Les joueurs hésitaient, mais Han Xiao ne s’inquiétait pas le moins du monde. Il se trouverait bien quelqu’un pour goûter le crabe le premier.
Comme prévu, une fille mignonne à l’identifiant ‹ Maple Moon › finit par se lancer. Dès qu’elle eut dépensé assez d’argent à la boutique, Han Xiao fit grimper la réputation de cette joueuse de cinq points. Puis il s’aperçut soudain que Maple Moon… ne lui était pas inconnue.
Maple Moon resta bouche bée devant la liste des compétences qu’elle pouvait apprendre.
« Je peux carrément apprendre les connaissances de base requises pour l’avancement de classe ! »
À peine ces mots lâchés, les joueurs se mirent à jacasser, et leur excitation creva le plafond.
Hormis les gros portefeuilles et ceux qui étaient prêts à dépenser sans compter dans ce jeu, la plupart des joueurs ordinaires butaient sur l’avancement : ils ignoraient encore comment obtenir les connaissances de base requises. Or ce mystérieux PNJ, le Fantôme noir, acceptait de vendre les connaissances de base.
Les joueurs d’abord hésitants se décidèrent sur-le-champ, résolus à porter leur réputation auprès du Fantôme noir à cinq points. Pas question de laisser filer une occasion pareille.
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Vous avez enseigné [Assemblage de base]. Vous avez obtenu 1 000 EXP et 200 dollars Aquamarine.
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De fait, par rapport à la phase de bêta fermée, Han Xiao avait doublé le prix des connaissances de base, et les joueurs se pressaient pourtant pour les apprendre. Il ne gagnait certes que 1 000 EXP par enseignement, mais le total s’accumulait vite avec tant de joueurs avides de savoir.
À l’origine, pour progresser, les joueurs d’Aquamarine passaient le plus souvent par l’adhésion à un camp. Il était rare d’obtenir les connaissances de base avant d’en rejoindre un. En intégrant un camp et en enchaînant les quêtes pour se faire des relations, les joueurs pouvaient échanger leurs points de réputation contre les connaissances de base. On pouvait certes payer en liquide, mais le jeu n’en valait pas la chandelle. La démarche de Han Xiao épargnait cette corvée à quantité de joueurs, tout en accélérant leur progression.
En peu de temps, des centaines de joueurs apprirent les connaissances de base. Autrement dit, Han Xiao empocha des centaines de milliers de points d’expérience. Et le chiffre grimpait encore à toute allure.
Les affaires florissantes, Han Xiao attendait calmement que le poisson morde, tel Jiang Taigong. (Note du traducteur : Jiang Taigong, stratège légendaire de la Chine antique, pêchait, dit-on, avec un hameçon droit tenu au-dessus de l’eau : ceux qui voulaient mordre viendraient à lui d’eux-mêmes.)
Tout en servant les joueurs, il faisait défiler le forum d’un œil distrait.
Les joueurs de toutes les nouvelles planètes se partageaient l’information. Ceux du village de Big Horn faisaient sur le forum une publicité enthousiaste à Han Xiao. Il était le premier personnage de haut rang de toutes les planètes de départ à s’être jamais montré dans un village des novices : sa popularité explosa. Les messages à son sujet remontaient sans cesse en tête du forum.
« Ce personnage de haut rang vend des armes à feu et des munitions bon marché et d’excellente qualité. On peut apprendre les connaissances de base auprès de lui dès que la réputation atteint 5 points. Outre les compétences communes comme le tir de base et d’autres techniques de combat élémentaires, on peut aussi apprendre quantité de connaissances mécaniques. Les joueurs Mécaniciens peuvent filer droit à leur avancement de classe en apprenant les connaissances de base chez lui. »
« Ouah. Je n’ai jamais vu un personnage d’un rang pareil. »
« On peut même apprendre les connaissances d’avancement de classe ! Le village de Big Horn ? J’y fonce ! »
« Zut, je suis sur une autre planète ; impossible d’y aller. »
« Pourquoi un personnage d’un tel rang ne s’est-il montré nulle part ailleurs ? »
« Niveau de dangerosité : mortel ? Des âmes courageuses pour tester sa puissance ? Si vous mourez, je vous dédommage. Je ne suis pas bien riche, je ne peux offrir qu’un avion en compensation. »
Beaucoup de messages s’accompagnaient d’images. L’allure de Han Xiao, tout de noir vêtu, fit un tabac à l’écran. Sa tenue impressionnait les foules : coupe-vent noir et gants noirs. Il avait l’air à la fois cool et élégant et, tant que son visage restait caché, il aurait pu passer pour un mannequin.
Même les joueurs des autres planètes de départ débattaient avec passion de sa puissance de combat. Le forum disposait d’une traduction automatique : nul besoin de s’inquiéter de la barrière des langues.
Les joueurs s’intéressent vraiment à la puissance de combat de ce personnage de haut rang… Une idée traversa soudain l’esprit de Han Xiao : s’il faisait étalage de ses talents, il pourrait attirer davantage de monde vers l’avancement de Mécanicien.
Il avait beau partager volontiers ses connaissances de base, beaucoup restaient indécis. Après tout, bon nombre de joueurs n’étaient guère attirés par la voie du Mécanicien et doutaient de sa puissance de combat. Naturellement, le Pugiliste et l’Esper étaient plus amusants à jouer, donc plus séduisants pour la plupart.
Et de fait, leur méfiance était fondée. Les Mécaniciens n’étaient pas bien forts aux premiers stades. Mais cette règle ne s’appliquait pas à Han Xiao. Il eut un petit sourire en coin et décida d’induire les joueurs en erreur. Il ne connaissait que trop leur psychologie : beaucoup rallieraient simplement la classe qu’ils croyaient la plus puissante.
Pour Han Xiao, enseigner les connaissances de base était une excellente source de profits. Des centaines de joueurs avaient déjà acquis les bases du Mécanicien. S’il réussissait à embobiner la moitié des joueurs du village de Big Horn pour en faire des Mécaniciens, il empocherait sans peine des millions d’EXP.
Le profit de ce marché frisait l’invraisemblable !
Han Xiao exultait.
Ça tombe à pic. Les troupes de l’organisation Germinal arriveront dans quelques jours. C’est le bon moment pour exécuter le plan.
…
Dans la Capitale de l’Ouest, Frenzied Sword se rongeait les sangs. Depuis quelques jours, il n’avait goût à rien. Les jours sans Han Xiao étaient des jours sans soleil : chaque journée qui passait était une torture.
En faisant défiler le forum au hasard, Frenzied Sword tomba sur une rafale de messages des joueurs du village de Big Horn. Ils parlaient de Han Xiao et des marchandises qu’il vendait.
« Un bras mécanique léger ?! »
Le visage illuminé de surprise, Frenzied Sword se leva d’un bond.
Il se rappelait que Han Xiao avait exposé ce bras mécanique autrefois. Et Han Xiao, lui aussi, portait toujours un masque. Frenzied Sword risqua donc une hypothèse.
Et si le Fantôme noir était Han Xiao ?
Je dois le retrouver !
…
Pour porter leur réputation auprès de Han Xiao au-delà de cinq points, quantité de joueurs avaient migré vers le point de rassemblement du village de Big Horn afin d’y enchaîner les quêtes et de gagner de l’argent. Le nombre de joueurs agglutinés autour de Han Xiao grimpa donc en flèche.
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Votre produit [Bras mécanique léger] a été vendu !
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Han Xiao en resta saisi.
Il avait fixé le prix exorbitant de 20 000, et quelqu’un avait pourtant pu se l’offrir. Il balaya du regard les joueurs alentour et repéra leur chef. Son identifiant : ‹ Jade Green Sky ›. À la seule vue de ce nom, Han Xiao comprit tout. Jade Green Sky présidait une guilde nommée ‹ Sky Territory › et, avec la fortune de la guilde, il pouvait naturellement se payer l’objet.
Jade Green Sky portait une armure de cuir cousue main, et son équipement dépassait d’au moins un cran celui des joueurs de la bêta ouverte. C’était un joueur de la bêta fermée. Pendant celle-ci, il avait emmené quelques membres du noyau dur explorer d’autres coins de la carte. Par la bouche des joueurs de la bêta ouverte de sa guilde, il avait entendu parler du Fantôme noir et avait ramené en hâte son noyau dur au village.
Jade Green Sky n’avait pas encore effectué son avancement de classe, mais il se destinait au Pugiliste. Les caractéristiques du bras mécanique léger l’attirèrent aussitôt. Il ne pouvait pas encore équiper l’objet, mais il décida de l’acheter d’abord et de le garder en réserve, au cas où le Fantôme noir disparaîtrait soudain et où l’occasion serait perdue.
« Il y a pas mal de bons articles. » Les membres de la guilde Sky Territory murmuraient des louanges en parcourant la liste des objets.
Hélas, pour porter la réputation à cinq points, chaque membre de la guilde devrait débourser 2 500 dollars. Malgré sa taille, Sky Territory n’avait pas des fonds illimités. L’achat du bras mécanique léger avait englouti l’essentiel de la trésorerie.
Soudain, Han Xiao prit la parole. « Une troupe de l’organisation Germinal passera par ici dans quelques jours, et j’ai besoin de gens pour m’aider à poser des pièges dans la forêt. Vous êtes disponibles ? »
Sur ces mots, il paramétra une quête et la publia.
Difficulté de classe E. La description : « Posez n’importe quel type de piège dans la forêt, et vous gagnerez 500 EXP. » Han Xiao offrait en outre trois points de réputation en prime, exactement ce que voulait la guilde Sky Territory.
Jade Green Sky répondit sans hésiter : « Tout le monde accepte cette tâche ! »
Han Xiao sourit intérieurement. En appâtant les joueurs avec des points de réputation pour qu’ils accomplissent sa quête, il faisait avancer sa propre mission tout en dopant son commerce. D’une pierre deux coups.
Il pouvait attribuer arbitrairement une valeur aux points de réputation. La méthode rejoignait la théorie du papier-monnaie : donner l’apparence de la valeur à ce qui, au fond, n’en avait aucune. De quoi attirer sur la quête les joueurs de la guilde Sky Territory, de la guilde Destroyer… de n’importe quelle guilde.
Han Xiao avait toujours pensé que le système monétaire reposait sur une bulle. Fort de cette conviction, il dépensait tout l’argent qu’il gagnait.
L’argent qui dort peut devenir un frein à l’envie de travailler !
La plupart des joueurs s’enfoncèrent dans la forêt pour poser des pièges. Ceux dont ils disposaient étaient des plus rudimentaires : des pièges à monstres. Han Xiao prit un moment pour visiter la forêt. Elle était si truffée de pièges que le moindre claustrophobe en aurait eu la chair de poule sur-le-champ.
Les troupes en retraite de l’organisation Germinal seraient à coup sûr horrifiées en entrant dans cette forêt.
Les pièges à monstres posés par les joueurs ne servaient à peu près à rien : ils étaient surtout là pour attirer l’attention. Han Xiao posa lui-même quelques pièges d’un autre genre, et ceux-là seraient les plus meurtriers.