La bave rongeante n’entamait pas l’armure mécanique. La carapace de la vipère traque-ombre se fendait de toutes parts, couverte de sang et de bave. Plaquée au sol par Han Xiao, elle perdait ses points de vie sans relâche.
La horde chargeait sans discontinuer, comme prise de folie. Han Xiao se servait du corps du Roi des bêtes comme d’un bouclier et esquivait la plupart des coups par son agilité. L’image de l’écran tactique sautait en tous sens ; un homme ordinaire en aurait eu mal à la tête au bout de quelques secondes, mais Han Xiao y était fait et n’en souffrait pas.
Chaque coup de poing, chaque coup de pied portait une puissance si incroyable que le terrain alentour semblait ravagé par une tornade.
Avec ses aptitudes de combat de base toutes au maximum et les performances accrues de la Vipère, Han Xiao valait bien plus que la moyenne au corps à corps. Les points de vie du Roi des bêtes atteignirent bientôt le seuil d’achèvement, puisqu’il ne pouvait plus dévorer de déchets pour se régénérer. L’énergie de Han Xiao afflua dans les [Lames dissociables à chaîne magnétique composite], qui formèrent autour de son bras un cône pointu tournant à toute vitesse, comme une mèche de perceuse, et il l’enfonça droit dans la tête du Roi des bêtes.
Sans écouter les hurlements, Han Xiao s’accrocha à la plaie pour ne pas être désarçonné par la bête qui se débattait, puis alluma le Ver solaire et arrosa de flammes son cerveau ensanglanté. Une odeur de viande brûlée se répandit. Le corps du Roi des bêtes se raidit soudain, comme un poisson hors de l’eau, dans un dernier sursaut d’agonie.
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Vous avez tué le Roi des vipères traque-ombre (niveau 53). Vous recevez 132 000 points d’expérience.
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Sitôt le Roi mort, les vipères traque-ombre alentour rugirent de douleur et se jetèrent sans crainte sur Han Xiao, voulant briser cet ennemi plus dur que le fer. Elles le submergèrent en un instant.
Mais l’instant d’après, une puissante force de répulsion les rejeta toutes, plus vite encore qu’elles n’avaient chargé. Elles heurtèrent les parois du nid tandis que le Répulseur de champ, aux bras de la Vipère, bourdonnait.
Boum !
Cette répulsion déclencha une réaction en chaîne, et le nid commença de s’effondrer par pans entiers. Le sol tremblait si vite qu’on eût dit un séisme.
Han Xiao ne tenait pas à être enterré vivant. Il ramassa toute sa puissance dans ses jambes et sauta. Le sol se fendit sous la force de sa détente, et il s’éleva dans les airs. Il alluma alors l’[Équipement de manœuvre miniature] pour gagner encore en vitesse. La détente et l’appareil conjugués le propulsèrent comme une fusée : il creva la terre au-dessus de sa tête.
L’instant d’après, le sol explosa, et une silhouette noire jaillit du sol. Le voile se déchira, et le ciel nocturne parut.
Le quartier Ouest s’effondra. Des crevasses s’ouvrirent dans le sol affaissé, d’où la poussière giclait. Des joueurs furent ensevelis et périrent ; d’autres s’échappèrent et regardèrent la scène, pétrifiés.
« La ville entière s’écroule à cause du combat. Quelle puissance de destruction ! »
« N’est-ce pas le Fantôme noir ? C’est lui qui a fait ça ?! »
« Avec une force pareille, ce doit être un boss de niveau maximal ! »
« Toutes les vipères traque-ombre sont enterrées vivantes. Est-ce que ça veut dire que notre mission est accomplie ? Il n’y a pourtant pas de notification. »
Les joueurs, saisis, ne comprenaient plus. Ils regardaient avec des yeux brûlants Han Xiao, debout à l’écart dans son armure mécanique. Ils en avaient vu des vidéos sur les forums ; ils la voyaient enfin de leurs yeux. C’était plus impressionnant encore.
Jade Green Sky arriva au petit trot après avoir ressuscité, et resta saisi devant un paysage entièrement changé. Il s’enquit précipitamment de la situation, réfléchit, puis dit : « La mission n’est pas achevée. Il y a de quoi tirer parti de tout cela. »
Au même instant, des signes de vie parurent dans les décombres : des vipères traque-ombre encore vivantes s’en extirpaient à grand-peine. Un petit peu moins de la moitié du nid s’était effondrée, mais tous les tunnels étaient bouchés : les bêtes n’avaient plus d’issue.
À cette vue, les joueurs se ruèrent pour porter le dernier coup.
Han Xiao ne s’était chargé que du Roi des bêtes ; les autres, plus petites, revenaient aux joueurs. Sa nuque craqua tandis qu’il la faisait tourner pour détendre ses nerfs.
Huang Yu amena du monde et attendit à l’écart.
« Quand les Inhumains auront fini le nettoyage, fouillez les décombres. Portez les cristaux radioactifs et les carcasses aux entrepôts, surtout celle du Roi des bêtes : c’est un matériau rare. Je l’ai bien abîmée, mais elle doit encore servir à quelque chose », dit Han Xiao négligemment.
Huang Yu jeta un regard sur le sol affaissé, déglutit, et hocha vivement la tête.
Il ne s’était pas écoulé une demi-heure depuis l’arrivée du Fantôme noir, et l’affaire était réglée. Le quartier Ouest était bien près d’être détruit, sans doute, mais cette efficacité stupéfiante laissait Huang Yu dans l’admiration la plus complète.
De retour dans sa chambre, Han Xiao retira la Vipère et en répara les dégâts.
…
Vers minuit, Huang Yu vint enfin annoncer que le déblaiement des ruines était achevé.
« Nous avons stocké 846 carcasses de vipères traque-ombre. Vingt-sept sont des mutantes, et l’une est celle du Roi des bêtes. Plus de 300 œufs intacts ont été mis en chambre froide. Nous avons aussi ramassé environ deux tonnes de cristaux radioactifs ; les 300 livres recueillies près du cœur du nid semblent d’une concentration plus élevée.
« Au fait, Coney Fury a découvert d’où viennent ces cristaux. Ces vipères traque-ombre se nourrissent de déchets à haute énergie. La bave qu’elles sécrètent subit alors des réactions particulières qui la durcissent et la changent en cristaux. »
Han Xiao resta un instant interdit. « Donc… ces cristaux radioactifs sont en réalité les excréments des vipères traque-ombre ?
« On peut le dire ainsi. »
Han Xiao se gratta la tête et songea à Frenzied Sword.
Bah. La vérité est trop cruelle pour la lui dire. Je ne crois pas qu’il la supporterait.
…
Le nid enfin nettoyé, les joueurs respirèrent et consultèrent leur interface avec impatience.
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[Nettoyez le nid] est accomplie.
Cagnotte actuelle : 1 340 000 points d’expérience
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Classement des dégâts :
Premier : Jade Green Sky (équipe)
Deuxième : Red Carp (équipe)
Troisième : No Sleep During the Day (équipe)
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Les joueurs du classement se réjouirent. Ceux qui n’y figuraient pas eurent beau être déçus, ils n’y perdaient rien : l’expérience gagnée à tuer des vipères traque-ombre couvrait largement celle qu’ils avaient misée pour participer.
« Nous sommes premiers ! » Jade Green Sky et l’équipe centrale Un de Sky Territory exultaient. Les joueurs, alentour, les regardaient avec envie, les yeux fixés sur le bras mécanique lourd de Jade Green Sky.
« Sky Territory est vraiment solide. »
« Quel est cet équipement que porte leur chef de guilde ? Il a l’air redoutable. »
« J’ai un ami dans leur équipe. Il dit que c’est une arme divine pour les Pugilistes : elle encaisse et elle frappe. Mais elle coûte très cher, et il n’y a que le Fantôme noir qui la vende. »
En voyant ce que valait le bras mécanique lourd, bien des joueurs se mirent à le convoiter. Le désir crée le besoin, et le besoin fait le client.
Les ruines demandaient à être rebâties. Le chef du quartier Ouest distribua de nouvelles missions, et les joueurs, après un temps de repos, se remirent à l’ouvrage.
…
Le lendemain, Han Xiao s’éveilla au vacarme du chantier qui montait de toutes parts, et se frotta les tempes, résigné. Faire bâtir la ville par les joueurs allait bien plus vite, assurément ; mais il y avait un petit défaut à cela : les joueurs ne dorment ni ne se reposent, et travaillent jour et nuit. Ce bruit incessant lui donnait une fatigue nerveuse.
La base secrète, elle, était fort bien insonorisée, et se trouvait en pleine campagne, où nul n’avait rien bâti. Han Xiao s’y était rendu en cachette à quelques reprises et y avait porté des vivres à stocker. Il en avait aussi renforcé les sécurités.
Officiellement, Han Xiao ne travaillait pas dans la base.
Han Xiao gagna l’atelier bruyant, puis passa dans sa réserve, où il était entré bien des fois. Des caisses y étaient rangées avec soin, d’où émanait une aura splendide, magnifique et étrange.
Mais, sachant que ce sont là des excréments de monstres, Han Xiao ne pouvait plus en goûter la beauté, si magnifiques fussent-ils. Il s’assura que ses gants tenaient bien.
Cristal radioactif : purifié, il donne un bloc d’énergie, une énergie pure non élémentaire. On les dit d’une forte concentration, mais ils doivent être de bas étage à l’échelle de l’univers. Le taux de conversion tourne autour de cent pour un : deux tonnes devraient donc produire quarante-cinq livres de blocs d’énergie. On peut s’en servir comme réserve de secours ; voilà un revenu surprenant, mais bienvenu.
Il y a bien des sortes d’énergie : magnétique, électrique, nucléaire, lumineuse, planétaire, antimatière, sombre, psionique, et bien d’autres. Si c’étaient des blocs d’énergie psionique, ils vaudraient la planète Aquamarine tout entière. Mais seules les civilisations très avancées savent recueillir, convertir et employer l’énergie psionique ; les civilisations de bas étage ne sauraient s’en servir, quand bien même elles en obtiendraient. Toutes celles qui l’ont découverte trop tôt se sont anéanties elles-mêmes. Étudier l’énergie psionique et l’expérimenter sans en avoir la technique, c’est se suicider : leur planète entière a été volatilisée.
Il y avait aussi 300 livres de cristaux bleu foncé, d’une concentration plus élevée. Han Xiao devina que c’étaient les excréments du Roi des bêtes. Le Roi avait à lui seul le plus de déchets à haute énergie : il produisait donc les cristaux les plus concentrés de tous. On pouvait à peine les tenir pour de concentration moyenne. Le rendement de purification y serait bien meilleur, et ils devraient donner dix livres de blocs d’énergie d’une Ona supérieure.
Trois cents livres… quel chieur, celui-là. Han Xiao secoua la tête.
L’[Extraction de base] de Han Xiao était au niveau maximal. Les connaissances de la branche énergétique pouvaient être infusées dans l’Extracteur de blocs d’énergie, appareil d’assez haute précision. Han Xiao réfléchit un moment et se rappela la combinaison de connaissances. Il avait des points d’expérience à revendre : après quelques infusions, il tira le plan et se mit à monter l’appareil.
Il était achevé au bout de deux heures.
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Extracteur de blocs d’énergie de base : extrait des blocs d’énergie des minerais ou des cristaux contenant de la radioactivité ou de l’énergie. Taux de conversion ordinaire, vitesse de conversion assez lente.
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L’engin faisait très steampunk. L’orifice d’entrée avait la forme d’un entonnoir et avalait tout seul la matière première. Les extracteurs de blocs d’énergie sont surtout répandus dans les civilisations à cristaux, où la magie et la technique coexistent, et où les blocs d’énergie sont la ressource principale. Le quartier général du Japon, la planète Lonnie, est l’une de ces civilisations. C’est une civilisation d’un genre singulier ; mais tout est possible dans le vaste univers.
Han Xiao rangea proprement les cristaux et lança l’alimentation automatique. L’extraction se faisait toute seule.
Il faudra une demi-journée pour tout extraire. Je n’ai qu’à attendre. Han Xiao se frotta les mains. Restaient les carcasses et les œufs dans les chambres froides. On en tirerait des drogues, mais il n’était pas Pharmacien.
L’institut de recherche biologique Louis se trouvait sur le continent Ouest : bien trop loin, et le transport coûterait trop cher. Le temps du voyage ferait d’ailleurs perdre aux matériaux toute leur fraîcheur.
Han Xiao réfléchit un moment et décida d’embaucher un Pharmacien.
Puis une illumination le prit, et un nom enfoui au fond de sa mémoire lui revint.