Quelques jours plus tôt, les gardes envoyés par Han Xiao avaient pris contact avec les vagabonds des colonies situées à des dizaines de kilomètres. Ils leur avaient exposé la raison d’être du sanctuaire et les avaient invités à s’y installer ou à y travailler.
À force de vivres et de sourires, quelques vagabonds dont la vie n’était pas douce avaient accepté de déménager.
De loin, les centaines de vagabonds voyaient déjà la haute muraille, encore en chantier, où l’on avait peint en rouge les mots « Sanctuaire Trois du Fantôme noir ». Ils n’en croyaient pas leurs yeux.
« On ne nous a pas dit qu’ils étaient arrivés aux ruines de Grismetal il y a quelques jours à peine ? On ne dirait pas d’un chantier qui vient de commencer… » fit un homme d’âge mûr, hésitant. Les autres se posaient la même question.
Ils avaient d’abord cru que le sanctuaire était à peine sorti de terre et que les conditions y seraient rudes. Ils l’imaginaient plus laid encore que les misérables cabanes de leur colonie. Ils s’étaient préparés à souffrir, et la réalité leur réservait une immense surprise.
« Ils ont passé tout ce temps à bâtir la muraille ? » Certains doutaient encore.
Sitôt entrés dans le sanctuaire par la grand-route, le doute se dissipa. Il y avait trop à voir.
Devant la haute muraille, les bâtiments bien alignés et les rues pavées, aucun d’eux ne pouvait croire que dix jours eussent suffi.
Il leur fallait des jours, à eux, pour bâtir une méchante cabane de bois !
Les gardes menèrent les vagabonds étourdis à leur logement. Ce n’était ni un camp ni des cabanes de bois, mais des bunkers tout neufs. Il y avait quantité de chambres, l’eau et l’électricité. La cuisine était garnie de provisions, et l’on pouvait faire soi-même sa popote.
Cette immense et heureuse surprise les submergea tout à fait.
Et cela s’appelle un sanctuaire ? Autant l’appeler une résidence de vacances !
…
« Votre Excellence, nous avons ramené 427 vagabonds. Il y a quinze colonies à des dizaines de kilomètres, soit environ 3 500 personnes en tout. D’autres équipes sont encore en pourparlers, et il y en a pour l’instant à peu près 300 qui nous ont clairement refusés. »
Un peu plus de quatre cents seulement. Ce n’est pas beaucoup.
Le sanctuaire était fait pour protéger les hommes, et son but premier était d’accueillir les vagabonds. Ce serait une belle farce si nul n’y résidait une fois le chantier achevé.
Il y avait peu de vagabonds dans le Karst, et ceux de plus loin ne consentiraient peut-être pas à faire tant de chemin. Pour les décider à venir s’y établir, Han Xiao sentait qu’il faudrait le macro-contrôle de Bennett, capable de faire migrer en masse les vagabonds qui voudraient d’un sanctuaire. Mais ce serait là une mesure à prendre une fois le plan mûri ; on n’en était qu’aux premiers temps du chantier.
Han Xiao fit un geste de la main et congédia Liu Zhao. Puis il regagna l’atelier et pesa la situation. L’une des conditions de sa mission de trame principale [Sanctuaire Trois] était d’atteindre 40 000 résidents, joueurs non compris. C’était l’une des conditions dont la récompense était la plus riche, et elle pesait fort clairement sur la note d’ensemble de la mission.
En parcourant les rues et en voyant l’animation des joueurs, Han Xiao savait que, pour mener à bien son projet de « cité principale des joueurs », il fallait des PNJ à demeure, et de préférence des personnages importants. Ils sont autant de ressources de mission : les joueurs ne viendraient s’y masser qu’à ce prix.
Le nombre de résidents était aussi une condition du sanctuaire : les deux affaires s’emboîtaient.
Voilà une tâche de longue haleine, songea Han Xiao.
Des joueurs venaient de temps à autre lui parler, voulant acheter du matériel. Han Xiao ne refusait pas : il se débarrassait de ce qui traînait dans ses réserves et gagnait de l’argent par la même occasion.
…
De retour à l’atelier, l’Extracteur tournait toujours, et Han Xiao était d’excellente humeur. Ne voulant pas perdre l’occasion, il sortit les pièces et se mit à monter des [Lames dissociables à chaîne magnétique composite]. Il visait la qualité violette, et il se sentait cette fois plus habile que toutes les précédentes.
Cette fois, cela pourrait réussir !
Le bruit de l’Extracteur emplissait l’atelier, mais rien d’extérieur n’atteignait Han Xiao, tout entier à son ouvrage. Quand l’Extracteur s’arrêta, il acheva au même instant.
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Vous avez construit [Lames dissociables à chaîne magnétique composite] (Violet).
Condition d’avancement de classe : construire 5 équipements violets de niveau supérieur à 60.
Progression : 1 / 5
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Han Xiao souffla, grandement soulagé.
La première fois est toujours la plus dure, comme le pardon. Après la première, il y a toujours une deuxième, puis une troisième, et l’on finit tôt ou tard par s’y faire.
Je devrais pouvoir avancer de classe dans le mois, estima Han Xiao.
Sans même regarder son interface, Han Xiao connaissait fort bien les attributs des équipements violets. À partir du bleu, la qualité pèse de plus en plus sur les attributs. Un équipement violet a des attributs de base supérieurs de 20 à 30 % à ceux d’un bleu. Les dégâts des lames dissociables violettes dépassaient de loin ceux des bleues, et l’écart se creuserait encore avec une meilleure qualité.
Après avoir troqué son équipement bleu contre le violet, Han Xiao alla voir ce qu’avait donné l’Extracteur.
Deux tonnes de cristaux étaient devenues un petit tas de cristaux bleu clair, en forme de losange, chacun grand comme une demi-paume. Le minerai d’origine était plein de fêlures et de veines confuses ; le produit de l’extraction était limpide et transparent. La lumière le traversait sans obstacle et s’y réfractait, comme s’il y avait dans le cristal un soleil en miniature.
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Cristal d’énergie de bas étage : contient une énergie pure non élémentaire, convertible et extractible.
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Les cristaux d’énergie sont surtout employés par les civilisations magiques et les civilisations à cristaux. Ils servent aussi de nourriture à certaines créatures.
Han Xiao hocha la tête. Il n’avait pas encore trouvé d’autre usage au cristal d’énergie que d’en faire une source d’énergie. La classe de Mage en tire bien plus de parti.
Je les garde pour l’instant. Il y a dans les entrepôts des œufs de vipères traque-ombre qu’on peut faire éclore. En les nourrissant à la main de déchets, on aurait un autre moyen de fabriquer des blocs d’énergie, songea Han Xiao. Faire éclore des œufs de bêtes demandait un spécialiste, et Emerald Grass était toute désignée.
…
Les étoiles emplissaient le ciel.
À la frontière de Stardragon, un lourd hélicoptère noir se posa lentement, ses rotors couchant les herbes dans toutes les directions.
Quelques soldats des forces spéciales de Stardragon firent descendre de l’appareil une personne qu’ils tenaient par les bras, le visage grave. Elle portait un bandeau métallique sur l’œil et un bandage. Ses cheveux étaient secs, emmêlés, faute de soins depuis fort longtemps, et ses lèvres pâles et gercées. Le bas du visage disait que c’était une femme.
« Chef, elle est là. » Le soldat salua l’officier qui attendait à l’écart.
« Vérifiez son état, assurez-vous qu’elle ne se réveille pas », dit Feng Jun. C’était lui qui menait cet échange. Cette femme était Emerald Grass, une criminelle en série qu’ils avaient fait sortir en une nuit de l’île de la Cloche de la Mort.
« Ne craignez rien, dit le médecin. Je lui ai injecté une forte dose de tranquillisant. Elle dort profondément. »
« Vérifiez encore. »
Feng Jun consulta sa montre. L’heure convenue approchait, et il était nerveux. Non seulement il devait mener l’échange à bien, mais il lui fallait aussi glaner quelques renseignements sur ce qu’était devenu Han Xiao.
Il se demandait qui viendrait, et si l’on daignerait lui montrer quelque égard. Feng Jun connaissait Han Xiao ; et c’était précisément parce qu’il connaissait son caractère qu’il n’était guère confiant.
Les secondes et les minutes passèrent. Ils attendirent en silence. Le vent qui courait doucement sur l’herbe et le bourdonnement des insectes étaient les seuls bruits. La tension montait avec l’attente.
Un souffle déchira l’air.
C’était le bruit des rotors qui tranchaient le ciel. Feng Jun se ressaisit et leva les yeux.
Un hélicoptère approchait dans la nuit. Ses feux clignotèrent selon le code convenu, et Feng Jun fit aussitôt répondre. Les signaux échangés, il jeta un coup d’œil rapide, mais ne trouva sur l’appareil l’emblème d’aucune organisation.
Inconnue ou non, Feng Jun voyait bien que Han Xiao avait rejoint une autre organisation. Il en eut le cœur lourd.
« Où est-elle ? » Un homme masqué sauta de l’appareil.
Feng Jun fit un signe, et l’équipe derrière lui amena Emerald Grass. L’homme masqué ouvrit un ordinateur portable, vérifia que c’était bien elle, puis la porta dans l’hélicoptère, qui décolla aussitôt. Tout n’avait pas duré beaucoup plus d’une minute. Feng Jun n’eut pas l’occasion d’échanger un mot : il ne put que regarder, impuissant, l’appareil s’éloigner.
Feng Jun tira son téléphone et appela Gu Hui pour rendre compte.
« Il a donc bien rejoint une autre organisation, et c’est parce qu’elle le cache que nous ne le trouvions pas, réfléchit Gu Hui. Laquelle cela peut-il bien être ? »
…
Dans l’hélicoptère, l’homme masqué défit le bandeau métallique et le bandage d’Emerald Grass.
Soudain, celle qui était censée dormir ouvrit les yeux et fixa l’homme masqué. Ni l’un ni l’autre ne dit un mot : ils se regardèrent une demi-minute. Emerald Grass baissa les yeux. Elle s’ouvrit la chair du bras, en tira un mouchard sanglant, et l’écrasa négligemment.
Elle n’avait pas dormi du tout. Pharmacienne, comment n’aurait-elle pas travaillé sa résistance aux drogues ? Les tranquillisants étaient sans effet sur elle, et elle l’avait caché durant toutes ses années de prison.
« Contre quoi m’ont-ils échangée ? » demanda Emerald Grass avec calme. Elle n’avait pas du tout l’air de se croire en danger : on eût dit qu’elle parlait à un vieil ami, alors qu’elle ne connaissait pas cet homme masqué.
« Des renseignements. » L’homme masqué la regardait avec intérêt.
« Pas cher. » Emerald Grass fronça les sourcils, mécontente. « Mon art de fabriquer des drogues vous intéresse-t-il ? »
« Que voulez-vous dire ? » demanda l’homme masqué, goguenard.
« Aucune de mes autres capacités ne saurait vous intéresser, dit Emerald Grass froidement. Vous êtes bien trop fort. »
Quelques jours plus tôt, quand les gardiens de l’île de la Cloche de la Mort lui avaient injecté le tranquillisant et l’avaient portée dans l’hélicoptère, Emerald Grass avait compris qu’elle était devenue une monnaie d’échange, et elle avait enfin vu une occasion de s’enfuir.
Tout en feignant de dormir, elle avait écouté les conversations de l’escorte et su qu’il y aurait un rendez-vous. Emerald Grass comptait user de ses pouvoirs pour s’échapper après la rencontre, recouvrer sa liberté et n’être plus jamais aux mains de personne.
Le pouvoir d’Emerald Grass était de commander aux plantes dans un certain rayon ; ses instincts étaient donc très fins. Cet homme masqué lui faisait l’effet d’une bête sous une peau d’homme, prête à dévorer sa proie à tout instant. Il lui parut plus dangereux encore que les fusils des forces spéciales de Stardragon braqués sur sa tempe pendant le transfert. Emerald Grass comprit sur-le-champ qu’il n’y avait aucune chance de fuir, et renonça à résister.
« J’allais m’enfuir, mais il semble que ce serait un suicide », dit Emerald Grass avec franchise.
Han Xiao ôta son masque et sourit. « Tu es très sage. »
Han Xiao s’était déguisé pour ce rendez-vous et y était venu lui-même en hélicoptère. Il savait fort bien qu’Emerald Grass n’avait rien d’ordinaire, et qu’envoyer un autre eût été un risque. Mieux valait donc y aller en personne.
Comme prévu, Emerald Grass cachait son jeu. S’il n’y était pas allé, elle se serait très probablement échappée. Emerald Grass avait un tempérament des plus calmes : rien d’imprévu ne la surprenait. Elle était de toute évidence faite pour la recherche, elle qui ne craindrait jamais l’accident au cours d’une expérience.
« Que voulez-vous que je fasse ? » demanda Emerald Grass.
« Je te le dirai une fois arrivés. » Han Xiao sortit négligemment un appareil et la scanna pour voir s’il restait d’autres mouchards sur elle, tout en réfléchissant au moyen de la faire travailler et demeurer au sanctuaire de son plein gré. Il la tenait pour l’instant ; mais il ne croyait pas qu’elle renoncerait à fuir si l’occasion se présentait, et il ne pouvait la surveiller à toute heure.