Le poing de fer frappa la carapace de chitine. Le crâne de la vipère traque-ombre éclata, et ses points de vie tombèrent à zéro. Elle poussa un cri d’agonie et s’écroula, morte. L’air de ses poumons lui sortit par la gueule et les naseaux, et son corps enflé se dégonfla lentement.
Jade Green Sky reprit son souffle et regarda le classement des dégâts : il était encore premier, contre toute attente. Les dégâts du bras mécanique lourd n’étaient pas près d’être dépassés par les joueurs d’à présent.
Le bras mécanique lourd offrait en outre un blindage très élevé : il servait même à encaisser les coups du monstre. Plusieurs fois, l’équipe avait failli être anéantie, et c’était Jade Green Sky qui l’avait sauvée. Là où les autres joueurs se faisaient balayer de temps à autre, les siens n’étaient pas morts une seule fois. Leurs points de contribution montaient donc régulièrement, et ils avaient pris la première place.
Cette arme valait largement son prix !
Les produits du Fantôme noir étaient chers, mais ils valaient chaque sou. C’était une excellente affaire, et Jade Green Sky était fort satisfait.
Le second de l’équipe le taquina : « Quel âge avez-vous, capitaine ? Vous n’avez pas honte de hurler le nom de vos capacités ? »
« J’aime ça. Cela ne vous regarde pas. Et puis, à quoi bon jouer Pugiliste si l’on ne hurle pas le nom de ses capacités ? » répliqua Jade Green Sky.
La carcasse et les œufs des vipères traque-ombre valaient tous deux des points de contribution. L’équipe se mit à nettoyer le champ de bataille.
Vouuuu.
Un sifflement d’air perçant retentit soudain au fond du tunnel. Quelque chose approchait à très grande vitesse !
Une ombre les dépassa en un éclair et souleva une bourrasque qui faillit renverser tous les gens de Sky Territory. Elle allait si vite que l’œil ne put la saisir : personne ne vit ce qui venait de passer.
« Qu’est-ce que c’était ? »
« Ça a disparu en un clin d’œil ! »
Jade Green Sky regarda dans la direction où l’ombre s’était évanouie et dit avec surprise : « Ça allait sans doute vers le fond du nid ! »
Tous échangèrent des regards étonnés.
« Suivons, et allons voir. »
La bave qui ralentit était partout dans le nid. Ils coururent un moment, mais l’ombre était loin. Les joueurs de Sky Territory se sentirent un peu battus.
« Arrêtez de courir, nous ne la rattraperons pas. »
« Attendez… qu’est-ce que c’est ? » Quelqu’un venait de remarquer une anomalie.
La lampe torche éclaira les lieux, et une odeur âcre leur monta au nez : des carcasses de vipères traque-ombre jonchaient le tunnel et s’enfonçaient dans les ténèbres. Le spectacle était saisissant.
Ces carapaces que les joueurs avaient tant de peine à percer semblaient aussi fragiles que des coquilles d’œuf. Les cadavres étaient encore frais : l’ombre s’était donc débarrassée de toutes les bêtes qui lui barraient la route dans le court laps de temps qu’avait duré leur poursuite. Une horde de niveau 40 ne l’avait pas retardée d’une seconde.
Chacun songea d’instinct à Han Xiao.
« C’était le Fantôme noir qui vient de passer, non ? »
« Les monstres qu’il nous faut si longtemps pour abattre, il les tue en quelques secondes. Il est sûrement au niveau maximal. »
Quand les joueurs balayaient Han Xiao, ils n’obtenaient jamais que des points d’interrogation, hormis le niveau de danger : [Extrêmement dangereux]. On s’était perdu en conjectures sur son niveau ; maintenant qu’on avait un point de comparaison, la déduction était plus sûre. Le Fantôme noir était à coup sûr l’un des plus forts de la planète Aquamarine.
Jade Green Sky se réjouit soudain. « Il nous a ouvert un chemin. Nous n’avons qu’à le suivre. »
…
Han Xiao, tout couvert de son armure mécanique noire, fonçait dans le nid en suivant l’itinéraire de son écran tactique.
Flooosh…
Deux vipères traque-ombre bondirent des ténèbres, là où l’œil humain ne porte pas. Mais le radar de l’armure avait détecté depuis longtemps leurs signes vitaux et leur chaleur. Sans esquiver, Han Xiao déclencha le mode renforcé, et les muscles biologiques gonflèrent sous le blindage. La puissance jaillit de ses poings et s’abattit droit sur elles !
Un écart de force écrasant !
Carapaces broyées, bave giclant, hurlements de douleur.
Les griffes heurtèrent l’armure mécanique et n’y laissèrent qu’une gerbe d’étincelles. Han Xiao dépassa les deux bêtes sans ralentir, lança quelques coups de poing en un instant et les tua sur-le-champ. Avec ses attributs de niveau 55, les performances avancées de la Vipère et l’écart de niveau, il pouvait tuer ces vipères traque-ombre en une seconde, et sans peine.
Il ne s’arrêta pas.
En raclant la bave des parois, il vit que les cristaux radioactifs se faisaient plus denses.
« Le cœur ne doit plus être loin : les monstres se multiplient », marmonna Han Xiao en abattant négligemment une vipère traque-ombre. Il consulta la carte sur son écran et vérifia qu’il suivait bien le bon chemin.
L’écran indiquait que la température extérieure montait. Les cristaux tenaient de la chaleur : plus il ferait chaud, plus il était probable que le Roi des vipères traque-ombre nichât dans les parages.
La chaleur des cristaux avait fait virer au rouge les images infrarouge et nocturne. Han Xiao repassa à la vision normale, et tout s’assombrit aussitôt. Quelques secondes plus tard, pourtant, il y voyait de nouveau : c’était l’effet du talent de classe [Habitudes de chauve-souris], venu du [Rôdeur nocturne], qui donne la vue dans le noir et des primes au combat dans l’obscurité.
Passé une grotte, l’espace s’élargit soudain. Une odeur épaisse et âcre emplissait les lieux, et la bave, au sol, était dense et gluante. C’était une caverne souterraine en forme de ruche. Les parois étaient incrustées de grands cristaux radioactifs bleu foncé, et une bonne douzaine de galeries s’y ouvraient, qui menaient partout. C’était le cœur du nid.
Des yeux rouges, serrés, clignaient dans le noir. Des dizaines de vipères traque-ombre étaient tapies au sol, montrant les dents, faisant valoir leurs droits sur l’intrus. Quelques bêtes d’élite, plus effrayantes encore, se tenaient parmi elles.
Le Roi des vipères traque-ombre était le plus visible de tous, au centre de la horde : trois fois plus gros que les autres. Il toisait Han Xiao de haut, et la bave qui lui coulait de la gueule tombait à terre, rongeait le sol et exhalait une odeur âcre.
Qu’il est énorme. Ce ne peut être que le Roi des bêtes, songea Han Xiao.
Les vipères traque-ombre se jetèrent sur lui sans crainte. Les bottes à sustentation électromagnétique lui permettaient de se moquer du sol gluant et de se mouvoir à sa guise. Il esquiva l’attaque et tira de son dos le sniper fantôme, dont il se servit comme d’un fusil d’assaut. Des éclairs bleus jaillirent du canon : les balles magnétiques Aiguille partaient en rafale.
Il changeait sans cesse de cible, afin de redéclencher [Tir mortel], qui ne se réamorce pas sur la même cible avant cinq minutes. Ce talent vaut surtout dans les combats de groupe, et l’art consiste à changer de cible sans arrêt pour infliger le maximum de dégâts.
Les chairs éclataient l’une après l’autre : les balles Aiguille perçaient les carapaces sans peine et fauchaient la horde à toute allure. Une bête d’élite se glissa dans son dos et bondit, croyant passer inaperçue. Mais Han Xiao se retourna et lui écrasa le crâne d’un coup de jambe, comme s’il avait eu des yeux derrière la tête. Le crâne fut aplati.
La horde chargeait par vagues, mais Han Xiao était un récif : il ne bougeait pas d’un pouce. Les rangs s’éclaircissaient, et les bêtes tombaient une à une autour de lui.
« Rrraaah ! » rugit le Roi des vipères traque-ombre. L’onde sonore se répercuta dans le nid : il appelait les siens.
Les joueurs des autres secteurs virent les vipères traque-ombre qui les combattaient s’arrêter toutes ensemble et filer vers le cœur du nid sans se retourner.
Le tunnel bruissa, et le sol trembla. Une multitude de bêtes approchait. Plus le combat durerait, plus il serait difficile. Han Xiao concentra son regard. Il déclencha [Surcharge], [Volonté ardente] et [Coups critiques mortels] en même temps, et tira sur le Roi des bêtes, qui restait en lisière du champ de bataille.
Bzzzz !
La détonation du sniper fantôme est un bourdonnement, celui de ses circuits électriques.
Un éclair bleu foncé parut et s’évanouit dans la seconde, perçant la carapace du Roi des bêtes et lui faisant éclater les cavités.
Ce tir déclencha aussi les dégâts bruts de [Tir mortel] !
2853 !
Le chiffre était stupéfiant. La barre de vie du Roi des bêtes chuta d’un coup, et il se roula au sol en rugissant de douleur. Han Xiao vit ses attributs sur l’interface.
Niveau 53, boss, Dextérité et Endurance très élevées… mais seulement 9 000 points de vie ?! Han Xiao fut surpris. Son tir venait de lui en enlever près du tiers : cette réserve ne convenait pas à un boss.
Serait-ce un de ces Rois des bêtes de type Dextérité, tournés vers l’attaque ? Mais avec une taille pareille, cela n’en a pas l’air.
Le Roi des bêtes se releva, mais, contre toute attente, il ne bondit pas. Il courut dans un coin de la caverne et mordit à pleines dents dans quelque chose de dur. Han Xiao regarda entre les corps de la horde et resta saisi en voyant clairement : le Roi des bêtes dévorait des fûts de déchets à haute énergie, marqués du symbole de la radioactivité.
Les bêtes qui consomment longtemps des déchets subissent souvent une mutation, ou gagnent une aptitude particulière. Il s’aperçut que les points de vie du Roi remontaient à une vitesse remarquable : mille points regagnés en quelques secondes. De toute évidence, dévorer ces déchets lui rendait la vie très vite.
Han Xiao comprit alors que ce Roi des bêtes était de ceux qui vous tuent à l’usure. L’endroit le désavantageait terriblement. Il prit une profonde inspiration, se porta à son meilleur, puis bondit très haut, survola la horde en arc de cercle et s’abattit de tout son élan sur le dos du Roi des bêtes. Sous le choc, ils roulèrent tous deux à terre.
Avant même de se relever, Han Xiao replia les doigts, et les lames jaillirent. Il les enfonça dans la carapace, tout en déclenchant les [Gants tranchants thermoélectriques] pour la brûler de part en part.
L’air siffla soudain. La queue du Roi le frappa dans le dos et faillit l’envoyer voler. Il sentit cette puissance énorme malgré l’armure, dont la résistance baissa d’un cran.
Han Xiao était tout entier à son combat. La lumière du réacteur Brasier, dans son dos, s’aviva ; et, poussant des bras et des jambes, il projeta le Roi des bêtes contre la paroi.
Le sol trembla !
Les pierres tombèrent en pluie !
L’homme et la bête crevèrent la paroi et roulèrent dans le tunnel voisin. Le Roi rugissait : il voulait rentrer au nid pour y refaire ses forces. Mais Han Xiao le tenait ferme et le tirait au-dehors. L’énergie afflua dans les [Lames dissociables à chaîne magnétique composite] montées sur le dos de sa main. Les lames s’envolèrent et tailladèrent la carapace à toute allure, mettant à nu une chair violet sombre.
On eût dit deux bêtes de même taille qui s’entrechoquaient : elles crevaient les murs l’un après l’autre, et le nid tout entier se mit à trembler comme s’il allait s’effondrer.
Les joueurs, épouvantés, ne tardèrent pas à fuir.
« Fuyez, nous allons être enterrés vivants ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça, une démolition ? »
Jade Green Sky suivit la foule et courut un moment. Puis il s’avisa de quelque chose. « Attendez. Puisque nous ressuscitons, c’est le meilleur moment pour achever les monstres blessés et gagner des points de contribution ! »
À peine avait-il fini sa phrase que le mur, à côté de lui, explosa. Han Xiao venait de pousser le Roi des bêtes dans sa direction. Jade Green Sky était sur leur passage : il fut aplati sur-le-champ.
Le second de l’équipe Un se prit la tête à deux mains et hurla : « Ah, quelle mort atroce, capitaine ! »