Han Xiao observait la scène de côté, curieux. Laughing Blade ? Aucun souvenir de lui. Sans doute pas assez important dans Galaxy.
Frenzied Sword finirait par devenir un joueur légendaire mais, pour l’heure, il courbait l’échine devant Laughing Blade. La scène le remplit de nostalgie. Allez savoir pourquoi, elle le ramena à ses débuts, autrefois. À l’époque, son affaire de montée en niveau à la commande s’essoufflait. Pour trouver d’autres revenus, il était entré dans une petite officine où l’on minait de l’or contre quelques récompenses. Cette officine lui imposait sans cesse des heures supplémentaires et rognait sa paie. Réclamer son salaire ne lui valait que des réponses qui n’étaient guère que des prétextes.
Le patron de l’officine abusait de sa position. Quand Han Xiao lui réclama sa paie pour la neuvième fois et se mit à discuter ferme, le patron lui répondit que s’il voulait rester, il pouvait rester ; et que s’il ne voulait pas, il n’avait qu’à déguerpir. Et que s’il continuait à se plaindre, il le tuerait en boucle jusqu’à le ramener au niveau zéro.
Que pouvait faire Han Xiao ? Il était lui aussi à bout. Il n’eut d’autre choix que de sortir son compte principal pour montrer au patron ce qui faisait vraiment marcher les affaires. Pendant quelques semaines, il massacra tous les joueurs de l’officine, jusqu’à ce qu’elle croule sous les pertes et se retrouve au bord de la fermeture. Puis il lui soutira un dédommagement assez rondelet, en compensation de son préjudice moral.
Le chantage à l’intérieur d’un jeu n’était pas illégal.
Ah, le bon temps est passé, et il ne reviendra pas. Han Xiao tira sur sa cigarette. S’il savourait aujourd’hui les obstacles qu’il franchissait, c’était grâce à tout ce qu’il avait vécu.
Frenzied Sword ne put qu’accepter la demande de Laughing Blade. Il était pour l’heure au niveau 11, bien au-dessus du joueur moyen. En dehors des compétences de réparation et de renforcement du Mécanicien, il ne disposait que des rudiments du tir et du combat.
Han Xiao connaissait parfaitement les capacités de combat de Frenzied Sword. Une lueur passa dans ses yeux, et il l’appela : « Viens ici. »
Un peu perplexe, Frenzied Sword obtempéra. Han Xiao retira ses gants incisifs thermo-électriques et les lui glissa discrètement.
Au premier coup d’œil sur les caractéristiques des gants, Frenzied Sword en eut le souffle coupé, le visage saisi de stupeur.
« Je te les prête, c’est tout. Tu me les rendras. » Han Xiao balaya ses espoirs déraisonnables.
Frenzied Sword n’en fut pas moins bouleversé. C’était une bonne idée de flatter Han Xiao : il en tirait même ce genre d’avantage ! Serait-ce qu’il craint de me voir perdre et d’y perdre la face ?
Une fois les gants enfilés, Frenzied Sword se sentit bien plus sûr de lui. À quinze mètres de Laughing Blade, tous deux se mirent en garde, prêts à frapper.
Autour d’eux, les joueurs s’attroupaient pour voir le spectacle. Ils étaient surtout curieux de Frenzied Sword et voulaient mesurer l’écart entre un joueur professionnel cité par le système et un joueur ordinaire.
« Même s’il est pro, il doit être à peu près au même niveau que nous à ce stade. »
« Avec quelques capacités de base à peine, il ne pourra sans doute pas non plus étaler ses talents de Mécanicien. »
« Moi je crois qu’il y a un avantage, à ce stade. Peut-être qu’il a déjà pratiqué le combat dans la vraie vie, ou qu’il a été militaire. Après tout, les commandes sont si réalistes, ici. »
Les joueurs murmuraient entre eux.
Dans un cri sourd, Laughing Blade attaqua le premier et se propulsa en avant. À chacun de ses pas, le sable du sol s’enroulait autour de ses mollets et remontait le long de son corps, formant une armure de grès qui le recouvrait tout entier.
Son pistolet ne peut tirer que cinq coups au maximum, et mon pouvoir suffira largement à le contenir. Dès que j’aurai comblé la distance, il est cuit ! songeait Laughing Blade.
Les joueurs étaient tous des débutants. Leur maîtrise se bornait à comprendre comment employer les compétences et à quoi elles servaient. Le raisonnement de Laughing Blade était juste, mais la réaction de Frenzied Sword le prit de court. Au lieu de reculer et de le tenir à distance au pistolet, il chargea.
Les deux hommes se percutèrent en un éclair. Sans réfléchir une seconde, Laughing Blade lança son poing gainé de grès vers Frenzied Sword, qui le cueillit de sa paume gantée de noir.
Ce gant serait-il un équipement spécial ?
À peine cette pensée lui vint-elle qu’une série de brûlures atroces le saisit. Stupéfait, il s’aperçut que ses points de vie venaient de tomber à zéro.
Sa vue vira au noir : il mourut sur-le-champ.
Du début à la fin, le duel n’aura pas duré trois secondes !
Sur le terrain, il ne restait plus que Frenzied Sword. Le vent soulevait les pans de ses vêtements. Impassible, il avait vraiment l’allure d’un professionnel solitaire au sommet de son art.
Autour de lui, les joueurs restaient hébétés, incapables de réagir.
« C’était… c’était une mise à mort instantanée ? »
« Beaucoup trop rapide ! »
« Bien trop puissant ! Pas étonnant qu’il soit passé dans Galaxy Times ! »
« La quête secrète lui aurait vraiment donné une telle avance sur nous ?! »
Tous étaient de nouveaux joueurs. En théorie, leur puissance de combat aurait dû être équivalente. Au pistolet, il fallait au moins quatre ou cinq balles pour tuer, et le pouvoir d’Esper de Laughing Blade renforçait de toute évidence sa défense. Certains se rappelaient sa prestation pendant l’attaque des bêtes sauvages : cerné par deux loups gris, il avait su les tenir en respect. Et voilà que, contre Frenzied Sword, il mourait sur le coup au premier échange de poings ?
Quelle était donc cette puissance d’attaque divine ?
Tous fixaient le gant de Frenzied Sword, l’envie peinte sur le visage.
« Ça, c’est de l’équipement de haut niveau ! »
« Les Mécaniciens savent fabriquer ce genre de chose ? Je croyais qu’ils ne faisaient que des flingues ! »
« J’en veux un aussi… »
Peu après, Laughing Blade ressuscité accourut, le visage sombre, et lâcha avec humeur : « On n’avait pas convenu d’un combat amical ? Comment as-tu pu… tu… »
Il voulait dire « comment as-tu pu me tuer », mais il jugea la formule trop humiliante.
Ayant battu un vieil adversaire, Frenzied Sword éprouva seulement le soulagement de solder tous ses griefs passés, et il eut un petit rire. « Désolé, je ne savais pas que tu étais si fragile. »
Cette phrase mit Laughing Blade dans une telle rage qu’il sentit la chaleur lui monter de la poitrine.
Me traiter de fragile parce que je suis mort ?!
C’était une défaite totale. Mourir une fois lui coûtait beaucoup d’EXP. Laughing Blade était fort contrarié. Il pensait au départ qu’ils arrêteraient le duel une fois un certain seuil atteint ; il ne s’attendait pas à être tué sur le coup, et il ne pouvait même pas s’en prendre à Frenzied Sword. Il en avait le cœur serré, tant la situation était affreuse.
Une fois la foule dispersée, Frenzied Sword rendit sagement les gants à Han Xiao et demanda, hésitant : « Han… Fantôme noir, est-ce que vous vendez ces gants ? »
Han Xiao lui jeta un regard en coin, ouvrit la liste de sa boutique et y ajouta les « gants incisifs thermo-électriques » au prix fixe de 80 000, contre 15 points de réputation. Cette paire de gants était un butin qu’il avait arraché à la Rose militante. Après avoir appris les connaissances de base en amont, il avait mené ses propres expériences pour en créer les plans. Moyennant un peu d’EXP, il pouvait désormais en fabriquer lui-même.
Frenzied Sword se sentit aussitôt galvanisé. Fébrile, il serra les poings. Cet équipement de corps à corps conçu pour les Mécaniciens, c’était exactement ce qu’il préférait. « Je n’en ai pas les moyens pour l’instant, mais je les aurai, tôt ou tard ! »
C’est alors que Laughing Blade se rapprocha soudain. Le regard allumé, il fixa Han Xiao et demanda : « Fantôme noir, j’ai entendu dire que vous étiez ennemi de Germinal. Je veux me joindre à vous. »
À cette période, le forum bruissait de toutes sortes de suppositions sur la façon de déclencher la quête secrète du Fantôme noir. On y estimait qu’il suffisait d’afficher son intention de devenir l’ennemi de Germinal pour avoir une chance de la déclencher. Bien des joueurs cherchaient la formule magique. En peu de temps à la ville de Green Valley, Han Xiao en avait entendu plusieurs, et il les avait toutes repoussées. Ce qui avait conduit les joueurs à une conclusion définitive : déclencher la quête secrète du Fantôme noir était pure affaire de probabilité.
Laughing Blade tentait sa chance à son tour.
Han Xiao haussa un sourcil et dit : « Oh… Vous n’avez pas l’air mauvais. »
Une piste ! Laughing Blade sourit jusqu’aux oreilles, surpris.
Le cœur de Frenzied Sword se serra. La nervosité le gagna, et il sentit monter en lui, sans savoir pourquoi, un profond malaise.
« Mais vous ne semblez pas encore à la hauteur. » Han Xiao changea de ton d’un coup et congédia Laughing Blade d’un geste de la main.
Laughing Blade n’avait pas fini de reprendre son souffle qu’il en resta muet un moment. Son expression se fit maussade. Le cœur débordant de jalousie envers Frenzied Sword, il marmonna avec rage : « Ce type est vraiment un sacré veinard. »
Frenzied Sword poussa un soupir de soulagement et retrouva son aplomb.
Han Xiao faillit éclater de rire en voyant sa réaction : on aurait dit un homme qui vient d’échapper de peu à une infidélité…
Pff, mais quelle image. Et moi, ça ferait quoi de moi ? Han Xiao chassa cette idée saugrenue.
Sur l’interface, une belle quantité d’EXP s’était accumulée. Les joueurs de la ville de Green Valley qui comptaient changer de classe l’auraient tous fait d’ici le lendemain. Han Xiao se préparerait alors à partir.
Pendant qu’il récoltait son EXP, quelqu’un filma le combat entre Frenzied Sword et Laughing Blade et le mit en ligne sur le forum.
…
Luzman était un joueur venu du village de Big Horn. Par chance, il avait réussi à entrer dans les phases de test bêta et avait économisé son argent avant de changer de classe. Il voulait rejoindre la classe la plus forte.
À l’ouverture du test public, il avait vu le combat du Fantôme noir et en avait été fasciné. Il s’était empressé de passer Mécanicien. D’autres joueurs accomplissaient des tâches pour améliorer leur relation avec le Fantôme noir, mais Luzman n’avait pas eu la patience d’attendre. Il avait dépensé son argent pour gagner cinq points de réputation auprès de lui. Parmi les cinq connaissances de base que le Fantôme noir enseignait, il avait choisi [Armement de base] : c’était le nom qui lui plaisait le plus.
Mais Luzman avait vite compris que les Mécaniciens n’étaient pas aussi forts que le Fantôme noir le laissait croire. Après avoir enchaîné les défaites en duel, il s’était senti berné : cette classe était bien trop faible ! Sans pouvoir se résoudre à abandonner son compte de bêta-testeur, il avait demandé au service client s’il pouvait changer de classe, ce qui était évidemment impossible, et cela l’avait mis hors de lui.
Quel gâchis d’avoir eu la chance d’entrer dans la bêta ! Ce compte ne sert plus à rien !
Luzman était au comble de la frustration. Sur les forums, il avait posté partout, quel que soit le sujet. Il comptait démolir méthodiquement la classe de Mécanicien en répétant à quel point elle était pourrie, pour que tous les joueurs le sachent !
Les joueurs s’étaient écharpés à la suite de ses commentaires. Au début, Luzman s’était satisfait du spectacle. C’était bien là son intention première. Il avait aussi savouré la sensation de voir ses paroles prises au sérieux par les autres.