« Repli, montez le camp ! » Lu Cheng jeta un long regard à Han Xiao et balaya les réfugiés des yeux. Il fit dresser un campement à distance et guetta, l’œil avide.
Les joueurs s’agitèrent. Certains, qui n’avaient pas encore choisi leur camp, observaient la situation. La ville de Green Valley semblait avoir les meilleures chances de l’emporter.
Le ciel s’assombrit.
Han Xiao se dirigea vers le camp de Lu Cheng, et les gardes levèrent précipitamment leurs armes en le voyant approcher.
« Du calme, je veux juste m’entretenir un moment avec votre chef », les rassura Han Xiao.
Les gardes gardèrent leurs armes braquées et refusèrent de le laisser entrer.
Lu Cheng, alerté par le remue-ménage, s’avança. « Laissez-le entrer. »
Si le Fantôme noir avait voulu le tuer, il n’aurait pas eu besoin de s’annoncer. Il devait donc avoir d’autres intentions. Il fit écarter les gardes et conduisit Han Xiao sous la tente fraîchement montée. Frenzied Sword emboîta le pas à Han Xiao.
Lu Cheng s’assit sans façon, sans craindre pour sa vie. Les mains jointes sous le menton, il observa : « Le fameux Fantôme noir, apparu dans ce trou perdu. J’ignore la raison de votre intervention. Je ne crois pas Balsas de taille à s’offrir un tueur de votre rang. Alors, que me vaut votre visite ? »
Han Xiao alla droit au but. « Je viens vous aider. »
« M’aider ? » Lu Cheng devint méfiant. « Nous ne nous sommes jamais rencontrés. »
Han Xiao improvisa une raison. « Vous m’êtes plus sympathique que Balsas. »
Lu Cheng trouva cela étrange, marqua un temps, puis lâcha : « Balsas… C’est un individu méprisable. Il a vraiment fait des réfugiés sa chair à canon. Je ne comprends pas : pourquoi cette bande de réfugiés fait-elle si peu de cas de sa vie ? Quels avantages Balsas leur a-t-il donc consentis ? Retiendrait-il leurs familles pour les menacer ? Je leur ai offert une chance de vivre, et ils refusent de partir. »
« Ils n’ont guère de puissance de combat : pourquoi ne pas les écraser, tout simplement ? Avec la force de vos troupes, ce serait un massacre à sens unique. » Han Xiao eut un demi-sourire.
Le visage de Lu Cheng resta de marbre. Il s’abstint de répondre et changea de sujet. « Fantôme noir, je ne vous connais pas, et j’ignore pourquoi vous voulez m’aider. Que comptez-vous faire, tuer Balsas ? Une tâche aisée pour vous, j’imagine. »
« Non, je ne veux tuer personne », répondit Han Xiao d’un ton désinvolte.
Les lèvres de Lu Cheng se tordirent. Un tueur qui déclare ne pas vouloir tuer ? C’est plus ridicule encore que de dire d’un marin qu’il ne sait pas nager !
« Alors comment comptez-vous m’aider ? »
« Les réfugiés vous embarrassent. Je peux vous en débarrasser. »
Lu Cheng haussa les sourcils. « Vous sauriez les convaincre ? »
« Peut-être. »
« … Et que voulez-vous de moi, en échange ? »
Lu Cheng ne croyait pas qu’un tueur de légende, un parfait inconnu, l’aiderait gratuitement. Il tenait pour certain que le Fantôme noir avait un mobile, mais il ne voyait pas ce qu’il pouvait bien lui vouloir.
« Je n’ai besoin d’aucune récompense. »
Le regard de Lu Cheng s’assombrit, et il plongea les yeux dans ceux de Han Xiao. Il n’y vit qu’un brouillard épais, incapable de percer ses pensées. En règle générale, qui ne veut pas de récompense nourrit d’autres desseins et de plus grandes ambitions.
Silence.
Frenzied Sword se sentait perdu en écoutant leur conversation, ce qui ne l’empêchait pas de percevoir la raideur soudaine de l’atmosphère : sa nuque se contracta légèrement.
Après deux minutes d’impasse, Lu Cheng ne dit finalement rien. Il hocha la tête et lâcha lentement : « Alors je compte sur vous. »
…
Han Xiao tapota l’épaule de Frenzied Sword en sortant du camp de Lu Cheng. « J’ai du travail pour toi. »
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Vous avez déclenché la mission [Diffusion de l’information].
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La mission consistait à répandre la nouvelle que le Fantôme noir avait rejoint le camp de Lu Cheng, avec la réputation pour récompense. Plus le nombre de personnes informées serait élevé, plus la récompense grimperait, et les joueurs entraient étonnamment dans le décompte. Frenzied Sword ne mit pas sa parole en doute et s’en alla diligemment colporter la nouvelle dans la ville de Green Valley.
Un joueur ordinaire se serait sans doute émerveillé de tomber sur ce genre de mission d’interaction bien réelle ; mais Frenzied Sword avait subi le baptême d’amour de Han Xiao, et plus aucune mission ne le surprenait.
« Voyons maintenant l’étendue de mon influence », dit Han Xiao.
Frenzied Sword se montra d’une belle efficacité et, peut-être grâce à sa notoriété toute fraîche, la nouvelle se répandit vite de bouche à oreille. En un rien de temps, toute la ville de Green Valley était au courant. Puis ce fut le tumulte dans la communauté des joueurs.
« Si on choisit la ville de Green Valley, ça veut dire qu’on devient les ennemis du Fantôme noir ? »
« Comment voulez-vous le battre ! »
« C’est un indice pour la mission, ça ? »
Les joueurs paniquaient. L’image de Han Xiao massacrant férocement les bêtes restait gravée dans leur mémoire. Se faire l’ennemi du Fantôme noir revenait à courir à la mort. La donne de la mission se retourna sur-le-champ. Les chances de la ville de Green Valley tombèrent au plus bas.
De surcroît, choisir de protéger la ville de Green Valley obligeait les joueurs à attaquer le Fantôme noir. Leur cote d’affection auprès de lui en pâtirait. Un sacrifice bien trop lourd pour une si petite mission. Et s’il fallait vraiment se battre, devaient-ils l’attaquer ou non ? Sans l’attaquer, comment protéger la ville de Green Valley ? Un problème épineux.
Les joueurs qui avaient choisi la ville de Green Valley broyaient du noir. Ils se sentaient sans espoir. Pour accomplir la mission, ils ne pouvaient que rejoindre le camp de Lu Cheng, mais il leur était impossible de changer de camp.
Bun-hit-dog fut d’une belle décision : il fut le premier à passer au camp de Lu Cheng. La mission passait au second plan ; son but principal était de capturer davantage d’images de Han Xiao.
Les gardes avaient reçu les ordres de Lu Cheng et laissèrent passer les réfugiés. Bun-hit-dog rejoignit sans encombre le camp de Lu Cheng et, sur le côté, Han Xiao, qui observait, plissa les yeux en le remarquant.
Cet identifiant me dit quelque chose… N’est-ce pas un vidéaste ? Han Xiao se souvenait de Bun-hit-dog : un créateur de vidéos assez connu. Il avait produit de nombreuses saisons de sa série sur Galaxy, et elles étaient fort bien reçues.
À cet instant, une autre idée vint à Han Xiao…
Han Xiao s’avança et s’arrêta devant Bun-hit-dog.
« Vous avez fait un choix avisé ; je vous trouve du potentiel. Voulez-vous devenir mon assistant temporaire ? » demanda Han Xiao.
Les yeux de Bun-hit-dog s’écarquillèrent comme des soucoupes. Il était pétrifié. Venait-il de déclencher la quête secrète ?
Il n’avait jamais nourri d’espoirs démesurés, et voilà qu’il tombait dessus !
C’est la vie : on n’obtient pas ce qu’on veut, et ce qu’on ne cherche pas vous est offert. C’est trop inattendu. Bun-hit-dog se figea sur place.
Ce fut le tollé parmi les joueurs qui observaient.
« Il a déclenché la quête secrète du Fantôme noir ! »
« Comment a-t-il fait ?! »
« Il suffisait de rejoindre le Fantôme noir ? »
« Cette mission était donc une occasion de déclencher une quête secrète ? »
En comprenant cela, les joueurs qui hésitaient encore ne perdirent pas une seconde pour rallier le camp de Lu Cheng. Enthousiastes, ils y affluèrent comme une marée de réfugiés. Le camp se remplit de joueurs en un instant. C’était bondé, comprimé. Les gardes, sidérés, ne savaient plus s’ils devaient les chasser ou non.
Les joueurs qui avaient fini de choisir leur camp coururent impatiemment trouver Han Xiao pour déclencher la quête. Ils se heurtèrent à un refus.
« Pourquoi pas nous ? »
« C’est réservé au premier arrivé au camp ?! »
C’était l’hypothèse la plus vraisemblable ; les joueurs arrivés une seconde trop tard auraient voulu se taper la tête contre le sol. La douleur était celle d’un homme qu’on avertit qu’il a gagné à la loterie, avant de lui annoncer une erreur.
Ils avaient eu leur chance d’être les premiers, et Bun-hit-dog la leur avait soufflée, comme ça.
Un pas trop lent, et l’occasion en or s’envole !
Les joueurs étaient rongés de regrets.
Han Xiao emmena sur le côté un Bun-hit-dog surexcité et lui délivra tranquillement cinq points de réputation. Il méditait déjà en secret la meilleure façon de l’exploiter.
S’attacher un joueur qui fabriquait des vidéos de jeu, c’était aussi s’attacher un journaliste. Il disposerait alors d’un canal pour diffuser librement des nouvelles aux joueurs. Il pourrait leur livrer des informations choisies, selon ce qu’il voudrait leur faire savoir.
Après avoir traversé le baptême de l’explosion informationnelle, il savait que maîtriser l’opinion publique équivalait à tenir une arme. Il pouvait diffamer l’adversaire, orienter l’opinion et façonner son image à son avantage.
On dirait que mes manipulations montent en gamme. Han Xiao jubilait. Il rédigea une mission d’accompagnement généreusement dotée et la confia à Bun-hit-dog. Puis il sortit un téléphone portable qui permettait de le joindre et le lui remit également. Il lui recommanda mille fois de ne pas le perdre, et Bun-hit-dog hocha la tête à répétition en serrant gravement l’appareil.
Il avait désormais deux joueurs d’accompagnement, Bun-hit-dog et Frenzied Sword. Le plafond des missions de Han Xiao était largement suffisant.
Depuis son deuxième avancement, la limite de ce qu’il pouvait offrir aux joueurs était passée de trois cents à cinq cents par niveau. Autrement dit, au niveau 40, l’enveloppe tournait autour de douze mille ; après l’avancement, elle avait doublé, à vingt-cinq mille. Aujourd’hui, le total atteignait cinquante mille.
Han Xiao n’avait aucune nouvelle à diffuser dans l’immédiat : il commença donc par donner son contact à Bun-hit-dog, cela servirait forcément un jour.
J’ai maintenant trois joueurs qui me plaisent : Frenzied Sword, Maple Moon et Bun-hit-dog. La force reste un peu faible ; il va falloir étoffer mon équipe de soutien. Han Xiao voyait loin. Il préférait la qualité à la quantité : il était voué à suivre la voie de l’élite. S’il parvenait à enrôler les anciens grands maîtres chinois, il aurait fait une belle affaire. Mais il jugeait la chose incertaine : ces joueurs d’exception avaient tous un caractère un peu tordu.
Il n’avait encore visité que deux villages de novices : il lui en restait dix. Han Xiao avait donc tout le loisir de choisir ses hommes.