Une cible était morte, mais la mission n’avait pas échoué : tuer était donc, techniquement, permis.
Quelle mission immorale. Han Xiao secoua la tête. Il porta le corps du vieil homme et le fourra dans le placard. Plus il resterait caché, mieux cela vaudrait.
Il ne voulait pas tuer. Les cibles étaient toutes des fonctionnaires d’un rang assez élevé : les abattre déclencherait une tempête à Maple. Aucun bénéfice, donc, et que des risques.
Un fonctionnaire était mort, mais c’était un accident. On ne pourrait pas le lui reprocher.
Il ne restait qu’une cible : Dorasi Farami. C’était le plus haut placé des cinq. Son manoir était plus vaste, et la garde plus forte.
Han Xiao suivit la même méthode : il se glissa dans le manoir par l’angle mort et se tapit dans l’ombre. Aucune patrouille n’échappait à son regard.
Il se coula derrière un agent, lui planta une seringue dans le cou, puis le traîna plus loin dans le jardin et prit ses vêtements et son visage. Il examina sa carte : le malchanceux du jour s’appelait Anguston.
Le manoir de Dorasi était plutôt vaste. Comme Han Xiao s’apprêtait à entrer par une fenêtre de l’arrière, les lumières de la villa s’allumèrent. Un ordre d’un supérieur crépita dans le talkie-walkie.
« Toutes les unités, rassemblement. Escortez la cible jusqu’au bâtiment gouvernemental. »
Tous les agents se regroupèrent. Han Xiao se trouvait désormais en position subie. Il avait pris la place d’Anguston et devait continuer à jouer le rôle s’il ne voulait pas être démasqué. Faute de mieux, il suivit l’équipe et se rangea devant la porte de la villa.
Le chef d’équipe frappa à la porte et lança : « Monsieur Dorasi, on a retrouvé des agents assommés chez d’autres fonctionnaires. L’ennemi s’est introduit chez eux. Vous n’êtes pas en sûreté ici. Veuillez nous suivre au bâtiment gouvernemental pour vous y mettre à l’abri. »
Han Xiao comprit qu’Maple venait enfin de réagir aux hommes qu’il avait assommés dans les manoirs précédents.
Dommage, encore un moment et j’aurais bouclé la dernière. Han Xiao soupira. Le renversement soudain de la situation l’obligeait à changer de plan. Il espérait qu’on découvrirait tard le vieil homme fourré dans le placard.
La porte de bois verni s’ouvrit en grinçant. Un vieil homme au dos droit, en tenue de cérémonie, en franchit le seuil. Les rides de son visage étaient comme des cicatrices de couteau, pleines de vicissitudes et de froideur, et ses cheveux blancs étaient soigneusement peignés.
Les agents entourèrent Dorasi et se dirigèrent vers les voitures garées devant la porte. Il y en avait quatre. Celle où Dorasi prendrait place occupait le milieu, protégée par les trois autres disposées en triangle. Han Xiao s’assit dans la voiture arrière droite.
Au départ du convoi, Han Xiao résolut de ne pas bouger et d’observer : c’était le meilleur parti.
Je pourrai me glisser dehors en route et boucler la dernière mission au passage.
Comme il y songeait, quelques ombres de la taille d’un poing filèrent vers le convoi. Han Xiao sut au premier coup d’œil que c’étaient des obus.
Boum !
Les obus frappèrent avec précision le châssis des voitures et explosèrent. La puissance dépassait l’ordinaire : on eût dit un lance-roquettes miniature.
Des flammes montèrent jusqu’au ciel et éclairèrent la nuit. Les trois véhicules d’escorte tournoyèrent en l’air et retombèrent sur le toit, en feu.
« On attaque le convoi ! » hurla le chauffeur de Dorasi en écrasant l’accélérateur, résolu à fuir par la vitesse ; mais quelques rafales jaillies de l’ombre crevèrent les pneus.
La voiture fit une embardée et s’immobilisa sur le bas-côté. Quatre agents en piteux état en sortirent en hâte ; mais avant qu’ils pussent lever leurs armes, des balles de fusil de précision, tirées de plus haut, les cueillirent en pleine poitrine sans en manquer une. Ils s’écroulèrent aussitôt, grièvement blessés.
« Tous les gardes sont réglés. Les renforts de Maple mettront au moins trois minutes. Nous avons tout le temps. Vernina, évacue avec la cible », dit Hannes dans le talkie-walkie.
À la lisière des réverbères et de l’obscurité, la silhouette d’une femme se précisa. Vernina parut, un lance-grenades à la main. Elle avait les cheveux blonds et courts. Les rides au coin de ses yeux disaient qu’elle n’était plus toute jeune, mais son visage gardait les traces de la beauté d’autrefois. Chacun de ses gestes chantait la mesure d’une femme mûre.
Dorasi sortit de la voiture. Il resta calme et considéra les gardes qui se débattaient au sol. « Qui êtes-vous ? »
Vernina s’avança lentement vers Dorasi tout en sortant son pistolet et en achevant les gardes au passage. Elle tira de la sacoche tactique à sa ceinture une seringue de sédatif et déclara : « Posez votre arme, ou vous aurez un trou dans le cœur. »
Le visage de Dorasi changea. Il baissa les yeux et vit un point rouge sur sa poitrine, à hauteur du cœur. Il lâcha aussitôt le pistolet qu’il tenait derrière son dos. En levant la tête, il aperçut le reflet rouge d’une lunette de visée sur un immeuble.
À une fenêtre de cet immeuble, Hannes tenait un fusil de précision, assurant l’appui à distance et tenant la situation de haut.
« On dirait que je n’ai pas le choix. » Dorasi leva les mains, la mine longue, et marcha vers Vernina.
Bang !
Soudain, la portière d’une voiture renversée et en flammes vola. Deux mains saisirent l’encadrement et l’arrachèrent dans un crissement strident. Han Xiao sortit en faisant rouler sa nuque : tout son corps le faisait souffrir après le choc.
Avoir été soufflé par un obus venu de nulle part l’avait mis de fort méchante humeur.
« Il y en a encore un de vivant ? » Vernina se retourna et tira sur Han Xiao sans qu’un trait de son visage bougeât. Il réagit vite : l’armure rétractable à commande magnétique l’enveloppa au moment où l’obus le frappait, et les flammes l’engloutirent.
Vernina jugeait cela plus que suffisant pour le menu fretin passé à travers les mailles du filet ; mais la fumée dissipée, Han Xiao était toujours debout et la fixait froidement. L’expression de ce regard la mit mal à l’aise.
Au long d’une carrière passée à se battre à travers les âges, elle avait affronté toutes sortes d’adversaires redoutables et acquis une intuition aiguë, qui lui faisait jauger un ennemi en un instant. Elle le sut au premier regard : c’étaient les yeux d’un prédateur !
Le visage de Han Xiao se décomposa quand il lut les informations de l’interface. L’ennemie s’appelait Vernina. C’était un Maître-canonnier de niveau 60, chiffre stupéfiant : le plafond de la version 1.0, quelqu’un du sommet de la pyramide sur la planète Aquamarine !
C’était la deuxième personne au niveau maximal de la planète, après Bennett ! Mais elle n’avait pas autant d’aptitudes de Modelage que lui.
Vernina… ce nom me dit quelque chose, songea Han Xiao.
Qu’une personne d’un tel niveau s’en prît à un fonctionnaire de Maple cachait forcément quelque chose. Han Xiao s’était trouvé mêlé à l’affaire par accident, et comme il ne tenait pas à s’en mêler davantage, il en prit son parti.
Comme il se retournait pour s’éloigner sur ses bottes à sustentation, Vernina fit feu de nouveau.
Clang !
Un obus le frappa à l’arrière du crâne et explosa sur l’armure, le projetant en avant.
Han Xiao s’immobilisa net.
L’instant d’après, l’armure lui enveloppa le corps entier. Han Xiao fit volte-face et fondit sur Vernina. Il dégaina le couteau rétractable et lança un coup d’estoc fulgurant !
Les bottes à sustentation électromagnétique tournaient à plein régime : il chargeait comme une balle.
Vernina leva en hâte son lance-grenades pour s’en faire un bouclier.
Crissement !
La lame d’un noir mat traversa le lance-grenades. Elle en trancha le mécanisme complexe et s’enfonça dans le ventre de Vernina : le sang se mit à goutter au sol.
Han Xiao lâcha la lame et lança son poing vers la tempe de Vernina. Elle leva les bras en hâte pour parer. Au choc du poing contre son avant-bras, elle sentit une force irrésistible lui traverser les os jusqu’au crâne. Puis une douleur lui déchira le bas-ventre : Han Xiao venait de l’y frapper du pied.
« C’est vous qui m’y avez forcé ! » gronda Han Xiao entre ses dents.
Je ne veux pas m’occuper de vous, et vous croyez que tout vous est dû !
Après avoir encaissé deux coups par traîtrise, il était furieux !
Frappée deux fois de suite, Vernina en fut proprement stupéfaite. Elle avait cru n’avoir affaire qu’à un fretin échappé du filet : c’était un requin.
Elle était une légende de l’ancienne ère, et voilà qu’un ennemi dont elle n’avait jamais entendu parler la dominait ?!
L’homme avait paru vouloir fuir un instant plus tôt, et ne semblait pas tenir à se mêler de l’affaire : ce sont ses deux tirs qui l’avaient mis hors de lui. Vernina en concevait des regrets. Une main malheureuse la mettait aux prises avec un adversaire redoutable ; mais ce n’était pas sa faute. Le renseignement donnait tous les gardes de Dorasi pour des civils ordinaires : elle ne pouvait pas deviner que l’un d’eux avait été remplacé par Han Xiao. La malchance, tout simplement.
Ce n’est pas un Pugiliste, ni un Esper : un Mécanicien ? Vernina, saisie, s’écarta en hâte. Les armes à feu étaient redoutables entre ses mains ; Mag lui-même aurait dû s’avouer vaincu.
Han Xiao n’entendait pas engager un duel au pistolet. Il n’avait pas emporté de fusil de précision pour cette mission : seulement deux Berserk Eagle et quelques petites machines. Il choisit donc le corps à corps, en usant de ses bottes pour combler leur écart de vitesse, puis en l’écrasant par sa Force. La Dextérité de Vernina était élevée, mais il avait l’avantage à la Force.
Combattre Vernina de près rendrait en outre le tireur prudent et hésitant.