Balsas gagna en hâte la tour de guet et vit une masse de réfugiés affluer vers le camp de Lu Cheng. Il s’affola.
Cette bande de réfugiés abandonne ma ville ? Comment Lu Cheng a-t-il pu se les soumettre ?!
C’est alors que Balsas comprit que cette engeance singulière plaçait le profit au-dessus de tout. S’ils s’étaient laissé manœuvrer si aisément pour de maigres gains, c’était seulement parce qu’on ne leur avait pas encore offert mieux. Balsas se croyait maître des réfugiés : pure illusion !
Je suis fichu… Balsas tournait en rond comme un fou. Ces réfugiés étaient son atout maître contre Lu Cheng ; maintenant que Lu Cheng les tenait, son avantage n’existait plus.
Soudain, il sentit que quelque chose clochait. Lu Cheng ne pouvait pas connaître la particularité de ces réfugiés !
À cet instant, son assistant accourut, paniqué, et rapporta la nouvelle : le Fantôme noir aidait Lu Cheng.
La nouvelle le frappa comme la foudre ; Balsas resta pétrifié. Il ne pouvait pas se voir ennemi du Fantôme noir : il savait qu’il en mourrait misérablement. Chaque surhumain tombé sous les balles du Fantôme noir lui renvoyait l’image de sa propre fin.
Le Fantôme noir était d’un rang légendaire : pourquoi irait-il soudain aider Lu Cheng ?
C’est forcément grâce au Fantôme noir que Lu Cheng a pu s’attacher les réfugiés. Pourquoi a-t-il tant d’influence sur eux ? Balsas se rappela alors que le Fantôme noir avait prétendu ne faire que passer.
Menteur !
Balsas songea à battre en retraite. S’il se repliait avec ses forces armées, il y avait de fortes chances que Lu Cheng ne le poursuive pas.
« La bataille n’a pas commencé, et tu songes déjà à fuir. Aurais-tu oublié les règles de la famille Alumera ? » Xiao Rui parvint à la tour de guet, se planta près de Balsas et fronça les sourcils.
« Mais c’est le Fantôme noir ! Et la moitié des réfugiés nous ont trahis… »
« Alumera ne se retire jamais d’une guerre. Prépare tes hommes au combat. » La voix de Xiao Rui était ferme, gonflée de vertu.
« Il y a tout de même le Fantôme noir… »
« Mon garde du corps, Liu Cheng, l’empêchera de prendre part à la bataille. »
Liu Cheng, posté derrière Xiao Rui, fit un pas en avant, l’air absent. Son calme assuré apaisa les nerfs de Balsas.
Balsas serra les dents, hésita un moment, puis se décida fermement et appela son assistant. « Mobilise tout le monde et renvoie ce salaud de Pin noir à coups de pied jusque chez lui ! Il nous reste au moins une partie des réfugiés ; nous avons encore une chance dans cette bataille. »
« Bien, monsieur ! » L’assistant courut transmettre l’ordre.
Il ne restait plus que trois personnes sur la tour de guet. Xiao Rui tourna la tête et dit à voix basse : « Fais préparer un véhicule, au cas où les gardes échoueraient. Nous devons pouvoir nous replier. Ne t’inquiète pas, nous sommes du même bord, celui de la famille. Je témoignerai que nous nous sommes donnés à fond dans cette bataille éprouvante. »
Balsas poussa un soupir de soulagement ; ce soutien lui raffermit le cœur. Il craignait que la nouvelle ne monte à la tête de Xiao Rui, mais celui-ci semblait garder la raison. Laisser derrière eux les soldats de la ville de Green Valley pour résister retarderait les troupes de Lu Cheng et faciliterait leur fuite ; ce serait aussi plus facile à justifier devant la famille Alumera.
…
Au petit matin, le ciel était noir, et un épais brouillard s’était infiltré.
Les gardes de la ville de Green Valley attendaient au sommet du rempart, derrière leurs mitrailleuses, dans leurs casemates. Par les meurtrières, ils voyaient les sacs de sable empilés en position, soutenant les mitrailleuses. Si les portes de la ville cédaient, la bataille s’engagerait.
« Ils ont décidé de se défendre jusqu’à la mort : un combat féroce est inévitable. Par chance, le nombre de réfugiés obstinés a beaucoup diminué. »
Lu Cheng abaissa ses jumelles et soupira.
Il ne voulait pas massacrer les réfugiés, et Han Xiao lui avait rendu un fier service. Lu Cheng restait sidéré de voir l’influence que Han Xiao semblait exercer sur eux. Une demi-nuit lui avait suffi pour résoudre ce problème épineux.
Quant aux réfugiés restés dans la ville de Green Valley, Lu Cheng leur avait laissé leur chance : la mansuétude aussi a ses limites.
« Attaque dans vingt minutes. »
Lu Cheng lança son ordre et mit à profit le temps de préparation des troupes pour aller remercier Han Xiao.
« C’est grâce à vous que nous avons réglé la question des réfugiés. »
Han Xiao répondit par un sourire.
Rien n’est jamais gratuit en ce monde, et moins Han Xiao parlait de récompense, plus Lu Cheng se sentait mal à l’aise. Il marqua un temps avant de lâcher, exaspéré : « J’ai vraiment le sentiment que je ne possède rien qui puisse intéresser un personnage tel que vous. »
Bun-hit-dog, posté sur le côté, saisit la phrase au vol. Il en devina le sous-entendu.
Un personnage tel que vous ? Encore un indice sur l’identité du Fantôme noir.
Bun-hit-dog entrevit les contours de son premier épisode.
« Nous en reparlerons après la guerre. Ces réfugiés se battront pour vous », répondit Han Xiao.
« Les réfugiés ne sont pas des soldats, et je ne suis pas Balsas ; je ne les laisserai pas jeter leur vie. » Lu Cheng secoua la tête.
« Même sans votre ordre, ils prendront part à cette bataille. » Han Xiao baissa la voix.
Ces gens sont-ils fous ? La mort ne leur fait donc pas peur ? Lu Cheng exprima ses doutes. Mais l’heure de la bataille approchait. Il n’eut pas le temps d’en demander plus et courut commander ses troupes.
Derrière la colonne de véhicules, un combat féroce s’engagea. Les tirs déchirèrent les ténèbres ; les troupes de Lu Cheng lancèrent un assaut violent sur la ville de Green Valley. Les soldats postés sur le rempart et les véhicules armés de mitrailleuses et d’obusiers échangeaient leurs feux, et le champ de bataille se noyait sous le bruit des moteurs, des mitrailleuses et des hurlements d’agonie. Le ciel nocturne s’embrasait à chaque grenade qui explosait, et la fumée des armes envahissait tout.
Les joueurs aussi engagèrent le corps à corps. Ceux de la ville de Green Valley recevaient des ordres clairs de plusieurs chefs de petites guildes. Ceux du camp de Lu Cheng manquaient de cohésion, mais ils étaient nombreux.
Han Xiao observait sur le côté : la situation ne réclamait pas encore son intervention. Lu Cheng avait toutes les chances de l’emporter.
Soudain, une ombre traversa le champ de bataille et fonça droit sur Han Xiao en longeant la lisière ; la flamme d’un obus et des balles s’abattirent sur ce corps, sans lui infliger la moindre blessure.
« Fantôme noir, je serai ton adversaire ! »
Liu Cheng accourait à grandes enjambées.
« Je ne peux même plus me mêler de mes affaires ? » Han Xiao sortit à contrecœur une mitrailleuse et tira. Trois balles frappèrent Liu Cheng entre les sourcils, au cœur et au bas-ventre, mais le sang attendu ne jaillit pas.
À l’instant où les trois balles d’acier touchèrent Liu Cheng, leur énergie cinétique parut s’évanouir d’un coup. Les projectiles rebondirent sur sa peau, avec moins de force qu’un lance-pierres. On voyait flotter au-dessus de sa tête la fine fumée bleutée qui signalait les dégâts.
-0 !
-0 !
Han Xiao vit distinctement l’instant de l’impact : la peau de la cible se ridait d’une fine ondulation. Après quoi, la balle perdait toute son énergie cinétique.
Son regard s’assombrit.
Absorption d’énergie cinétique ?
L’interface indiquait Liu Cheng au niveau 44. Le niveau restait inférieur au sien, mais son pouvoir était retors. C’était la défense naturelle contre toute arme cinétique, et cela contrait précisément ses machines.
Han Xiao n’avait pas de chance. Il fallait qu’il tombe justement sur l’ennemi qui le contrait.
Avec l’absorption d’énergie cinétique, on dissolvait les diverses forces exercées sur le corps. Si la puissance ne franchissait pas le seuil de tolérance du pouvoir, elle était absorbée et convertie en force pour l’adversaire. Attaquer par les propriétés physiques ne servait à rien contre ce genre de pouvoir. Pour en venir à bout, mieux valait la quantité ou l’attaque mentale. Le seuil de tolérance dépendait naturellement du niveau et de la force. Hélas, en règle générale, ce seuil dépassait toujours la capacité de combat des adversaires de même niveau.
Liu Cheng s’arrêta à quelques mètres de Han Xiao et lança froidement : « Fantôme noir, cette bataille ne te regarde pas. Mêle-toi de tes affaires. »
Un tueur de légende guettait à l’orée du champ de bataille : Liu Cheng avait donc pris les devants pour empêcher le Fantôme noir d’y prendre part.
Han Xiao répondit par deux balles droit dans les yeux de Liu Cheng, et le résultat fut encore nul. Les projectiles tombèrent au sol, dépités, sans que Liu Cheng cille. Indemne, il lâcha avec indifférence : « Tu es le meilleur tueur du Dark Net et l’atout maître de la Société du Pacte de sang. D’autres te craignent peut-être ; pas moi. Je te donne un conseil : reste à l’écart de ce champ de bataille. »
« Le Dark Net ? La Société du Pacte de sang ? C’est quoi, cette puissance-là ? » Bun-hit-dog, qui observait, eut une illumination et grava en hâte ces deux mots clés dans sa mémoire. Il apercevait enfin la pointe de l’iceberg des origines mystérieuses du Fantôme noir !
L’esprit de Han Xiao passa vite en revue son équipement disponible. Un plan préliminaire s’esquissa : ses pieds frappèrent le sol et les bottes à sustentation électromagnétique s’allumèrent. La poussée le fit reculer à vive allure. Il porta prestement les mains à sa taille et dégaina deux Berserk Eagles. D’un geste rapide, il chargea des balles Hayme et ouvrit le feu. Les projectiles touchèrent le sol près des pieds de Liu Cheng, et le gaz toxique se mit à monter, envahissant l’air.
Liu Cheng détecta le gaz toxique et plissa le front. Il retint son souffle et chargea à grandes enjambées. Pendant sa traversée du champ de bataille, il avait absorbé une énorme quantité d’énergie cinétique dans le croisement des feux. Cette énergie jaillit sous ses pieds tandis qu’il fondait sur Han Xiao. À chaque pas, ses empreintes creusaient de larges cratères. Tel un char inarrêtable, il rattrapa Han Xiao. Il rassembla une masse colossale d’énergie cinétique et la dirigea vers sa poitrine.
Bang !
Comme percuté de plein fouet par un rhinocéros fou, son corps partit en vol plané, hors de tout contrôle. La force résiduelle était irrésistible : il renversa et tua même quelques joueurs assez malchanceux pour se trouver sur sa trajectoire.