Il fallait quatre à cinq jours pour aller du Sanctuaire Un aux ruines de Grismetal à travers les terres sauvages : le convoi devrait donc camper en chemin.
Vers le crépuscule du premier jour, sur ordre de Han Xiao, le convoi trouva un terrain sûr et s’y installa. Voyager après le coucher du soleil était dangereux, et bien des bêtes chassaient la nuit.
Les soldats du Dark Net patrouillèrent aux alentours par roulement. Han Xiao réunit les hommes qui comptaient : Huang Yu, son assistant, Coney Fury, le chef de chantier, et Liu Zhao, le capitaine de la garde.
Les plans du réaménagement des ruines de Grismetal étaient étalés sur la table, et Coney Fury parlait.
« On estimait à trois mois les premiers travaux sur la ville entière : défrichage, élimination des bêtes, déblaiement des ruines, puis tracé de base du sanctuaire, pose du réseau électrique et des conduites d’eau, et le reste. Mais ce plan-là suppose trente mille ouvriers. Nous en avons mille le premier mois. Nous ne pouvons rien faire. Pas même déblayer les ruines. » Coney Fury soupira.
Han Xiao hocha la tête sans approuver ni contredire. Il se tourna vers Huang Yu. « Avez-vous des propositions ? »
« Aucune », répondit Huang Yu du bout des lèvres.
À voir sa négligence, Han Xiao devina à peu près ce qu’il pensait. Cela lui était bien égal : il n’avait pas besoin d’assistant. Il tourna la tête. « Les bras ne sont pas un problème. Je compte achever le plan de construction en un mois. »
Coney Fury en resta interdit. « Il y faudrait au moins cent mille ouvriers. Le Sanctuaire Un lui-même n’en a pas tant. »
« J’ai mes moyens. » Han Xiao n’en dit pas plus.
Huang Yu observait. Embaucher cent mille ouvriers coûtait une fortune, et l’argent même ne garantissait pas qu’on en trouvât autant. Il ne comprenait pas d’où Han Xiao tirait pareille assurance.
Liu Zhao pressa soudain son écouteur et lança : « Monsieur le Fantôme noir, un avion approche ! »
« Allons voir. »
Hors du camp, les gardes scrutaient le ciel, aux aguets. Dans la nuit noire, un gros appareil aux feux clignotants fondait sur eux : ami ou ennemi, on l’ignorait.
« Ce n’est rien. » Han Xiao sourit. « C’est le largage que j’ai commandé. »
L’avion passa au-dessus de leurs têtes et lâcha plusieurs énormes caisses de matériel, arrimées ensemble. Le parachute s’ouvrit, et elles se posèrent non loin du camp. Le sigle des caisses était celui de la compagnie Fabian.
Han Xiao avait usé de son réseau pour se faire parachuter par Fabian une masse de pièces mécaniques. Ce n’était certes pas gratuit ; mais il avait beaucoup d’argent, et si peu de dépense ne comptait pas.
On respira en apprenant que c’était une fausse alerte.
Huang Yu, en secret, fut surpris. Se faire parachuter des vivres par la célèbre firme d’armement Fabian : le réseau de Han Xiao était plus étendu qu’il ne l’avait cru.
Ces pièces valaient des millions de dollars. Han Xiao les fit charger sur les camions de matériel et se mit à bâtir des machines en quantité. Il était riche, désormais : il pouvait construire toutes sortes d’engins de combat, qui protégeraient l’équipe par surcroît.
Le style de combat le plus fameux des Mécaniciens était la mer de machines.
Han Xiao resta dans sa voiture et travailla les deux jours de route qui suivirent.
…
Le convoi avait atteint le désert. Le soleil brillait de tout son éclat, et la chaleur avait rendu le sable brûlant comme de l’acier en fusion. La lumière elle-même se tordait dans l’air, un peu au-dessus du sol.
Le convoi s’arrêta sous un arbre barbera. Cette espèce n’existe que dans les déserts de la planète Aquamarine. On l’appelle aussi le parasol de vie. Son ombre est comme une île qui arrête la chaleur, et sa sève, abondante et douce, étanche la soif sur-le-champ.
On avait grand-soif. Les soldats patrouillaient, tous couverts de sueur.
Boum !
Au loin, le désert se souleva soudain par vagues. Une multitude de scarabées énormes sortit du sol. Longs de plus d’un demi-mètre chacun, ils avaient la carapace brune et luisante, six pattes et deux pinces. Ils déferlèrent vers l’arbre barbera comme une lame de fond.
« Attaque de bêtes ! »
L’alarme retentit. Trois cents soldats se mirent aussitôt en position, l’arme au poing. Quand ils virent que la marée de scarabées les cernait de toutes parts et qu’il n’y avait nulle part où fuir, l’épouvante gagna leurs visages et leurs mains se mirent à trembler.
Le crabe à carapace sanglante du désert est un redoutable prédateur qui détruit toute vie sur son passage. Il y en avait là dix mille au bas mot.
« Aux voitures, et forcez le passage ! » hurla Huang Yu. Puis il courut à l’hélicoptère et pressa le pilote de décoller sans délai.
Nul ne songeait à se battre devant tant d’insectes. On allait obéir à Huang Yu et courir aux voitures quand Han Xiao descendit de la sienne. « Pas de panique. Chacun à son poste. Préparez-vous à l’ennemi. »
« Ils sont bien trop nombreux, dit vivement le capitaine Liu Zhao. Notre défense ne peut tenir sur tous les fronts. Nous perdrions énormément d’hommes. »
« Fantôme noir, montez vite dans l’hélicoptère ! » cria Huang Yu.
Han Xiao lui fit signe de la main.
Huang Yu jura en son for intérieur. Voyant la marée d’insectes se rapprocher encore, il ordonna au pilote de décoller à l’instant, sans plus se soucier de Han Xiao. Le pilote avait peur, lui aussi : il obéit et arracha l’appareil du sol.
Les troupes au sol n’osèrent pas désobéir. Elles tinrent leur position et regardèrent, nerveuses, le grouillement se ruer sur elles.
Han Xiao sortit alors son ordinateur et pressa quelques touches.
Vrrrr !
Douze Rôdeurs de combat jaillirent des camions de logistique, aussi vite que des voitures. La stupeur se peignit sur tous les visages : ces robots se déployaient dans toutes les directions comme une garde de fer. Le froid éclat du métal accrochait la lumière qui filtrait des feuilles, et l’on eût dit des écailles d’or.
C’étaient les tout derniers, la génération 2,5, améliorée. Han Xiao en avait fait monter le plan bien des fois. Les caractéristiques de base de ses machines étaient bien supérieures, et la qualité en était bleue.
Les Rôdeurs de génération 2,5 étaient tous dotés d’une conduite de tir automatique, qui augmentait leur puissance de feu et l’autonomie de leurs chargeurs. Ils étaient de la taille d’un homme, et leur mobilité s’était beaucoup accrue grâce à leurs chenilles triangulaires, qui franchissaient des terrains bien plus rudes.
Han Xiao avait compris, en lisant la notification de la mission, que la route ne serait pas paisible : d’où le largage qu’il avait commandé, et les machines qu’il avait bâties ces deux derniers jours.
Sa vitesse de construction avait beaucoup crû : le robot rôdeur, qui lui aurait pris des jours au niveau 20, ne lui demandait plus que quelques dizaines de minutes.
Passé un certain seuil, un Mécanicien peut construire à même le champ de bataille. Avec assez de matériaux, les armes sortent sans discontinuer. Seuls les Mécaniciens de haut niveau y parviennent, après avoir appris [Assemblage instantané]. C’est aussi l’une des raisons majeures de l’essor des Mécaniciens à la version 3.0.
« Déchargez toutes les plaques de métal rondes et posez-les dans toutes les directions. »
Les soldats du Dark Net faisaient tout ce qu’il disait. Ils obéirent sur-le-champ et posèrent les vingt plaques rondes à terre. Han Xiao lança le programme, et les plaques se transformèrent. Leur socle se ficha dans le sol, et les modules empilés s’assemblèrent en canons. Le tout ne prit que quatre ou cinq secondes.
C’étaient des batteries pliables miniatures. Han Xiao en avait aussi fait monter les plans : elles réglaient désormais leur tir toutes seules.
À la vue de ces canons épais, noirs et longs, les soldats se sentirent plus en sûreté.
Quand la marée fut à quatre cents mètres, les Rôdeurs de génération 2,5 et les batteries miniatures tirèrent à l’unisson. Du camp sous l’arbre barbera, une tempête de balles s’épanouit dans toutes les directions.
Les détonations étaient à l’unisson, et la pluie de plomb s’abattit partout à la fois !
Ta ta ta ta !
En un instant, une bouillie verdâtre gicla au milieu de la horde : le fer et le feu perforaient les scarabées géants l’un après l’autre. Devant les machines à tuer bâties par les hommes, ces carapaces dont les crabes à carapace sanglante du désert étaient si fiers cédaient comme des coquilles d’œuf.
Une tranchée se forma à quatre cents mètres du camp, comblée de cadavres d’insectes, et la marée n’avança plus. Le désert lui-même était détrempé de leur sang. Après une seule salve, la horde avait fondu d’un bon tiers.
Quelques Rôdeurs sortirent du camp. Ils portaient des lance-flammes Ver solaire. Le cône de feu balaya la horde, et le bruit des insectes brûlés vifs emplit bientôt les oreilles du convoi. Les pinces des crabes à carapace sanglante ne pouvaient rien contre le blindage d’alliage de platine des Rôdeurs.
Avec une telle puissance de feu, ce fut un massacre à sens unique.
Voilà la force brute d’un Mécanicien !
Le combat de groupe est le fort du Mécanicien. L’Esper et le Pugiliste ont beau être de redoutables combattants, leur force physique a des bornes.
Ce qui borne le Mécanicien, c’est l’argent. Ces machines avaient coûté des millions de dollars : un joueur au niveau maximal de la version 1.0 n’y suffirait qu’à peine. Les munitions coûtaient les yeux de la tête, avec des milliers de balles perforantes à noyau d’acier brûlées chaque seconde.
L’argent avait toujours été le problème des Mécaniciens. Bâtir une armée de machines est un style de combat très puissant, mais c’est aussi le plus coûteux.
À mesure que les ennemis montent en niveau et gagnent en force, l’armée de machines exige de meilleures normes et de meilleures techniques : son prix monte d’autant.
Les joueurs ordinaires ne maîtrisent guère ce style. Quand bien même ils dépenseraient tout leur avoir à bâtir une armée, ils ne pourraient pas payer les réparations après la bataille. On ne sort l’armée qu’en dernier recours. Han Xiao, lui, ne s’inquiétait pas de l’argent : il savait en gagner. Il ne voulait pourtant pas adopter le style de l’armée ; il voulait seulement une escorte simple, capable d’assez de feu au moment voulu.
Liu Zhao n’avait pas lâché son fusil d’assaut et attendait pour tirer que la horde fût à trois cents mètres. Mais la pluie de fer l’avait entièrement arrêtée à quatre cents.
Il en avait les mains fatiguées de tenir son arme, sans avoir eu la moindre occasion de tirer.
Cette puissance de feu est démesurée.
Liu Zhao regarda les batteries, à côté de lui, qui crachaient leurs balles sans discontinuer, leurs culasses allant et venant toutes seules, les douilles se déversant à terre, dont quelques-unes lui frappaient le visage.
Il s’aperçut avec stupeur qu’il n’avait rien à faire. Les machines du Fantôme noir avaient réglé tous les ennemis ; la garde envoyée par le Dark Net n’avait servi à rien. On n’avait absolument pas besoin d’eux.