L’interface indiquait que Hannes était lui aussi de niveau 60. Han Xiao comprit que l’affaire était plus complexe qu’il n’y paraissait. Que deux personnes au niveau maximal de la version 1.0 parussent en même temps signifiait forcément quelque chose : cela pouvait déclencher une intrigue cachée. Et puis ces deux noms lui disaient quelque chose, sans qu’il pût se rappeler quoi.
Han Xiao ne voulait que se consacrer à la mission de Bennett et l’accomplir sans encombre ; mais on l’avait entraîné dans cette histoire, et encaisser sans rendre les coups n’était pas dans ses manières.
Han Xiao entraîna le combat au corps à corps. Vernina avait beau être Maître-canonnier, le niveau de sa sous-classe [Agent] était fort élevé : elle n’était donc pas sans défense au contact. Ils échangèrent coup pour coup. Han Xiao avait l’avantage grâce à sa Force. Il ne se retenait jamais pour l’identité, le sexe ou l’âge d’un adversaire : Vernina se trouvait donc en fâcheuse posture.
Leurs capacités physiques dépassaient l’une comme l’autre celles du commun : un revers de main leur suffisait à briser des briques et à percer des plaques de fer. Les alentours furent dévastés, et le sol se couvrit de cratères. Han Xiao envoya même d’un coup de pied une voiture renversée contre un arbre : c’était un chaos. Dorasi se tenait à l’écart, sans oser fuir à cause du tireur.
Dorasi se sentait bête. Il ignorait qu’un surhumain d’une telle force se cachait parmi ses gardes. Était-ce une disposition secrète des services ? Mais un homme pareil eût largement suffi à protéger les plus hauts dignitaires. Depuis quand le traitait-on mieux qu’eux ?!
Pour l’heure, Dorasi ne pouvait qu’espérer voir ce puissant inconnu vaincre les agresseurs : il en était affreusement tendu.
Han Xiao était comme la gangrène. Vernina ne parvenait plus du tout à s’écarter, et l’inquiétude la gagnait à mesure.
« Cet agent est bien trop fort. Leurs renforts vont arriver. Je suis bloquée. Hannes, aide-moi, vite ! »
« Il est trop près de toi, et tu te déplaces trop vite. Une chance sur deux que je te touche à sa place », répondit Hannes.
Vernina était fort ennuyée. La mission était facile au départ ; l’irruption de Han Xiao avait ruiné tous les plans. Le renseignement donnait clairement les gardes de Dorasi pour des hommes ordinaires. D’où celui-ci avait-il bien pu sortir ?
Hannes trancha vite. « On décroche ! »
C’est alors que les sirènes de police retentirent. Les véhicules et l’unité des opérations spéciales approchaient à toute allure, et le bruit des rotors emplit le ciel : deux hélicoptères tournaient au-dessus d’eux. Le secteur fut cerné de toutes parts, et les deux combattants pris en tenaille.
L’équipe d’intervention d’urgence était arrivée. Trois ou quatre minutes à peine s’étaient écoulées depuis l’attaque : elle méritait bien son nom.
Vernina serra les dents, encaissa dans le dos deux coups de poing de Han Xiao, se laissa porter par leur élan et s’élança dans l’encerclement, endurant une douleur atroce dans les organes. Les hommes de Maple tiraient sans discontinuer.
Elle était très agile : elle esquiva les tirs par une succession de pas de côté et trouva un passage sûr dans le barrage nourri. Même touchée, elle ne subissait que des dégâts à un chiffre. Les armes ordinaires des hommes ordinaires ne représentaient pour elle presque aucune menace.
Voyant Vernina sur le point de percer l’encerclement, Han Xiao arracha un lourd fusil de précision à l’un des soldats des opérations spéciales, activa [Volonté ardente] et la toucha à l’épaule.
Le sang gicla.
Elle trébucha, puis accéléra de nouveau et disparut dans l’obscurité, laissant des traces de sang au sol.
Le gros de l’équipe la prit en chasse en véhicule.
Han Xiao jeta l’arme, fort soulagé. La poursuite n’avait aucun intérêt. L’avoir blessée suffisait, et il n’aurait pas pu la tuer de toute façon.
Aux yeux des gens de Maple, je suis dans leur camp pour l’instant ; mais si je m’enfuis maintenant, ils me poursuivront peut-être aussi. Les yeux de Han Xiao brillèrent. Il résolut de rester sur place et de saisir l’occasion de filer quand les policiers auraient l’attention ailleurs.
D’autres troupes arrivèrent et entreprirent de nettoyer les lieux. On entoura Dorasi et un médecin le prit en charge.
Aux propos des policiers, Han Xiao comprit que Vernina et Hannes avaient tous deux échappé : c’était prévisible.
Comme il se reposait, adossé à une voiture, un officier supérieur s’avança vers lui et lui dit à mi-voix : « Je suis le colonel Danny. Vous avez fait du bon travail : vous avez protégé Dorasi et empêché les ravisseurs d’arriver à leurs fins. »
Han Xiao continua de jouer son rôle. Il prit un air calme et répondit : « C’est mon métier. »
Danny considéra la rue criblée de cratères, et une légère stupeur passa sur son visage. « Anguston. Engagé il y a onze ans, formé trois ans dans les unités spéciales, deux missions militaires, exclu des unités spéciales pour indiscipline, puis versé aux services secrets pour protéger les fonctionnaires. Un parcours des plus ordinaires : jamais vous n’aviez montré la force d’un surhumain », dit-il.
Han Xiao haussa les épaules. « Les gens changent tout le temps. »
Le colonel Danny fronça les sourcils. La chose était fort grave. Cet Anguston avait dissimulé sa véritable force. Son mobile était fort suspect et méritait un examen approfondi ; mais ce n’était pas le moment.
Puis Dorasi s’avança. « Beau travail, vous m’avez sauvé. J’en informerai vos supérieurs et vous en serai reconnaissant. »
Dorasi savait qu’il lui fallait de l’humilité, après avoir vu la force de Han Xiao. Un surhumain de cette trempe n’était pas un soldat ordinaire à qui l’on donne des ordres.
Han Xiao observa Dorasi à la dérobée. Quel secret ce vieux fonctionnaire peut-il bien détenir, pour intéresser deux personnes de niveau 60 ?
Ses remerciements faits, Dorasi se tourna vers le colonel Danny et demanda d’un air grave : « Quelle était l’identité des agresseurs ? »
« Nous vérifions encore… Ah, ils l’ont trouvée. » Le colonel Danny prit l’ordinateur portable que lui tendait son assistant et resta pétrifié dès le premier regard.
« Vernina, ancienne agente de Raylen, aujourd’hui réformée. Elle fut très active sur les champs de bataille de l’ancienne ère : l’une des légendes qui l’ont illuminée. Elle a mené plus de cent missions à très haut risque : assassinats, protections rapprochées, infiltrations, renversements de gouvernements, et le reste. Elle reparaissait aujourd’hui pour la première fois depuis des décennies, et son niveau de menace est jugé maximal. »
S’il était question de figures légendaires de l’ancienne ère, alors il y avait forcément un lien, de près ou de loin, avec Bennett.
Ah, je me souviens. Une lueur traversa l’esprit de Han Xiao. Il savait maintenant où Vernina et Hannes étaient apparus.
C’était au milieu de la version 1.0 que les joueurs avaient croisé ces deux noms. Ils y figuraient comme une sorte de clin d’œil.
Dans le plus grand camp de réfugiés fondé par Bennett, dans sa vie précédente, s’élevait une petite colline où se dressaient trois tombes. Deux d’entre elles étaient les leurs. Quand les joueurs les avaient découvertes, ils étaient déjà morts.
Il arrivait à Bennett de s’arrêter devant ces trois tombes ; et si l’on venait à l’interroger, il soupirait et répondait qu’il y avait enterré ses amis et ses frères d’armes, tous des hommes de valeur.
De ses paroles, les joueurs ne surent rien de plus, sinon que ces trois-là étaient de vieux amis de Bennett. Certains avaient tenté d’y déclencher une mission, sans rien obtenir. Ce n’était, semble-t-il, qu’un clin d’œil.
Or, à cette heure, les deux occupants des tombes étaient encore en vie. Han Xiao en était sûr : il devait exister une intrigue cachée.
Deux des plus puissants, de niveau 60, issus de la même ère que Bennett… pourquoi s’en prenaient-ils à un fonctionnaire de Maple ?
Dans l’intrigue originelle, comment et pour quoi étaient-ils morts ? Qui les avait tués ?
Le colonel Danny leva vers Han Xiao un regard soupçonneux.
Cet homme dont il n’avait jamais entendu parler venait de mettre en fuite une légende de toute une ère. Il était plus fort qu’il ne l’avait cru !
Un individu aussi effrayant se cachait dans les services secrets, et l’armée n’en avait rien su !
Il faudra enquêter à fond, songea le colonel Danny.
Sur ces pensées, il ordonna à ses hommes de nettoyer le champ de bataille et, en un rien de temps, Han Xiao disparut sous son nez.
Han Xiao activa les pouvoirs du [Rôdeur nocturne] pendant que l’attention de tous se portait sur le nettoyage. Il gagna un coin, changea aussitôt de visage et s’éclipsa. Son niveau dépassait de loin celui de tous les présents : une fois en [Discrétion], il devenait indétectable, à moins de s’attarder très longtemps sous le nez de quelqu’un.
Quand le colonel Danny s’en avisa, il interrogea vivement les hommes autour de lui : nul n’avait vu Anguston partir. Il en resta figé de stupeur. Un simple relâchement de l’attention, et l’homme s’était évaporé !
Il fit fouiller les environs, ce qui ne donna évidemment rien.
Le colonel Danny n’était pas au bout de sa perplexité : on retrouva bientôt le vrai Anguston étendu dans le jardin du manoir de Dorasi. Il comprit alors que cet « Anguston » était un imposteur, et que c’était là le procédé même du mystérieux intrus qui s’était introduit chez les autres fonctionnaires !
L’identité des agresseurs est établie, mais qui est l’intrus ? songeait le colonel Danny, l’esprit lourd. L’intrus était aussi fort que Vernina : à quelle organisation appartenait-il, et pourquoi une puissance de rang « as » paraissait-elle dans la capitale ?
Dorasi fut épouvanté et couvert d’une sueur froide en apprenant la vérité.
Ainsi, celui qui le protégeait était lui aussi un ennemi, qui le traquait depuis le début.
Deux ennemis s’étaient battus l’un contre l’autre. C’était comme s’il avait longé le bord des enfers et s’en était tiré indemne !
« Comment se fait-il que je sois en vie ? » Dorasi n’en revenait pas.