Le directeur, le directeur adjoint, les 13 chefs de section et quelques autres huiles de la Division 13 se réunirent rapidement dans la salle de conférence pour débattre de la marche à suivre avec Han Xiao.
« Han Xiao détient la connaissance d’informations vitales. Avec son aide, nous pourrons lancer des attaques précises sur les bases de l’organisation Germinal. C’est un mécanicien, et il a démontré une capacité de combat au niveau de nos agents d’élite. Il est disposé à coopérer… » lut le chef du renseignement d’après un rapport compilé.
« Je crois que nous pouvons lui accorder une certaine confiance et œuvrer ensemble », ajouta-t-il.
Après quelques secondes d’un silence incertain, le ministre des Affaires intérieures fut le premier à soulever une objection.
« Hors de question. Et si les renseignements qu’il nous donne sont faux ? »
La Division 13 était scindée en deux camps : les partisans de la ligne dure, menés par le ministre des Affaires intérieures, et les conservateurs, menés par le ministre du Renseignement.
Les deux camps étaient assis séparément.
« C’est fort improbable », répondit le ministre du Renseignement. « C’est un déserteur de l’organisation Germinal, et il n’a une chance de survivre que s’il obtient notre protection. Il n’y a aucune raison de douter de sa volonté de coopérer. »
« Pour ce que vous en savez, ce n’est peut-être qu’une mise en scène élaborée ! » riposta le ministre des Affaires intérieures. « Je propose que nous le détenions et que nous lui extorquions les renseignements par la force ! La Division 13 n’a besoin de négocier avec personne. »
« Vous êtes ridicule ! De telles mesures sont injustifiées ! Han Xiao nous a déjà démontré sa bonne foi ; ce que nous devrions faire, c’est l’accepter et œuvrer ensemble contre l’ennemi commun ! »
« C’est ce que ferait un lâche ! »
« Vous êtes la définition même du décervelé ! »
Sous la conduite de leurs porte-parole respectifs, les autres membres des deux camps se lancèrent dans un échange d’insultes. Bien que les deux camps accordassent de la valeur au renseignement que détenait Han Xiao, l’un voulait se lier d’amitié avec lui et coopérer, tandis que l’autre le voyait comme une menace potentielle. La querelle semblait sur le point de dégénérer en rixe.
Le directeur et le directeur adjoint se contentaient de regarder. Le directeur était la personne la plus puissante de la Division 13, tandis que le directeur adjoint était en réalité un bureaucrate chargé par les huiles d’exercer une supervision. On l’appelait aussi le directeur administratif.
Il n’aurait rien eu d’inhabituel qu’il y eût des luttes de pouvoir pour le poste de directeur dans une institution comme la Division 13, mais le directeur adjoint, lui, ne se souciait quasiment de rien. Prenez l’instant présent : il était resté assis sans bouger depuis le début, sans prononcer un seul mot, comme si son esprit avait quitté son corps pour faire le tour du monde. Il se préoccupait sans doute davantage de ce qu’il mangerait au dîner. Cela dit, quand on sait que son ambitieux prédécesseur avait fini mystérieusement inculpé de trahison, vouloir faire profil bas se comprend.
Le directeur, en revanche, était un homme à l’air digne qui imposait le respect. Il réfléchit un instant avant de dire le fond de sa pensée : « Puisque vous voulez à la fois coopérer avec lui et le contrôler, n’y a-t-il pas une solution parfaite ? Recrutons-le dans le service. »
L’assemblée querelleuse se tut instantanément ; le silence s’installa. Les partisans de la ligne dure fixèrent le directeur d’un air ahuri.
Quoi ?!
« Absolument hors de question ! »
« Et si le mobile de Han Xiao était précisément de nous infiltrer ?! »
« Cela va à l’encontre de notre politique de confidentialité ! »
Le directeur tonna soudain : « Nous réglerons ça comme toujours : par un vote ! »
Les conservateurs se réjouirent. Hormis l’unique ministre neutre, chaque camp comptait exactement 6 personnes. Avec la voix du directeur, ils l’emporteraient très probablement. Les partisans de la ligne dure, eux, paniquaient.
Soudain, le ministre des Affaires intérieures prit la parole : « Je pense que le département de la logistique lui conviendra bien. Non seulement cela maximisera son utilité en tant que mécanicien, mais nous pourrons le tenir à l’œil de près, puisqu’il sera à l’intérieur du quartier général. »
Il s’était déjà résigné à l’inévitable.
Pour une fois, les conservateurs furent d’accord avec lui. Le département de la logistique était effectivement la meilleure option, puisque Han Xiao serait confiné au quartier général.
Mais le directeur coupa soudain : « Puisque nous allons de toute façon exploiter ses talents, autant l’affecter au département des opérations clandestines ! »
L’atmosphère dans la salle de conférence se figea soudain. Tous les ministres se tournèrent vers le ministre neutre : le ministre des opérations clandestines, qui était en plein bâillement.
« Ahhh… euh, quoi ? Moi ? »
« Alors c’est réglé ! » trancha le directeur en abattant sa main sur la table. « Les paroles et les actes peuvent tromper, mais pas les mobiles. Nous le laisserons rejoindre le département des opérations clandestines après avoir vérifié les emplacements qu’il a révélés. »
Tous les ministres se prirent le visage à deux mains. Comme il vous plaira, chef.
Le directeur adjoint bâilla pour rompre le silence.
« Déjà l’heure de conclure ? Qu’y a-t-il au menu de la cantine aujourd’hui ? »
…
Après la conférence, le ministre du Renseignement et le ministre de la logistique se rendirent ensemble au département de la logistique pour examiner le Bras mécanique léger.
Ils étaient curieux de voir le savoir-faire de Han Xiao pour mieux le cerner.
Le membre du personnel qu’ils avaient chargé de l’examen était Luo Xuan, l’« as » du département de la logistique. Il avait été le meilleur étudiant en études de machinerie de sa promotion à l’Université de la Capitale de l’Ouest, et avait été recruté directement dans la Division 13, où son excellence continue lui avait valu la faveur de ses supérieurs. On projetait de le transférer au département des opérations clandestines.
Il était sans défaut, à ceci près qu’il était trop arrogant.
« Commencez. »
Luo Xuan se mit au travail sur le Bras mécanique léger, mais il s’arrêta soudain et rapporta : « C’est chiffré. »
Les machines étaient couramment dotées d’un chiffrement pour empêcher tout démontage non autorisé et toute rétro-ingénierie. Les connaissances d’[Assemblage de base] que possédait Han Xiao incluaient la méthode pour installer un tel chiffrement. Le chiffrement qu’il avait posé exigerait un mécanicien de classe E pour être cassé. À l’évidence, Han Xiao avait anticipé cette suite d’événements.
Le Rôdeur 1 était chiffré lui aussi, non que cela eût de l’importance, puisqu’il s’était autodétruit.
« Vous pouvez le casser ? » demanda le directeur du renseignement.
« Aucun problème », répondit Luo Xuan, confiant. Il n’imaginait pas qu’un mécanicien inconnu pût fabriquer un verrou que lui, un génie, ne saurait casser.
Vingt minutes plus tard, pourtant, il n’avait fait aucun progrès et suait à grosses gouttes. « Un chiffrement à quatre couches ?! L’enfoiré qui a fabriqué cette machine est cinglé ou quoi ? »
Un chiffrement à quatre couches était extrêmement complexe à casser, car la moindre erreur ferait se désintégrer les entrailles de la machine, la rendant inutilisable. Luo Xuan ne savait plus comment procéder.
Le visage du directeur du renseignement s’était depuis longtemps assombri.
« Vous pouvez le casser, oui ou non ? Ne me faites pas perdre mon temps. »
Luo Xuan réprima son agacement et répondit, les dents serrées : « Ce chiffrement est trop complexe. J’ai… j’ai besoin de plus de temps. »
« Ça suffit. Je n’ai pas le temps de vous attendre. Dites-moi simplement ce que vous pensez du bras. »
Le visage de Luo Xuan s’assombrit de contrariété et il répondit, frustré : « Le travail en lui-même n’a rien de spécial. Seul le chiffrement était bien fait. On dirait que le créateur est un péquenaud qui traite les ordures comme des trésors. »
Les yeux du directeur du renseignement tressaillirent, mais il partit sans rien ajouter. Ses hommes récupérèrent le Bras mécanique léger. Son projet suivant était de mener un test en conditions réelles de combat sur les bases de Germinal que Han Xiao leur avait révélées.
Il s’intéressait en réalité davantage au rôdeur ; dommage qu’il fût brûlé au point d’en être méconnaissable.
La Division 13 avait beau être puissante et redoutable, on n’avait jamais assez de nouvelles armes.
« Le département de la recherche se voit toujours attribuer la plus grosse part du budget, et pourtant ces bons à rien ne savent créer que des inutilités comme des bombes adhésives double face, des armes courbes qui ne marchent pas du tout, et de faux tétons pour cacher des aiguilles empoisonnées ! Ils en font même des versions masculines et féminines ! »
Le département des opérations clandestines gardait rancune à l’équipe de recherche depuis que deux de leurs agents s’étaient auto-empoisonnés à cause d’un « incident de garde-robe ».
…
Pendant ce temps, le directeur passait un appel au grand vieillard.
« J’ai fait en sorte que Han Xiao rejoigne l’équipe des opérations clandestines. »
« Beau travail. Merci. »
« L’ancien, il vaut vraiment qu’on se donne tout ce mal ? » demanda le directeur, curieux.
« Héhé. Le renseignement n’est pas tout ce qu’il a à offrir. J’ai le sentiment qu’il jouera un rôle crucial dans la lutte contre l’organisation Germinal. »