L’hélicoptère emportait les deux passagers vers le Sanctuaire Trois.
Durant le trajet, Emerald Grass demeura fort silencieuse, comme résignée à son sort. La détention sur l’île de la Cloche de la Mort lui avait rendu familier le sentiment de n’être pas libre ; elle ne faisait que passer d’une cellule à une autre, et l’on la traiterait au moins mieux ici, chez cet homme qu’on appelait le Fantôme noir, que sur l’île de la Cloche de la Mort.
Le Fantôme noir, jamais entendu parler d’un tel homme, songeait Emerald Grass. Elle était emprisonnée depuis des années et ne savait presque rien des changements du monde extérieur. Elle parcourut sur son ordinateur les événements des dernières années et s’aperçut que ce nom, le Fantôme noir, était apparu pour la première fois six mois plus tôt.
Incroyable.
En six mois à peine, ce nom s’était élevé à la gloire comme une étoile filante. Sa force était plus effrayante que celle des criminels en série de l’île de la Cloche de la Mort, tous parfaitement redoutables.
Un renseignement causa à Emerald Grass un choc immense : l’organisation Germinal, si puissante encore avant sa détention, avait été jetée sur le chemin de sa ruine !
Et cela, à cause d’un simple traître !
En voyant ce renseignement, Emerald Grass en crut à peine ses yeux, et il lui fallut un très long silence pour le digérer.
Ses sentiments étaient confus, et tout finit par se résoudre en un soupir.
Le monde change sans cesse. Après quelques années de prison, le monde extérieur était devenu tout autre.
Et puis, qu’était-ce donc, diable, que cet « Inhumain » dont parlaient les renseignements ?
Le Sanctuaire Trois parut, et Emerald Grass posa l’ordinateur pour regarder par le hublot. La surprise passa sur son visage. « C’est donc ce chantier, notre destination. Sanctuaire Trois du Fantôme noir… Qu’est-ce qu’un sanctuaire ? »
Han Xiao eut un sourire léger. « Vous avez encore bien du retard à rattraper. »
« Je le sais. » Emerald Grass hocha la tête. Elle rejeta ses cheveux emmêlés et dit doucement : « On est en sûreté, ici, n’est-ce pas ? »
Han Xiao ne répondit pas. Il montra ses yeux, puis le Sanctuaire Trois, comme pour dire qu’elle n’avait qu’à voir par elle-même. Emerald Grass chercha le mot « sanctuaire » sur le réseau, et se fit au bout d’un moment une idée générale. « C’est donc le plan du Dark Net. Je ne m’attendais pas à ce que cette immense organisation cachée sorte de l’ombre, ni qu’elle reçoive des fonds des Six Nations. Le but est fort pur, n’est-ce pas ? En effet, il n’est pas de lieu plus sûr. »
Vue d’en haut, les ruines de Grismetal avaient changé du tout au tout. Un quartier neuf était tracé dans les décombres, joueurs et équipes de chantier y couraient comme des fourmis, et toutes sortes d’engins bourdonnaient. Les bâtiments abandonnés, les ponts, les routes avaient été démolis pour laisser place aux constructions nouvelles. Tout respirait le neuf. Un petit peu moins de la moitié de la haute muraille de béton était déjà debout, et d’innombrables joueurs y montaient et en descendaient pour bâtir.
L’hélicoptère se posa sur l’aire d’atterrissage.
Averti de longue main, Huang Yu vint à Han Xiao et lui débita rapidement tout ce qui s’était passé en son absence. C’étaient pour la plupart des affaires fastidieuses, mais Huang Yu les avait toutes menées fort proprement. Il était décidément fait pour être assistant et secrétaire.
Emerald Grass regarda à droite et à gauche, puis s’arrêta sur Han Xiao, et dit avec surprise : « Je n’aurais pas cru que vous étiez le maître de ce sanctuaire. Je comprends mieux pourquoi vous avez besoin de moi. »
Han Xiao n’acquiesça ni ne démentit ; il glissa quelques mots d’encouragement à Huang Yu et emmena Emerald Grass à la chambre froide.
Après avoir contemplé la masse des matériaux tirés des vipères traque-ombre, Han Xiao exposa la tâche, puis fixa Emerald Grass, attendant sa réponse.
Emerald Grass réfléchit deux minutes avant de hocher la tête.
« Les cervelles, les reins, les vésicules biliaires, les valves mitrales et les coccyx des vipères traque-ombre sont autant de matières premières propres à faire des stéroïdes et des drogues hormonales. Leurs œufs contiennent une substance qui favorise la croissance des os et le métabolisme : on peut l’en extraire pour faire des potions de soin d’une grande efficacité.
« Puisque vous avez tant d’œufs, je puis tenter d’élever un troupeau de vipères traque-ombre. Vous avez dit aussi que les nourrir de déchets à haute énergie produit des cristaux radioactifs. Voilà une ressource renouvelable… »
Emerald Grass devenait tout à fait professionnelle quand elle parlait de ce qu’elle savait faire, et son assurance grandissait, presque jusqu’au dédain, tant elle avait confiance en son savoir et en son art.
« Quoi et quoi ? » Han Xiao n’avait pas bien entendu et n’y comprenait plus rien.
Emerald Grass leva les yeux au ciel. Son air semblait dire à Han Xiao de laisser les affaires de spécialistes aux spécialistes, et de ne pas s’en mêler, lui qui n’y connaissait rien.
À côté de la froideur qu’elle dégageait tout à l’heure, son visage était à présent plus vif : elle semblait s’être avisée que sa situation n’était pas si mauvaise, ce qui la soulageait et lui ôtait le masque de froideur dont elle repoussait tout le monde.
« Cette substance dont vous parlez a l’air de grande valeur. Je vous laisse faire. » Han Xiao hocha la tête, les mains dans le dos, de l’air d’un homme qui a parfaitement compris. Emerald Grass rit, puis s’empressa d’étouffer son rire.
« Huang Yu, viens ! » cria Han Xiao. Huang Yu, qui attendait à l’écart, accourut aussitôt. Han Xiao désigna Emerald Grass : « Voici une Pharmacienne que j’ai engagée. Trouve-lui une chambre. »
Huang Yu hocha la tête. Il mena Emerald Grass à un logement soigné, puis, suivant les ordres de Han Xiao, lui donna quelques renseignements sur le sanctuaire.
La chambre était neuve et assez vaste, ou du moins bien plus vaste que la cellule où elle avait vécu.
Emerald Grass s’étendit sur le lit et laissa échapper un gémissement d’aise.
Après des années passées sur un châlit de fer, elle pouvait enfin dormir sur ce matelas moelleux. C’était comme dormir sur un tas de coton : son corps entier s’y enfonçait.
Huang Yu restait à la porte, embarrassé. Emerald Grass l’ignorait tout à fait pendant ce manège, et il ne savait s’il devait rester ou partir. Il frappa le chambranle et toussa. « Reposez-vous bien. Je vous laisse. »
Emerald Grass sortit les documents et se mit à les parcourir dès que Huang Yu fut sorti, les yeux brillants.
« Des dizaines de milliers d’Inhumains qui ne meurent pas sont rassemblés dans le sanctuaire. Je n’aurai pas à me soucier du nombre de cobayes. Pas de contagion, pas de nouvelle épidémie. Quelle perfection. Le sanctuaire est libre, en outre, et sûr. Peut-être n’est-il pas si mauvais d’y demeurer quelque temps. Après tout, il me faut du temps pour digérer les changements du monde extérieur. »
…
Han Xiao, renversé sur sa chaise dans son bureau, fixait l’ordinateur posé sur la table. C’était l’image, en temps réel, de la chambre d’Emerald Grass.
Emerald Grass avait un passé et n’était pas digne de confiance : Han Xiao avait pris ses précautions. Il avait glissé quelques caméras dans les murs de la chambre et surveillait tout ce qu’elle faisait, y compris à cet instant.
Han Xiao plissa les yeux. Elle ne se conduisait pas ainsi tout à l’heure. Elle était calme et froide en montant dans l’appareil, et voilà qu’elle se montre femme. C’est peut-être pour se donner l’air d’être en confiance et dissiper mes soupçons.
Il avait ses raisons de douter. L’Emerald Grass de ses souvenirs était un esprit libre qui ne courbait l’échine devant aucune organisation. Elle n’agissait qu’à sa guise et restait imprévisible. Han Xiao se tenait sur ses gardes parce qu’il savait quel poids elle aurait à la version 2.0.
Sa venue avait d’autres avantages encore. Les joueurs pourraient faire des missions pour elle en échange de son enseignement, et avancer ainsi dans la classe de Pharmacien. Avec elle, le projet de « cité principale des joueurs » de Han Xiao faisait un pas de plus.
Pour faire une cité principale des joueurs, il fallait des PNJ de toutes les fonctions.
« Votre Excellence, je l’ai installée… »
Huang Yu entrait à cet instant pour rendre compte. Il fit quelques pas et vit l’image sur l’écran. Il s’interrompit, et son regard devint étrange.
Il me semble que je viens de découvrir quelque chose d’extraordinaire !
Est-ce… est-ce là ce qu’on appelle un voyeur ?
Serait-ce le penchant inavoué du patron ?
Va-t-il me tuer ?!
Huang Yu fit vivement un pas en arrière et baissa les yeux au sol, comme s’il n’avait rien vu du tout.
Han Xiao vit fort bien que Huang Yu l’avait mal compris ; il secoua la tête, mais ne prit pas la peine de s’expliquer.
Qu’il y ait donc malentendu : le Grand Mécanicien Han ne s’est jamais soucié de ce que pensent les autres.
« N’en parle à personne », dit Han Xiao.
Huang Yu crut que Han Xiao ne voulait pas qu’on sût son étrange penchant, et hocha vivement la tête.
…
Emerald Grass était toujours d’une grande efficacité. Elle se mit au travail presque aussitôt.
Les joueurs ignoraient qu’il avait traité en secret avec Stardragon, et l’information circulait fort mal entre joueurs et PNJ. Han Xiao exigea pourtant d’Emerald Grass qu’elle portât un masque et cachât son identité, à toutes fins utiles. L’heure n’était pas venue de se découvrir, et Han Xiao voulait aller doucement le plus longtemps possible.
Faute d’informations, les joueurs étaient mal armés pour flairer un renseignement. Sans mission ni introduction de trame, ils ne pouvaient savoir de quelles informations les organisations avaient besoin, ni comment elles fonctionnaient. La plupart des joueurs couraient les missions, l’argent et l’équipement. Et, avec leur mentalité de joueurs, ils ne bavardaient guère avec les PNJ : les chances qu’une conversation vînt à parler d’un autre PNJ n’en étaient que plus minces.
Puisque c’était pour sa sûreté, Emerald Grass n’y vit rien à redire.
Emerald Grass produisit des drogues de toutes sortes et en grande quantité. Han Xiao prit les potions de soin et les stéroïdes de la meilleure qualité, et laissa Emerald Grass vendre aux joueurs le reste, de qualité moindre : cela montrait aux joueurs les « fonctions multiples » du sanctuaire.
La demande de drogues a toujours été forte sur le marché. Elles sont d’ordinaire coûteuses, pour empêcher les joueurs d’en abuser afin de gagner leurs combats.
Malgré cela, les joueurs en réclamaient toujours beaucoup. L’arrivée d’Emerald Grass en combla plus d’un.
La nouvelle se répandit très vite. Tous les joueurs surent qu’un nouveau PNJ vendait des drogues au sanctuaire, et beaucoup vinrent lui en acheter.
Emerald Grass était fort curieuse des Inhumains. Elle s’avisa que les joueurs étaient les cobayes rêvés, et qu’ils étaient tous fort accommodants. Il suffisait de leur demander un service pour qu’ils acceptent presque à coup sûr. Elle n’avait pas non plus à redouter les conséquences d’un échec : c’étaient décidément des cobayes parfaits. Emerald Grass était comme un poisson dans l’eau, et se plaisait de plus en plus à demeurer là.
Le Sanctuaire Trois était un bon endroit.
Han Xiao gardait encore les drogues qu’il avait dérobées à l’institut de recherche biologique Louis, mais il ne comptait pas les vendre de sitôt. Elles étaient toutes d’une qualité extrême, et feraient bien plus d’effet quand les joueurs monteraient en niveau. Il pourrait alors les vendre à bon prix.
En songeant à l’institut de recherche biologique Louis, Han Xiao s’avisa d’un petit détail : l’institut devait bien savoir, à l’heure qu’il était, que c’était le Fantôme noir qui l’avait dévalisé, et pourtant il n’avait rien fait.
« On dirait que mon nom leur fait peur. Ils n’osent pas se venger, alors ils ravalent leur dépit », ricana Han Xiao.
Les organisations qui savent se tenir à leur place sont les meilleures : elles épargnent bien des tracas, et l’on n’a pas à les détruire.