avait du mal à croire ce qu’il avançait!

Wen Xue avait le tournis :

– « Le débat sur les pilules ?  Demain après-midi ? »

Vous plaisantez! Ce n’est pas réel! Et de quel débat il s’agit ?

– « Le Débat sur les Pilules est une autre façon d’obtenir son diplôme d’apothicaire. Il faut débattre face à 10 apothicaires et sortir vainqueur! » Voyant la perplexité de ce petit monde, Sun Tao expliqua : – « Cette examen est encore plus difficile que le Forgeage des Pilules et la peine encourue en cas d’échec est très sévère! J’ai lu, voilà quelques temps, des choses sur ce débat. Il faut l’emporter sur l’aspect pratique du forgeage. C’est un test exceptionnellement difficile! » L’oncle Li fit un signe de la tête pour confirmer les dires de Sun Tao : – « Il est capable de devenir un apprenti apothicaire à un si jeune âge. Pourquoi est-il si pressé de participer à ce débat ? Il pourrait utiliser la voie normale pour apprendre le forgeage des pilules. Après tout, un échec à ce débat aboutit à une si lourde sentence. Qui oserait s’y risquer ? » Dit Li.

Devenir un apprenti apothicaire à moins de 20 ans était un exploit incroyable! Et pour cause, aucun équivalent n’existait sur les 1000 ans d’histoire qui précédaient! Zhang Xuan ne perdrait pas grand-chose à ralentir et à apprendre doucement la fabrication des pilules ! Il n’avait pas à risquer sa vie pour ça!

– « Zhang Xuan semble chercher des livres pouvant l’éclairer sur des problèmes de constitutions particulières de certaines personnes! Cependant, ces manuels ne sont accessibles qu’aux apothicaires certifiés. » Sun Tao réfléchit un instant, et il se rappela de la conversation qu’il avait entendue entre le professeur Zhang et Ouyang Cheng :

– « Oh, il a aussi mentionné quelque chose comme “15 jours”. On dirait qu’il y a quelque chose d’urgent dans 15 jours qui nécessite qu’il devienne apothicaire! »

Alors que tout le monde était déconcerté, Zhao Ya devint pâle :

– « 15 jours ? Des problèmes de constitutions particulières ? »

Elle avait justement un problème particulier, son Yin pur!!

Serrant ses poings fort, la jeune maîtresse retint ses émotions. Elle fixa l’Oncle Li et lui dit :

– « Maître, vous avez dit que la sanction pour un échec était sévère! Pouvez-vous m’en donner la teneur s’il vous plaît ? »

– « De ceci… je n’en suis pas très sûr! »

– « Oh, je sais, maître Ouyang en avait parlé… » Sun Tao s’en souvint :

– « Il y a 3 peines au total. Premièrement, il vous faut payer 100 000 pièces d’or à chaque apothicaire présent au débat! Deuxièmement, vous recevez 100 coups de fouets! Et troisièmement, vous êtes banni de l’examen pour une période de 10 ans! »

Zhao Ya tremblait de plus en plus intensément. Cette punition était bien trop sévère!

Afin de réveiller le potentiel de la jeune maîtresse, son professeur était prêt à traverser un si grand péril…

Professeur… Merci! Même si je devais être réduite en miettes, ça ne serait rien comparé à la gratitude que je vous dois!

Zhao Ya ne pouvait plus retenir ce trop-plein d’émotion! Un torrent de larmes coula sur son visage de jade…