Le combat ne dura qu’un quart d’heure. Les vagues de fer massacrèrent la horde entière, et une bouillie blanche couvrit le sol, dont la chaleur tirait une odeur épouvantable.
L’équipe s’en tirait sans une égratignure. On regardait Han Xiao, qui fumait paisiblement une cigarette, et l’on se sentait en sûreté. On avait eu bien peur en quittant le sanctuaire, car les terres sauvages de la planète Aquamarine sont pleines de périls ; mais à voir les choses ainsi, il n’y aurait aucun danger tant que Han Xiao serait là.
Liu Zhao s’avisa que la garde qu’il commandait était devenue celle qu’on protégeait, et l’admiration germa dans son cœur. Le fort sera toujours admiré.
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Vos machines ont tué un crabe à carapace sanglante du désert (niveau 15). Vous recevez 10 points d’expérience.
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Quand on dépasse de trop loin le niveau du monstre abattu, l’expérience reçue fond considérablement. Un insecte ne rapportait que 10 points ; mais il y en avait dix mille au bas mot. Han Xiao regarda son interface : il venait d’empocher plus de cent mille points.
L’hélicoptère, qui tournait au-dessus d’eux, se posa. Huang Yu avait tout observé d’en haut, et il en était resté confondu : la horde sans fin s’abattant comme des andains de blé, la pluie de balles s’épanouissant en corolles, et le camp intact.
Huang Yu avait bel et bien voulu fuir en hélicoptère, et il avait failli abandonner les autres. Le danger passé, il faisait grise mine. Il lui semblait que tous le regardaient avec dégoût et rancune.
La classe de Mécanicien est donc si puissante… songeait Hao Tian en tenant Ourson. Il était Pugiliste, et il s’inquiétait à présent, malgré lui, de son avenir dans le circuit professionnel.
Frenzied Sword, en revanche, qui avait été dans la vie précédente de Han Xiao un Pugiliste de génie, se félicita plus que jamais d’avoir choisi Mécanicien.
Encore de la matière. Le visage de Bun-hit-dog rayonnait. Il n’aurait plus à chercher de quoi nourrir ses vidéos tant qu’il suivrait le Fantôme noir.
Les trois joueurs qui avaient déclenché la mission de protection du convoi reçurent une belle part d’expérience sans avoir rien fait. Frenzied Sword et Bun-hit-dog en avaient l’habitude ; c’était la première fois pour Hao Tian.
À voir sa barre d’expérience bondir, Hao Tian éprouva des sentiments mêlés. Tout ce qu’il avait gagné à enchaîner des missions sans relâche ne valait pas ce que lui rapportait Han Xiao à ne rien faire.
On comprend que tant de gens veuillent déclencher la trame cachée du Fantôme noir. Même un professionnel de génie comme lui en avait presque envie.
Les dangers des terres sauvages viennent des bêtes, des pillards et des radiations ; mais avec ces machines de fer pour les garder, les nombreuses attaques de bêtes rencontrées en chemin furent toutes réglées sans peine. Le voyage fut effrayant, sans doute, mais jamais dangereux.
…
À une journée des ruines de Grismetal, le convoi dressa le camp.
La nuit était claire, et qui levait les yeux voyait tout le fleuve des étoiles s’y refléter. Le niveau technique de la planète Aquamarine était voisin de celui de la Terre, mais sa nature était plus belle.
Dans la zone stellaire 9 de la galaxie Garton, la densité des civilisations était très faible, mais les planètes s’y pressaient. Bien des planètes désertes avaient été capturées par de plus denses et s’étaient mises à graviter autour d’elles. La planète Aquamarine tournait autour d’une étoile fixe, à une distance qui lui donnait justement la température qu’il faut à l’homme. Quelques satellites naturels tournaient autour d’elle : des « lunes », qui renvoyaient la lumière de l’étoile sur la face plongée dans la nuit par sa propre rotation.
Avant l’ancienne ère, des pays avaient bâti une fusée pour se poser sur ces satellites naturels, mais ils avaient été abandonnés.
Ce qui décida la civilisation godorane à prendre contact avec la planète Aquamarine, ce fut l’un de ses spectromètres interstellaires, qui capta les ondes émises dans l’espace par la fusée primitive de la planète.
Godora était une civilisation galactique de la galaxie Garton. Elle avait exploré bien des zones stellaires de Garton, mais elle tenait plutôt de l’organe de police, et abordait les civilisations avec des intentions amicales.
Han Xiao avait lu depuis peu quelques travaux d’astronomie des nations de la planète Aquamarine. Les joueurs pouvaient y accéder par mille voies, et le tout était d’un détail et d’une véracité qui leur donnaient un sentiment de réel très fort. Avec son point de vue de PNJ, Han Xiao en voyait davantage encore.
Au camp, tandis que Han Xiao et Coney Fury discutaient des plans, un garde vint faire son rapport.
« Votre Excellence, nous avons capturé un vagabond. Il rôdait près du camp. »
C’était un adolescent en haillons. Il portait un fusil de chasse à deux canons, que les gardes lui avaient confisqué. À la vue du camp hérissé de gardes en armes, l’épouvante se peignit sur son visage et il se mit à trembler.
Une idée vint à Han Xiao. « Y a-t-il une colonie dans les parages ? »
Liu Zhao consulta la carte. « Quelques colonies de taille moyenne. »
Han Xiao hocha la tête et considéra l’adolescent d’un air songeur. Le garçon sentait tant de poids dans le regard de cet homme en noir que ses jambes se dérobaient. Avant même qu’on l’interrogeât, il expliqua en tremblant : « Je suis un vagabond d’une colonie voisine. J’étais sorti chasser pour manger et je vous ai vus passer par hasard, alors j’ai voulu regarder de plus près. »
Han Xiao se caressa le menton et réfléchit un moment. Voyant l’adolescent sous-alimenté et décharné, il dit : « Liu Zhao, donnez-lui à manger. »
Le garçon en resta interdit.
« Retourne à ta colonie et dis aux tiens que mon équipe va bâtir une ville aux ruines de Grismetal. Nous offrirons quantité d’emplois payés. Ils sont les bienvenus s’ils veulent se joindre à nous. Fais connaître mes intentions à votre chef. Nous espérons qu’ils viendront s’y établir. »
Le lourd sac de vivres ramena le garçon à lui. Son visage s’emplit de soulagement et de surprise.
Il était le chasseur de la colonie. Le gibier se faisait rare depuis quelque temps, et les siens avaient peu mangé : ils avaient faim. Ces vivres leur vaudraient plusieurs vrais repas.
L’adolescent avait eu grand-peur en se voyant pris ; mais découvrant que ces gens n’étaient pas mauvais, il se rassura et se mit à considérer la proposition de Han Xiao.
La plupart des vagabonds n’avaient pas le luxe de manger à leur faim : du travail contre de la nourriture était en vérité fort tentant.
L’adolescent renvoyé, Han Xiao sortit la carte. « Grismetal est isolée. Aucune habitation à cinquante kilomètres. Mais il y a plus d’une douzaine de colonies au-delà, petites pour la plupart, deux à trois mille personnes en tout. Liu Zhao, prenez des hommes et des vivres, et répandez la nouvelle : nous bâtissons un sanctuaire. »
Un sanctuaire est fait, à l’origine, pour protéger les vagabonds des terres sauvages : il est donc naturel d’y attirer des vagabonds. Huang Yu crut percer le plan de Han Xiao et se dit : Il veut donc embaucher des vagabonds comme ouvriers. Mais ils sont bien trop peu.
Han Xiao voulait achever le tracé de base du sanctuaire en un mois, ce qui demandait au moins cent mille personnes. Les vagabonds étaient beaucoup trop peu nombreux.
Huang Yu secoua la tête. Il tenait le plan d’un mois pour voué à l’échec. L’organisation n’en pâtirait pas, mais le prestige et la face du Fantôme noir, assurément. Faute de tenir parole, il tomberait dans l’estime des autres dignitaires.
Je demanderai de toute façon à rentrer au quartier général au bout d’un mois, songeait Huang Yu. Nulle occasion de se distinguer ni de gagner quoi que ce fût : il n’entendait pas perdre son temps à faire l’assistant au Sanctuaire Trois.
Cette disposition inquiéta Liu Zhao. « Mais si nous dispersons les gardes, la défense du convoi ne suffira plus. »
Han Xiao désigna les Rôdeurs de génération 2,5 qui patrouillaient le camp sur des trajets programmés, et eut un rire léger.
« Je vous laisse une seconde chance de répondre. »
« Je garantis l’exécution de la mission. » Liu Zhao se reprit sur-le-champ et se mit au garde-à-vous.
…
Les plaines sans fin du Karst étaient d’un brun rouge, comme du sang caillé. Han Xiao revenait ; le paysage lui était familier.
À bien y songer, il y a longtemps que je ne suis pas retourné à ma base, se dit Han Xiao. Elle était en veille : il ne s’en servait plus guère.
La silhouette des ruines de Grismetal parut à l’horizon.
Une large route avait jadis traversé la plaine ; faute d’entretien, elle n’était plus qu’un champ de mauvaises herbes. Le béton s’était fendu, et la verdure poussait dans les crevasses. De vieux journaux volaient lentement sur la chaussée, et les réverbères éteints depuis longtemps disparaissaient sous le lierre.
C’était un paysage de désespoir.
L’entrée des ruines de Grismetal était une large voie abandonnée. Le convoi la remonta, et l’on n’entendait que le bruit des moteurs et des roues sur le bitume.
L’immensité du travail qu’il faudrait pour faire un sanctuaire de cette ville morte accablait les esprits.
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Vous êtes arrivé aux ruines de Grismetal.
Population actuelle : 1 034
Pertes : 0 %
Objectif accompli.
Vous recevez 250 000 points d’expérience.
La note de la mission passe à D-.
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La mission de la trame principale que Han Xiao avait reçue était [Plan Refuge : Sanctuaire Trois] : une vaste mission qui embrassait toute l’entreprise. Aussi, selon les dizaines de types de bâtiments qu’exige un sanctuaire, se divisait-elle en des dizaines de conditions de construction.
L’objectif courant changea.
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Objectif actuel : achever le tracé de la construction en trois mois
Jour actuel : 1
En trois mois, remplir les 13 conditions de construction ci-dessous : [Déplier/Replier]
Récompenses : 800 000 points d’expérience, +1 250 de prestige au Dark Net, note de mission relevée
Condition supplémentaire : si la construction s’achève en avance, des récompenses et une note bonus seront accordées selon le nombre de jours gagnés. Expérience : +10 % par jour