En parcourant le forum, Luzman s’aperçut qu’on l’avait identifié. Il ouvrit le message : c’était une vidéo du duel entre Frenzied Sword et Laughing Blade, et les gens le sommaient, goguenards, de s’expliquer.
Luzman s’était récemment déchaîné contre les Mécaniciens sur tous les forums. Ce n’était pas tant sa position qui agaçait : c’était de le voir poster partout. Il forçait sans cesse les gens à lire ses messages, comme s’ils pouvaient encore ignorer ses commentaires. Ce comportement lui avait valu la détestation générale.
« @Luzman, un Mécanicien vient de tuer un Esper. Tu ne viens pas t’expliquer ? »
Après avoir regardé la vidéo, Luzman rétorqua aussitôt : « C’est un cas isolé. Ce Laughing Blade ne savait absolument pas jouer ! »
« Ha, toi tu enchaînes les défaites en duel, mais un autre y arrive ? Admets donc que tu es un bleu, Luzman. »
Luzman ravala sa colère et répondit : « Frenzied Sword a déclenché une quête secrète. Il avait l’avantage du rang et de l’équipement : le combat n’avait aucun sens ! »
« Tu veux dire que l’équipement donné par les PNJ ne compte pas ? Alors pourquoi tu fais des missions ? Pourquoi tu ramasses des récompenses ? Pourquoi tu amasses de l’argent ? Admets que tu es un bleu et encaisse tes engueulades sans broncher ! »
Bon sang ! Luzman fulminait ; il revint aussitôt à la charge. « Que je trouve les Mécaniciens faibles, ça ne te regarde pas ! »
« Alors pourquoi tu le postes partout ? Réfléchis avant de parler, non ? »
Luzman était exaspéré. « Va au diable, tu peux arrêter d’aboyer ? Tu es tombé si bas que tu viens quémander mes insultes ! »
« Enfin, tu montres ton vrai visage. Tu es un troll, arrête ton cirque. Tu l’as choisie tout seul, cette classe : comment peux-tu dire qu’on t’a berné ? C’est hilarant, tu te prends pour qui ? Pourquoi le studio irait-il te berner, toi ? Tu cherchais ton existence partout où tu passais ? »
« Je n’aurais pas laissé tomber l’Esper si le Fantôme noir ne m’avait pas menti ! »
« Ah bon, ce n’était pas ta faute : c’est celle du monde entier. Personne ne t’a mis un flingue sur la tempe pour te forcer à choisir ta classe, si ? Es-tu bête au point de reporter la faute sur un PNJ ? Si tu regrettes, ouvre un nouveau compte et arrête de poster partout, morveux ! »
« Fils de p*te… » Luzman écumait.
C’est alors qu’un message officiel s’afficha sur son écran.
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Il a été détecté que vous employiez fréquemment des termes insultants : votre compte de forum est donc suspendu pour trois jours.
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Luzman en resta sidéré. C’est quoi ce délire !
Il ne pouvait plus répondre. Les joueurs du forum s’en aperçurent vite, naturellement, et s’en réjouirent bruyamment.
« Haha, banni pour insultes, hein ? »
« C’est parfait. »
« Laissons tomber, c’est un troll, ça se voit. »
Luzman pouvait lire, mais plus répondre. Il était indigné, maussade, et démangé par l’envie de casser quelque chose.
…
« Voilà qui est intéressant. »
Han Xiao acheva de lire les commentaires du forum, et les doigts le démangeaient d’y répondre ; hélas, il ne le pouvait pas. Du temps où il fréquentait le forum, il adorait regarder les gens s’écharper : un fameux passe-temps.
Il y avait pourtant des gens que ces prises de bec mettaient réellement en rage : ceux-là étaient trop innocents. Quand on ne peut pas gagner une dispute, autant la prendre pour un divertissement. Tout ce qui se passe sur Internet est sans portée : c’est du virtuel, et cela n’atteint pas la vraie vie.
Han Xiao aussi avait été un monteur de niveaux à la commande, une engeance méprisée. D’autres joueurs l’avaient éreinté. Quand il n’avait rien à faire, il se lançait dans une empoignade pour égayer sa journée.
À regarder les joueurs s’agiter sur le forum alors qu’il ne pouvait, lui, qu’assister au spectacle, Han Xiao se sentit bien seul. Le temps des joutes enflammées où l’on se crachait dessus lui manquait… même s’il avait toujours trouvé que l’expression avait quelque chose de sale.
Un coup d’œil à l’heure : le crépuscule approchait, et le champ de bataille avait été nettoyé.
Han Xiao entendit un moteur au loin ; il leva les yeux et scruta l’horizon. Quelques tout-terrain fonçaient sur la route boueuse. La ville de Green Valley ouvrit ses portes, et Balsas se tenait à côté du portail pour accueillir ces véhicules avec déférence.
Une idée traversa l’esprit de Han Xiao. Ce véhicule porte l’emblème d’Alumera.
…
Quand le tout-terrain pénétra dans la ville, des gardes armés en descendirent et se déployèrent autour d’un homme habillé avec recherche.
Xiao Jin, le deuxième chef d’Alumera, avait dépêché l’émissaire Xiao Rui sur le continent Sud pour retrouver Zero, l’homme dont Germinal avait mis la tête à prix. Plus de six mois auparavant, la famille Alumera avait compris que ce Zero avait exactement le visage du Han Xiao disparu : Xiao Jin avait donc envoyé des hommes à sa recherche. Mais ils étaient longtemps rentrés bredouilles. Xiao Rui dirigeait l’équipe de recherche.
Balsas se montra extrêmement déférent envers Xiao Rui. Il conduisit tout le monde jusqu’à la maison principale. La table était dressée, avec des boissons et des viandes grillées fumantes et odorantes. Une entaille en révélait la coupe, et la texture de la peau évoquait une vague d’océan. Un soupçon de rose se devinait au cœur de la chair brun-rouge. Nul besoin d’y mordre pour la savoir tendre. C’était de la viande de Loup-Démon gris, récoltée deux heures plus tôt : d’une fraîcheur absolue. Les autres plats comprenaient des légumes et une purée de tubercules.
Dans cette ville de brigands, de tels mets coûtaient cher, et Xiao Rui fut très satisfait de l’hospitalité de Balsas.
Le groupe s’assit autour des plats, et Xiao Rui, couvert de poussière, engloutit la nourriture. Il avala trois pièces de viande grillée d’affilée et ne ralentit qu’une fois le tout descendu. Il s’essuya la bouche et dit calmement à Balsas, qui attendait sur le côté : « Je vais me reposer quelques jours sur ton territoire, puis je repartirai chercher ce maudit salopard. »
« Je fais préparer les chambres », répondit Balsas. « Faites-moi savoir si vous avez d’autres besoins. »
Le rang de Xiao Rui dans la famille dépassait le sien : Balsas courbait donc l’échine bien bas.
« Bien. » L’attitude de Balsas satisfaisait Xiao Rui. Il décida de rester quelques jours de plus à la ville de Green Valley. Il avait passé les six derniers mois à traquer des nouvelles de Zero sur le continent Sud, et cette quête sans cap l’exaspérait : c’était une forme de supplice.
Depuis la disparition de Han Xiao, la famille l’avait cru mort et ne s’en était guère émue. Mais en découvrant qu’il était devenu Zero, tout le monde en fut ébranlé. Alumera n’avait aucune envie de provoquer Germinal. Aussi, pour savoir ce qui s’était réellement passé, Xiao Jin l’avait chargé de ramener Han Xiao à la famille pour l’interroger. Six mois plus tard, la cible restait introuvable.
Xiao Rui nourrissait une rancune tenace envers Han Xiao. Tout cela à cause de ce type « ressuscité », par la faute de qui il ne pouvait plus couler des jours tranquilles au quartier général de la famille.
Il l’avait rencontré quelques fois : un faible, un incapable. S’il n’avait pas été le fils biologique de Xiao Jin, on l’aurait envoyé récurer les latrines. Xiao Rui était un orphelin recueilli après une guerre, et Xiao Jin en comptait beaucoup d’autres comme lui sous sa coupe. Tous avaient grandi en rivalisant les uns avec les autres, chacun se creusant la tête pour améliorer sa position. Aussi enviait-il férocement Han Xiao, à qui tout avait été épargné.
Au départ, quand il avait appris sa mort, il s’en était secrètement réjoui pendant les funérailles. Il savait que ses frères adoptifs éprouvaient la même chose, quoi qu’ils affichent au-dehors.
La première impression que Han Xiao lui avait laissée rendait difficile d’établir un lien entre lui et le Zero dont parlait tout le Dark Net.
Pourquoi n’es-tu pas mort une bonne fois, à me laisser en paix ? Pourquoi faut-il que tu me causes tant d’ennuis ? Xiao Rui avait ruminé cela plus d’une fois. Il regarda Balsas, bavarda un moment, puis demanda avec détachement : « Il se passe quelque chose, ces temps-ci, dans cette ville ? »
« Oui, ces réfugiés, dehors… » Balsas lui raconta ses découvertes.
Xiao Rui fut surpris. « Il existe vraiment une engeance aussi bizarre ? Tu dois faire un rapport à la famille. »
« Je sais… Il y a autre chose. Le Fantôme noir se repose lui aussi dans cette ville. Ses raisons sont obscures ; il prétend qu’il ne fait que passer. »
Le cœur de Xiao Rui manqua un battement. « Le Fantôme noir est ici, lui aussi ? »
La liste des tueurs du Dark Net venait d’être mise à jour. Le Fantôme noir était monté au septième rang, et il se montrait très actif. Savoir ce tueur de légende à proximité mettait Xiao Rui assez mal à l’aise.
« Mieux vaut ne pas le provoquer », répondit Balsas.
Indécis, Xiao Rui fronça profondément les sourcils. Il se retourna et vit Liu Cheng, son garde du corps personnel, impassible, juste derrière lui. Cela apaisa sa nervosité.
Liu Cheng sentit le regard de Xiao Rui et le rassura avec indifférence. « Ne vous en faites pas. Même face au Fantôme noir, je saurai protéger votre vie. Il ne peut rien contre moi. »
…
Le soleil se couchait.
Depuis l’entrée des tout-terrain dans la ville, Han Xiao sentait un changement à la ville de Green Valley. Le guetteur ne le lâchait plus des yeux, comme si ses agissements inquiétaient. À ce petit détail, Han Xiao acquit la quasi-certitude que l’homme descendu du véhicule était un personnage important.
« Je n’ai pas un souvenir très net de la famille Alumera. Il me semble qu’elle ne jouait pas un rôle particulier dans la quête d’origine… Ah, ça me revient. Je crois que dans la quête secondaire de « La Lutte de pouvoir des Seigneurs de guerre errants », cette famille comptait parmi les puissances les plus fortes. Oui, et cette quête secondaire entrait en partie en conflit avec la quête des réfugiés de Bennett. Je n’ai guère eu affaire aux errants : ça ne devrait pas peser sur cette quête-là. »
Han Xiao lorgnait depuis longtemps la quête de Bennett. Il ne savait pas quand cela avait commencé, mais avec la bonne relation qu’il entretenait avec lui, les rapports élogieux de l’organisation du Dark Net et sa réputation universelle, il avait toutes les chances d’être invité par Bennett à prendre part au plan du refuge. Et ce serait la deuxième quête principale d’Aquamarine.