En tant que participant à la quête principale, la mission que recevrait Han Xiao devait être assez différente de celle des autres joueurs, et il en était tout excité.
Alumera avait tout d’un ennemi indirect. Han Xiao se frotta le menton et murmura : « On verra le moment venu. Rien d’inquiétant pour l’instant. Ce n’est qu’un petit territoire. »
L’interface indiquait qu’il avait accumulé plus d’un million d’EXP. Aquamarine comptait dix-neuf villages de novices. En retranchant les six du continent d’Andrea, et sans compter le village de Big Horn ni la ville de Green Valley, il restait à Han Xiao onze occasions de monnayer l’enseignement des compétences de Mécanicien à ceux qui changeaient de classe. Largement de quoi le porter jusqu’au niveau 60 ; après quoi il pourrait gagner des lieux dangereux et y récolter pouvoirs rares, compétences et machines. D’où la rumeur qui voulait que « le niveau maximum, ce soit le commencement ». Il n’était certes pas bridé par le plafond de la version, mais le rapport qualité-prix d’une montée en rang continue n’était pas le meilleur.
Comme Han Xiao disposait d’une immense source d’EXP, il en usa sans compter pour améliorer ses compétences.
Les points de talent, eux, ne se dépensaient pas à la légère ; mais l’EXP, cela n’avait guère d’importance.
Il porta d’emblée trois compétences au niveau maximal : [Volonté ardente], [Surcharge] et [Tir de précision en mouvement]. Ces trois compétences de combat étaient toutes importantes, et sa puissance explosive gagna encore un cran. Si [Volonté ardente] et [Surcharge] se déclenchaient de concert, il devenait même possible que le sniper fantôme emporte plus de deux mille points de vie. Les trois compétences portées au maximum lui rapportèrent trois points de talent. Son total montait désormais à 24, et il les gardait en réserve pour ne pas les gaspiller.
Avec l’EXP restante, Han Xiao fusionna ses connaissances et obtint au hasard de nouveaux plans. Par chance, la fusion se révéla plutôt bonne cette fois.
[Lance-flammes portatif Ver solaire] : la flamme infligeait des dégâts continus. Le point important, c’était son faible volume pour une large zone d’effet. On pouvait le porter sur soi ou le monter comme petit composant sur un véhicule ou un robot.
Un joueur chargé de patrouiller autour de la ville accourut soudain et cria, terrifié : « J’ai trouvé une armée ! Ils approchent, et ça a déclenché une mission ! »
Les joueurs de la ville de Green Valley s’agitèrent et se ruèrent tous sur leur interface.
Le sourcil de Han Xiao tressauta. Il avait reçu la mission, lui aussi !
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Vous avez déclenché la mission aléatoire [Invasion de la ville de Green Valley].
Résumé : la ville de Green Valley, contrôlée par la famille Alumera, jouxte la terre habitée de Pin noir, le territoire de Lu Cheng. Les frictions y sont incessantes. Les troupes de Lu Cheng envahissent une fois de plus la ville de Green Valley. Vous pouvez choisir d’aider la famille Alumera à la protéger, ou bien d’aider Lu Cheng à l’attaquer. Veuillez choisir votre camp.
Conditions : prévenir Balsas et protéger la ville de Green Valley. Ou bien rejoindre les troupes de Lu Cheng et attaquer la ville de Green Valley.
Note : une fois votre camp choisi, vous ne pourrez plus en changer.
Récompenses :
1. En protégeant la ville de Green Valley, vous recevrez 12 000 EXP et 3 000 dollars Aquamarine.
2. En aidant Lu Cheng à mener l’attaque, vous recevrez 10 000 EXP.
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J’ai vraiment reçu la mission de novice, moi aussi ?
Han Xiao éclata de rire. Cette maigre récompense lui importait peu, mais le Lu Cheng mentionné dans la mission attira son attention. Si sa mémoire était bonne, Lu Cheng était le fils du vieux Lu, un errant du continent Sud devenu grand seigneur de guerre.
Les quatre plans du vieux Lu ne pouvaient s’obtenir que par Lu Cheng. Une idée germa dans la tête de Han Xiao, et il trancha sur-le-champ. Du moment qu’il entrait en contact avec Lu Cheng, il saurait quand la quête secrète s’ouvrirait.
Quant à ces quatre plans peu communs, il les convoitait depuis longtemps.
Je vais observer un moment, voir si le chef est Lu Cheng en personne ou l’un de ses subordonnés. Han Xiao sortit son fusil de précision et le graissa. Il traînait, offrant un contraste saisissant avec l’affairement des joueurs autour de lui.
Cette mission urgente poussa les joueurs à l’action : certains choisirent aussitôt de protéger la ville de Green Valley, dont la récompense était plus élevée, et coururent prévenir la garde. D’autres préférèrent d’abord observer la situation.
Balsas reçut l’information et bondit du lit de sa maîtresse, saisi. Il enfila ses vêtements à la hâte et gagna d’un pas vif la tour de guet de la ville. L’observatoire était bâti de pierres et de briques, et le sommet en était couvert d’herbes sèches en guise de toit.
« Bon sang, ce salaud de Pin noir revient encore ! » jura Balsas, ses yeux triangulaires assombris.
La ville de Green Valley n’était qu’une pièce du domaine d’Alumera, alors que Lu Cheng était un seigneur de guerre errant du cru, sur le continent Sud. Sa puissance était bien plus considérable. Le quartier général de Lu Cheng se trouvait à Pin noir, et la ville de Green Valley n’en était éloignée que de quelques dizaines de kilomètres. Lu Cheng lorgnait depuis longtemps cette position stratégique et avait tenté plusieurs fois de l’envahir. Personne ne s’attendait à ce qu’il lance son attaque aujourd’hui.
Xiao Rui rejoignit Balsas et lui désigna la masse compacte des joueurs alentour pour le rassurer : « Ne t’en fais pas, n’avons-nous pas de la chair à canon ? »
Les yeux de Balsas s’allumèrent. Avec cette bande d’étranges réfugiés qu’on ne pouvait vaincre, ils pouvaient annuler l’avantage militaire de Lu Cheng !
Balsas appela son assistant et ordonna : « Va dire à cette bande de réfugiés, dehors, que j’ai besoin d’eux pour repousser l’armée de Lu Cheng. Du moment qu’ils accomplissent ma mission, chacun touchera de l’argent. »
« N’en donne pas trop », ajouta Xiao Rui. « Leurs vies ne valent rien. »
« Compris. » Cette bande de réfugiés était la meilleure chair à canon qui soit ; c’était l’atout maître pour vaincre Lu Cheng. Balsas eut un sourire sinistre.
La chance est de notre côté !
…
Lu Cheng, assis au centre d’un char de guerre, gardait un air grave. Son unité comptait plus de soixante véhicules blindés tout-terrain équipés de mitrailleuses et de roquettes, suivis de centaines de soldats d’élite pleinement équipés. C’étaient tous des combattants aguerris et qualifiés : un soldat pouvait en affronter trois au moins, et ils savaient manœuvrer en formation. Ce n’était pas la piétaille ordinaire des errants.
Lu Cheng convoitait la ville de Green Valley depuis longtemps. Entre cette ville et sa terre de Pin noir s’ouvrait un col stratégique. Une fois la ville prise, il n’aurait plus rien à craindre pour l’avenir.
« Cette fois, nous devons prendre la ville de Green Valley. »
Les troupes approchaient. Lu Cheng remarqua bientôt la foule massée autour de la ville : des gens en haillons, comme un troupeau de réfugiés, qui la gardaient.
Le visage de Lu Cheng s’assombrit aussitôt, et une lueur de colère passa dans ses yeux. « Quel misérable salopard, pour se servir de réfugiés comme chair à canon ! »
Il ordonna à sa colonne de s’arrêter à distance de la ville, juste hors de portée des mitrailleuses. La poussière et la fumée retombèrent vite. Les ornières laissées sur la route boueuse exhalaient une odeur de brûlé, et la chaleur du frottement tordait légèrement l’air.
Les joueurs qui avaient choisi de défendre la ville serraient leurs armes et attendaient, en alerte. Les véhicules blindés et les canons compressés en rendaient plus d’un nerveux. Ils déglutissaient avec malaise. Les gouttes de sueur sur leurs fronts renvoyaient la lumière du soleil.
Bien des joueurs observateurs se prirent à douter. N’avaient-ils pas le droit de choisir leur camp ? On aurait dit que la bataille allait éclater d’une minute à l’autre, et qu’ils n’auraient pas le temps de se décider.
« Balsas, tu comptes arrêter mes balles avec ces pauvres bougres ? » Lu Cheng sortit un porte-voix, et sa voix porta loin. Chacun, en ville, l’entendit distinctement. « Mes hommes les mettront en pièces sans peine. Veux-tu que je repeigne ton territoire au sang frais ? »
Balsas se montra au-dessus du rempart et eut un sourire glacial.
Lu Cheng fronça les sourcils et considéra ce groupe de réfugiés en guenilles. Il leur offrit calmement : « Je vous donne l’occasion de partir maintenant. Inutile de mourir ici. »
Les réfugiés s’agitèrent un instant ; mais il s’aperçut qu’ils ne vacillaient pas pour autant.
« Ces gens n’ont-ils donc pas peur de la mort ? »
Lu Cheng en fut stupéfait. Il ne lisait pas la moindre crainte sur les visages de cette bande de réfugiés. Il hésita à donner l’ordre d’attaquer.
Balsas devinait vaguement les valeurs de ce groupe : ce qui leur importait, c’était le profit, non leur vie. En voyant Lu Cheng hésiter, il se rengorgea et méprisa son indécision. Il ricana tout bas : « Quel excès de clémence. »
Rechigner à mettre en danger la vie des réfugiés ne pouvait qu’entraver la bataille ; aux yeux de Balsas, le choix de Lu Cheng paraissait proprement stupide.
Balsas eut un rictus mauvais et s’apprêtait à ordonner aux réfugiés de contre-attaquer quand il perçut un mouvement sur le côté.
Le Fantôme noir !
Han Xiao étira son dos et marcha sans hâte jusqu’au centre de la confrontation. Il capta aussitôt l’attention des deux camps et des joueurs. Il croisa les bras et lança d’une voix forte : « Faites-moi cette faveur. Si vous voulez la guerre, remettez-la à demain ! »
Sa voix valait un haut-parleur. Tout le monde en resta interdit.
« Pourquoi s’en mêle-t-il ?! » Balsas ravala aussitôt l’ordre qu’il allait lâcher.
Lu Cheng se figea, jaugea Han Xiao, puis s’exclama d’une voix rauque : « Le Fantôme noir ?! Que fait-il ici, celui-là ? »
Les chefs des deux camps redoutaient les conséquences : ils ordonnèrent donc à leurs troupes de baisser les armes. La tension de l’affrontement se dissipa sur-le-champ.
Les joueurs restaient interloqués. Ils connaissaient mal l’arrière-plan d’Aquamarine. Le résumé de la mission leur apprenait que Balsas et Lu Cheng étaient des seigneurs de guerre influents. Le Fantôme noir avait lancé un ordre de son propre chef, et les deux seigneurs de guerre, pourtant à la tête de forces armées, avaient aussitôt craint les suites. De quoi piquer la curiosité des joueurs.
D’une seule phrase, le Fantôme noir avait suspendu une guerre. Il avait fait passer leur querelle au second plan pour deux seigneurs de guerre : qui était-il donc exactement ?
Quel rang fallait-il avoir pour oser lancer un « faites-moi cette faveur » ? Et le plus terrifiant, c’était que les deux seigneurs de guerre s’étaient arrêtés net : quel poids pouvait-il bien peser ?!
Puis les joueurs remarquèrent autre chose. Tous ces PNJ reconnaissaient le Fantôme noir. Quelle était donc l’ampleur de sa réputation sur cette planète ? Serait-elle déjà telle qu’il pouvait s’imposer partout où il passait ?!
Serait-ce le pouvoir légendaire de Shanks le Roux, le Fruit du Prestige ? (Clin d’œil à One Piece : les lecteurs prêtent en plaisantant à Shanks un « Fruit du Prestige », tant son seul nom suffit à faire cesser les combats.)
Bun-hit-dog, qui filmait la scène en douce, exultait. C’était exactement la matière qu’il cherchait.