Le groupe suivit les détours d’un couloir sinueux pour descendre. La sortie de l’ascenseur était sans doute bloquée par du monde, aussi prirent-ils l’escalier de secours.
Les ennemis qui tentaient de barrer leur chemin arrivaient de toutes parts. Han Xiao donna toute sa mesure et usa de tout, du corps à corps au tir de précision, en passant par le tir continu. Tout, sauf la Vipère, qui était son atout maître, fut employé, et il combattit comme un véritable assassin, laissant derrière lui une traînée de cadavres.
Il y avait quatre sortes d’ennemis : les bleus, les surhumains, les directeurs de Germinal et les joueurs. Seuls les directeurs étaient capables de le ralentir, tandis que le reste, les joueurs surtout, était expédié en quelques secondes.
Les joueurs se ruaient par vagues en gesticulant et en hurlant, pour se désintégrer en particules de lumière l’instant d’après. Han Xiao se disait que si cela durait encore un peu, il pourrait sans doute épuiser toutes les réapparitions hebdomadaires des joueurs, ce qui aiderait à guérir leur addiction au jeu et les enverrait plutôt faire leurs devoirs.
Comme les joueurs n’étaient pour lui aucune menace, Han Xiao n’avait pas envie de perdre son temps à les raisonner. À ce stade, les joueurs ne pouvaient de toute façon pas encore changer de bord.
Bientôt, les joueurs devinrent plus hésitants et cessèrent de se ruer en masse avec leur ferveur d’avant.
Bien que les joueurs ne craignissent pas la mort, ils ne voulaient pas jeter leur vie sans raison. Ils comprirent que la récompense de la mission n’était qu’une chose à convoiter, sans même pouvoir l’effleurer. À leur niveau actuel, vouloir arrêter ce monstre de personnage tenait de la pure fantaisie.
Ce sentiment d’une récompense si proche et pourtant si loin ressemblait à la constipation, et continuer de se ruer ne ferait que perdre encore de l’expérience. Cela n’avait aucun sens.
En un instant, les joueurs commencèrent à reculer. Qui se soucie d’une mission obligatoire ? Qu’y a-t-il de si formidable à forcer les tâches ? Crois-tu que je tienne tant que ça à toi ?
Ce n’était pas tout : quand ils l’attaquaient, l’interface affichait une chute continue des points de réputation avec le PNJ. Mais nul ne s’en souciait vraiment, puisque personne ne le connaissait.
Electrolux avala sa salive pour calmer ses nerfs. Il reconnut en Han Xiao l’homme qui lui avait confié la mission, mais jamais il n’aurait imaginé que c’était un ennemi, et encore moins quelqu’un d’aussi démesurément surpuissant. Depuis un moment, Electrolux voyait un directeur de Germinal après l’autre, tous porteurs de l’étiquette « [Extrêmement dangereux] », se ruer sur Han Xiao, lui aussi « [Extrêmement dangereux] », pour se faire malmener de tous côtés comme du chou mouillé. Electrolux avait si peur qu’il était au bord de la crise de foie rien qu’à regarder.
C’est des conneries. Pourquoi ont-ils la même étiquette ? Tout ça est une arnaque !
Encore plus dangereux qu’« extrêmement dangereux » ? Autant dire tout de suite que tu es là pour faucher des vies.
Les joueurs ne pouvaient s’empêcher de déplorer toute cette injustice.
…
Les officiers exécutifs du quartier général n’étaient nullement faibles, mais ils avaient le malheur d’être opposés à Han Xiao. À moins d’être au moins de niveau 50, il n’y avait pas la moindre chance qu’ils pussent le blesser.
Hila n’eut même pas besoin d’aider une seule fois en chemin, aussi se concentra-t-elle sur la protection d’Aurora. Han Xiao était tout bonnement irrésistible. Cependant, Hila remarqua que les forces de Germinal ignoraient sa trahison. Certains, au contraire, l’appelaient même à l’aide contre ce monstre d’ennemi.
Les caméras, sur le chemin, étaient pulvérisées par Han Xiao, et le dirigeant de Germinal ignorait que Han Xiao et Hila s’étaient alliés. Hila comprit que c’était un énorme avantage !
Tandis que Hila regardait la silhouette de Han Xiao au cœur du combat intense, elle songea : Serait-ce que tout cela faisait partie de son plan ? N’est-ce pas pour cela qu’il ne m’a pas fait l’aider ?
Bang !
… et un directeur de plus tomba à ses pieds. Han Xiao essuya le sang sur son visage et put enfin prendre une profonde inspiration.
Il n’était pas exactement indemne. Certains directeurs avaient d’étranges pouvoirs qui pouvaient le menacer, mais sa défense comme ses points de vie étaient très élevés, aussi les dégâts n’étaient-ils guère dignes d’être mentionnés. Le problème, c’étaient son énergie et son endurance, qui avaient toutes deux beaucoup baissé. Cependant, il ne jugeait toujours pas nécessaire d’user de la Vipère.
La mission d’avancement de classe avait atteint 27 points, et Han Xiao s’aperçut que tuer des adversaires plus forts avait une chance de lui rapporter 2 à 3 points d’un coup.
« Il ne reste que les deux derniers niveaux », dit Han Xiao.
« Prudence. Ce ne sont là que l’avant-garde. Le gros des forces n’est pas encore arrivé. »
Le visage de Hila était tendu, car elle savait combien d’hommes le dirigeant avait affectés au quartier général. Même si Han Xiao dépassait de loin ses attentes par sa force au combat, il ne pouvait pas affronter toute une armée.
Hila était encore comptée parmi les membres de l’embuscade, et son oreillette était toujours connectée. Mais cela ne servait pas à grand-chose, tant le nombre d’ennemis était grand, et elle ne pouvait tirer aucune information utile des transmissions qui se chevauchaient.
Il leur fallait être malins s’ils voulaient fuir cet endroit.
À ce moment, Hila songea à un plan qui garantirait à peu près sa fuite et celle de sa sœur, mais qui mettrait Han Xiao en grand danger. Elle se pinça les lèvres et finit par se décider avant de parler. « J’ai une idée. »
Han Xiao répondit aussitôt. « On se sépare, et je fais l’appât. »
Les yeux de Hila s’écarquillèrent alors, et son visage se remplit de stupeur. « Comment le sais-tu ? »
« J’ai deviné », dit Han Xiao négligemment. Dès l’instant où Hila avait paru, il avait déjà commencé à échafauder ce plan vague, et c’est pourquoi il s’était employé à détruire toutes les caméras. C’était pour s’assurer que Hila ne fût pas considérée comme une traîtresse, du moins pas encore, aux yeux de Germinal.
Hila pouvait user de sa position de directrice de haut rang pour fuir sans peine, tandis que Han Xiao attirerait toute l’attention ailleurs.
Mais cela signifiait aussi que Han Xiao affronterait tout le danger, seul. Hila n’avait jamais imaginé que Han Xiao suggérerait lui-même cette idée.
« Se séparer est une bonne idée. Dis-moi où est le passage secret, et je te rattraperai une fois leur attention détournée. »
Hila fut saisie.
Ils n’avaient aucune raison de se faire confiance, et pourtant Han Xiao lui laissait le choix. Elle ne comprenait pas d’où venait sa confiance.
N’a-t-il pas peur que je lui donne de fausses directions ? Cette pensée sombre commença pourtant à naître en son esprit et ne voulait plus le quitter.
Donne-lui le mauvais emplacement, laisse Germinal l’acculer et gagne encore plus de temps.
C’était comme si cette voix, dans son esprit, était chargée de magie, la faisant sans cesse vaciller.
Pour Aurora, je ferai tout ce qu’il faudra pour la mettre à l’abri du danger.
Hila baissa les yeux, toucha le visage d’Aurora à travers le sac et sentit le léger tremblement du corps menu de sa sœur. Elle raffermit une fois de plus sa résolution.
« Salle H-418. La quatrième dalle du sol en partant de la gauche est l’entrée du passage secret. »
« Compris. » Han Xiao rit, sans paraître douter le moins du monde de ses paroles, tout en tapotant doucement le sac où était Aurora. « Va. »
Hila jeta un dernier regard à Han Xiao, essayant de graver son image dans sa mémoire, avant de se retourner et de partir à pas pressés, craignant de perdre une seule seconde.
Un coin de la bouche de Han Xiao se releva, et il partit dans l’autre direction. Il sortit de son sac à outils plusieurs bombes de formes et de tailles diverses et les colla sur les murs, au fil du chemin.
Puisqu’il cherchait à attirer l’attention, autant faire les choses en grand.
Boum !
Des bruits d’explosions se succédèrent, suivis d’ondes de chaleur qui se répandirent partout.
Tout le quartier général tremblait. Bien que les dégâts réels fussent minces, grâce au travail précédent, on sentait tout de même les secousses partout. Même sans les caméras de surveillance, on pouvait deviner où était Han Xiao rien qu’en suivant les explosions.
Un grand nombre de troupes changèrent de cap et se dirigèrent droit sur lui.
« Attends seulement que je vienne te tuer moi-même. »
Le dirigeant tremblait de tout son corps de rage tandis qu’il se dirigeait vers Han Xiao.
…
Han Xiao fredonnait un air, et bien qu’il sût qu’une armée de troupes de Germinal se refermait sur lui, il agissait sans le moindre souci ni la moindre inquiétude, car il savait qu’elles marchaient droit dans son piège.
Après avoir tourné un coin, il vit que le chemin, devant, était bondé de soldats. Tous des surhumains au meilleur équipement. À vingt au moins, ils formaient comme un mur qui barrait le chemin de Han Xiao.
Celui de devant se détachait, plus grand que les autres, chaque partie de son corps, hormis le visage, ayant l’air faite de métal. C’était le sujet numéro 1.
« Zero, te souviens-tu encore de moi ? » dit le numéro 1 entre ses dents serrées, le ton plein de haine. « Tu m’as tué.
« Je suis devenu ce monstre, uniquement pour obtenir le pouvoir de t’écraser comme un moucheron !
« Je te briserai les membres, tout comme tu me les as brisés ! »
Le numéro 1 rugit et prit appui sur ses jambes. La puissance jaillit de la presse hydraulique de son exosquelette, et le sol trembla sous lui. Le numéro 1 fusa en avant comme un boulet de canon, volant droit sur la tête de Han Xiao de sa masse énorme.
Le regard meurtrier dans les yeux du numéro 1 contenait aussi de l’excitation. Il avait hâte d’assouvir sa vengeance sur son rival.
Au dernier moment, Han Xiao se retourna et esquiva l’attaque d’un pas de côté. Puis il tendit la main, saisit l’exosquelette du numéro 1, le souleva du sol et se mit à le balancer autour de lui. Cela se passa si vite que les gestes de Han Xiao ne furent plus qu’une traînée floue, tandis qu’une force magnétique traversait la défense du numéro 1.
Le numéro 1 perdit d’un coup toute sensation dans son bras droit, et la partie supérieure droite de l’exosquelette commença à se défaire jusqu’à ce que tout se détachât, des pièces d’engrenage volant de tous côtés, comme une puissance mécanique qui s’épanouit.
La conception de la tenue à exosquelette de ces soldats surhumains était extrêmement semblable à son bras mécanique léger. Han Xiao venait aussi d’apprendre [Connexion nerveuse] il n’y avait pas longtemps, et en tant que Mécanicien à anneau magnétique, il pouvait aisément assembler ou désassembler un tel équipement à volonté.
Ainsi, d’une certaine façon, les soldats surhumains représentaient la moindre menace pour Han Xiao. Il pouvait aisément les réduire à des corps nus.
Le numéro 1, qui avait perdu l’équilibre, fixait son bras droit désormais inexistant. Il ne parvenait pas à comprendre ce qui s’était passé.
Quand il reprit enfin ses esprits, sa rage revint bien vite, et il se releva une fois de plus, l’autre bras à la volée.
« Il m’a tout coûté pour obtenir ce pouvoir. De quel droit me bats-tu ! »
Voyant ce gaillard hurler comme un porc qu’on égorge, Han Xiao résolut de lui détacher l’autre bras aussi. Et les jambes tant qu’à faire. Autant faire les choses bien.
Comme les autres surhumains se ruaient, Han Xiao dansa entre eux, et l’on vit des membres voler de tous côtés.
Bientôt, Han Xiao fut le seul debout au milieu de tas de membres arrachés et de pièces mécaniques. Cette scène était assez effrayante pour figurer dans n’importe quel film d’épouvante.
Le numéro 1 gisait face au ciel, la haine encore nette sur son visage, se demandant encore pourquoi il avait perdu.
Han Xiao voulait poser la question depuis un moment… Qui est ce type ?
Jamais Han Xiao n’aurait deviné que c’était le numéro 1, tant l’apparence était différente. De plus, pour lui, le numéro 1 était déjà mort.
« Nous sommes-nous rencontrés ? » demanda Han Xiao, perplexe.
« Comment peux-tu ne pas me connaître ?! » Le numéro 1 était furieux. « Je suis ton rival ! »
Quel rival ? Il doit délirer. Qui diable est cette tête de métal ?
Han Xiao était déconcerté, et son oreille commençait à lui faire mal à force des hurlements du numéro 1, aussi retourna-t-il le numéro 1 sans membres, face contre terre.
Ce fut aussitôt beaucoup plus calme.
La bouche du numéro 1 était plaquée contre le sol et ne pouvait plus faire que des bruits étouffés. Il était furieux, et pourtant il ne pouvait rien faire, sinon fixer Han Xiao du coin de l’œil.
Peu à peu, le halo lumineux s’estompa, pour ne laisser place qu’à un rideau de noir.
Peu après, on entendit de nouveau le bruit des caméras de surveillance qu’on abattait.