Hao Tian compris, Han Xiao avait déjà pris contact avec quantité de professionnels et leur avait confié ses quêtes.
On les accomplissait par un appareil de communication. Il donnait aux professionnels son numéro et son adresse ; la quête ne s’achevait qu’une fois qu’ils lui avaient transmis les renseignements, ce qui lui permettait de mener la sienne à bien. S’il fallait remettre à Hannes quelque objet de mission, il devrait aller le chercher lui-même en avion.
Plutôt que de tout faire seul, commander à des joueurs habiles de mener ces quêtes pour lui économisait un temps considérable : il n’avait qu’à s’asseoir et à toucher les bénéfices.
Parmi les professionnels venus prendre ses quêtes, beaucoup avaient été des joueurs redoutables dans sa vie précédente, et Hao Tian venait en tête. Han Xiao s’intéressait fort à lui ; mais comme il avait dit qu’il ne serait impressionné qu’une fois la quête accomplie, il patienta.
Han Xiao passa le plus clair de son temps sur les routes, courant d’un village de débutants à l’autre sur le continent Nord. Il en profita pour améliorer son équipement grâce à son [Amélioration intermédiaire] portée au maximum, et en relever les attributs. Il tenta aussi de construire les trois pièces qu’il avait choisies, et le résultat le satisfit assez.
Il atteignit la qualité bleue du premier coup, ce qui signifiait qu’avec de la pratique et de l’accoutumance, la qualité violette n’était pas hors de portée.
Des joueurs atteignaient déjà le niveau 19 au classement. Au train où il allait, Han Xiao aurait fini tous les villages de débutants du continent Nord avant que le premier d’entre eux ne passe le niveau 20.
Quant à Andrea, il ne se voyait pas y arriver à temps ; mais il n’avait de toute façon aucune envie de s’y rendre : c’était le quartier général de Germinal, donc un lieu fort dangereux pour lui. Et puis les joueurs y avaient tous été chassés des villages de débutants et dispersés aux quatre vents. Tout compte fait, le risque l’emportait de loin sur le profit.
Sur le panneau de la planète Aquamarine, au forum, les joueurs du continent Nord étaient les plus heureux. Venaient ensuite ceux d’Andrea : dans leur esprit, une fois le Fantôme noir passé par tous les villages du Nord, il viendrait chez eux.
Voilà qui est gênant. Han Xiao soupira.
…
Il faisait froid, sur le continent Nord. Le relief n’était guère que champs de neige et icebergs. Une neige fine dansait dans l’air, la brume enveloppait les sommets, et une ligne nette séparait le flanc vert et noir des montagnes de leur cime blanche.
Le troisième village de débutants s’appelait le village du Pin givré. Il se tenait dans une vallée forestière prise par les glaces, où rôdaient des bêtes féroces.
L’avion se posa en lisière de forêt, et Han Xiao la traversa avec ses bottes à sustentation électromagnétique, en suivant son radar. Les rugissements qui montaient au loin lui rappelaient que le continent Nord grouillait de bêtes, dont beaucoup de haut niveau.
Si mes souvenirs sont bons, les ours des glaces à griffes acérées, sur un certain champ de glace, sont tous de haut niveau, entre 53 et 56, sans compter les élites et le monstre gardien. Je pourrais y remplir les conditions du talent [Tir mortel], songea Han Xiao.
Ce champ de glace était assez loin : il résolut de s’y rendre une fois le village de débutants achevé.
Il remarqua autre chose en consultant la carte : le territoire de la famille Alumera n’était pas loin du village du Pin givré.
Peu après, le village parut à ses yeux. Il se calma, ralentit et s’avança.
…
Dans les bois, à cent mètres du village du Pin givré, une douzaine d’hommes en tenue de combat, armés de fusils et de poignards, étaient assis en cercle et vérifiaient leur matériel.
C’était une équipe de combat d’Alumera, chargée de capturer quelques Inhumains au village du Pin givré et de les ramener pour les étudier.
Le capitaine, Keaton, fumait un cigare roulé à la main, l’air mauvais. Il sortit un blaster et lança : « Tout le monde connaît le plan. Pas de bavure ! »
« Tranquille, ce ne sont que des Inhumains. Une promenade. »
« Et s’ils osent résister… » Keaton tapota la grenade à sa ceinture. « Ne soyez pas avares de ces petits jouets. Réduisez-les en miettes. »
L’équipe éclata de rire.
« Autre chose : ces Inhumains ressemblent à des gens ordinaires, de l’extérieur. Ne vous trompez pas de cible. » Keaton regarda sa montre et fit signe aux autres de se lever. « Vérifiez votre matériel. On avance à mon signal. »
Une ombre à forme humaine passa alors dans le layon, hors du bois. Un homme la désigna. « Capitaine, il y a un passant là-bas. Un Inhumain ? »
« Sans doute. La forêt est pleine de bêtes : seul un Inhumain se promènerait tout seul. »
« Attrapons celui-là, et la mission est faite. »
Ils en bouillaient d’impatience.
Ils attendirent pourtant quelques secondes, et s’avisèrent que le capitaine ne répondait pas. Ils se retournèrent, et le choc les saisit.
Les lèvres de Keaton, d’ordinaire si dur et si mauvais, tremblaient de peur. Son visage était livide, et son cigare lui était tombé des doigts.
« Qu’y a-t-il ? » Un homme n’y comprenait rien.
Keaton déglutit avant de lâcher : « Le plan est annulé. On décampe ! »
« Pourquoi ? » L’équipe n’en revenait pas.
« Ce n’est pas un Inhumain ! » aboya Keaton. « C’est… c’est le Fantôme noir ! Il s’est heurté à la famille il n’y a pas longtemps ! »
Le Fantôme noir !
L’équipe entière resta pétrifiée. Ils voulurent se retourner pour s’en assurer, mais la silhouette avait disparu : l’ombre s’était évanouie.
Puis ils entendirent derrière eux la voix d’un inconnu.
« Il paraît que vous m’appeliez. »
Ils se figèrent tous. Ils se retournèrent d’un bloc et virent une ombre noire debout derrière Keaton, qui les regardait avec curiosité.
Un frisson leur descendit l’échine.
Keaton était épouvanté. Il n’avait pas senti Han Xiao passer derrière lui. Cette voix lui fit l’effet d’un coup de tonnerre : son cœur bondit, et la sueur lui vint malgré le froid.
Han Xiao haussa les sourcils. Il les avait sentis de loin. Si ces hommes armés étaient si nerveux devant lui, c’est qu’ils connaissaient très probablement son identité et nourrissaient de mauvais desseins.
« Vous me le dites vous-même, ou faut-il que je vous aide ? Vous pouvez essayer de mentir aussi. » Han Xiao plia les doigts. Sept lames jaillirent des poches de sa ceinture et de ses jambes, et flottèrent en l’air, verrouillées sur les points vitaux de Keaton.
Les Lames dissociables à chaîne magnétique composite, de qualité bleue, infligeaient des dégâts proportionnels à l’énergie dépensée, prenaient quantité de formes d’arme et gardaient une vitesse de frappe très élevée. L’équipement possédait une capacité nommée [Taillades tournoyantes] : une fois activée, toutes les lames tournaient en ronde, comme les balles d’un jongleur, et ouvraient à grande vitesse blessure sur blessure. Une arme de mêlée excellente en deçà du niveau 60.
Du point de vue des joueurs, c’eût été un équipement de rang divin pour les premiers niveaux. Han Xiao avait dépensé plus d’un million de points d’expérience pour en obtenir le plan.
Terrifié par les lames en suspension, Keaton se hâta d’énumérer l’identité de son équipe et sa mission, sans rien omettre.
Quand il entendit qu’ils appartenaient à Alumera, l’œil de Han Xiao brilla. Il comprit sans peine pourquoi ces gens le craignaient : il avait aidé Lu Cheng à attaquer le territoire d’Alumera, du côté de Green Valley, et s’était dressé contre eux. Mais les rumeurs qu’il lisait sur le Dark Net disaient qu’Alumera ne voulait se venger que de Lu Cheng, sans souffler mot de lui.
Je devrais être leur ennemi. Auraient-ils… peur de moi ?
L’affaire l’intriguait soudain. Il rengaina les Lames dissociables à chaîne magnétique composite et déclara : « Rentrez dire à votre chef que je viendrai lui rendre visite très bientôt. »
Les nerfs tendus de Keaton se relâchèrent. Il détala aussitôt sans oser se retourner, et le reste de l’équipe le suivit.
Après quelques centaines de mètres de course, hors d’haleine, Keaton s’arrêta et regarda derrière lui. Quand il fut certain que le Fantôme noir ne les avait pas suivis, il poussa un soupir de soulagement. Il était trempé de sueur, comme au sortir d’un bain, et le cœur lui battait à tout rompre.
« Capitaine, on fait quoi maintenant ? » La peur se lisait encore sur tous les visages.
Keaton ravala sa salive. « On rentre porter le message aux chefs. »
…
« Le Fantôme noir est sur le continent Nord, et il veut nous rendre visite ?! »
Les yeux de Darryl, chef de la famille Alumera, s’écarquillèrent tout ronds, comme ceux d’un ours en colère. « Nous ne l’avons pas encore trouvé, et le voilà qui ose venir nous trouver le premier. Il se moque de nous. Je vais le tuer ! »
Le troisième de la maison, Se Qi, était un Sharnuk. Massif, la peau sombre. « Ne t’emballe pas. On ne le provoque pas à la légère. S’il ose venir seul nous trouver, c’est qu’il a des appuis, et qu’il n’a peur de rien. »
Darryl le fixa. « Xiao Jin, qu’en dis-tu ? »
Xiao Jin remonta son monocle et répondit posément : « Il a seulement dit rendre visite. S’il voulait nous attaquer, il n’avait pas besoin de nous prévenir. Prenons contact avec lui et voyons ce qu’il veut. Peut-être ne cherche-t-il pas le combat. »
Darryl fronça les sourcils. « Je le recevrai moi-même. Et nous verrons comment il justifie le meurtre de nos hommes ! »