Les rayons dorés de l’aube illuminaient le ciel. C’était un matin frais et vivifiant.
Au volant d’un camion, Han Xiao faisait route vers le mont Big Horn, guidé par son radar. Il avait beau avoir roulé toute la nuit, il n’éprouvait aucune fatigue. Il était même parfaitement alerte : il s’était rangé pour dormir un peu la veille au soir.
La bêta ouverte avait commencé depuis quelques jours, et le forum bourdonnait déjà de commentaires. Han Xiao surveillait tout particulièrement le forum de la planète Aquamarine et, grâce aux étiquettes des joueurs, il cernait la situation de chaque nouveau venu. Il avait toujours eu envie de se mêler à l’agitation.
La meilleure occasion d’interagir, c’était la première apparition des joueurs.
Quelques jours plus tôt, Han Xiao avait usé de ses prérogatives pour obtenir un tuyau du dark web : une fournée de nouveaux venait d’éclore au village de Big Horn. Il avait donc décidé de faire mouvement vers le village de Big Horn pour les plumer.
Au loin se dessinait la silhouette du campement du village de Big Horn. Han Xiao vit d’un coup d’œil que le campement débordait de tentes innombrables, comme un camp de réfugiés. On distinguait aussi un essaim de joueurs affairés.
À l’instant où Han Xiao gara son camion, il capta l’attention des joueurs.
Cigarette aux lèvres, Han Xiao descendit du camion et s’y adossa en soufflant un nuage de fumée. Il se composa un air d’arrogance, pour faire croire aux joueurs qu’il était un personnage important.
La connaissance intime de la psychologie des joueurs était la spécialité de Han Xiao. Il avait analysé la situation. Le jeu venait de sortir : tous les joueurs étaient surexcités. Quelle que soit la tâche qu’on leur confiait, ils étaient prêts à l’essayer. C’était ce qu’on appelait la phase de ‹ faim › et, vu le nombre écrasant de nouveaux, il y aurait forcément des joueurs incapables de décrocher la moindre mission.
Han Xiao savait donc qu’en tant que personnage de ‹ joueur avancé ›, il avait de l’influence. Il lui suffisait de paraître devant les joueurs pour les électriser à coup sûr. Ils étaient tous débutants et sans compétences. Mais leur nombre pouvait lui profiter. Han Xiao avait justement une méthode pour tirer profit de ces nouveaux venus, et il pouvait en profiter pour tester plus avant les fonctions de son interface de PNJ.
Aux yeux de Han Xiao, les joueurs qui déambulaient ressemblaient à des portefeuilles sur pattes.
Au bout d’un moment, la curiosité des joueurs finit par l’emporter, et quelques-uns s’approchèrent.
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Fantôme noir – Inconnu (nom jaune)
Rang : inconnu
Caractéristiques : inconnues
Niveau de dangerosité : extrêmement mortel
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« C’est quoi, ce truc ? C’est un PNJ de haut niveau ! »
« C’est la première fois que j’en vois un. »
« Pourquoi un personnage d’un tel niveau traîne-t-il dans un village de novices ? C’est le Boss ? »
« On dirait pas, non. On dirait plutôt qu’on peut déclencher une mission. »
Les joueurs alentour, ébahis, hésitaient à s’approcher de Han Xiao.
Han Xiao haussa un sourcil : il était désormais niveau 40, soit trente niveaux au-dessus de tous les autres joueurs. Cette fois, il connaissait parfaitement leurs capacités. Il s’éclaircit donc la gorge et lança : « Vous m’avez l’air d’une bande de gens capables, et il se trouve que j’ai besoin d’un coup de main en ce moment. »
Sa déclaration faite, Han Xiao publia les missions qu’il avait préparées à l’avance.
La douzaine de joueurs reçut ses missions.
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[Mystérieux étranger] : vous avez rencontré un PNJ mystérieux, et il semble avoir du travail pour vous. Efforcez-vous de lui plaire autant que possible, et vous pourriez recevoir des surprises inattendues.
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La mission consistait à récolter une plante appelée ‹ Venin de serpent ›. Les joueurs constatèrent que la récompense était plus généreuse que celle des tâches de novice du village de Big Horn : elle grimpait jusqu’à mille EXP. Ils acceptèrent donc leurs missions avec enthousiasme.
Le Venin de serpent était une plante relativement commune. On pouvait la récolter aux abords du village de Big Horn, et elle se vendait aussi au campement pour fabriquer des flèches empoisonnées.
À ce stade, bien des joueurs ne pouvaient pas s’offrir d’armes à feu ; ils se contentaient d’armes blanches. Han Xiao avait monté cette mission dans le seul but d’expérimenter, et pour que ses activités ultérieures n’éveillent aucun soupçon.
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Le plafond de mes missions est bien plus élevé qu’avant ; il atteint la classe D.
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Sur cette pensée, Han Xiao ouvrit l’interface, et les chiffres détaillés apparurent.
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Plafond de récompense maximal : 36 940
Niveau 40 : +12 000 (plafond du niveau d’avancement +300)
Rang D : +10 000
Camps :
– Germinal (ennemi) : -3 000
– Division 13 (amicale) : 2 130
– Société du Pacte de sang (respect) : 3 950
– Famille Rothschild (amicale) : 1 300
– Compagnie Fabian (amicale) : 1 200
Réputation universelle :
– Le Fantôme noir (Aquamarine) +5 %
– Le mystérieux Zero (Aquamarine) +5 %
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Les bonus de sa réputation universelle représentaient dix pour cent de son plafond actuel. Chaque région accordait ses propres bonus de réputation universelle mais, d’ordinaire, une réputation en valait 5 %. Et plus la zone était vaste, plus le bonus grimpait.
L’objet principal de la réputation universelle portait sur le plafond quotidien : une réputation universelle doublait le plafond, et le sien était à l’origine multiplié par cinq. Il atteignait désormais sept fois le plafond de départ, frôlant les 26 000 points d’expérience.
Les joueurs restés sans mission se serraient les uns contre les autres et discutaient à voix basse, en observant Han Xiao avec curiosité.
« C’est ça, le PNJ de haut niveau ? On dirait qu’il n’est pas différent de nous ! »
« Fantôme noir, ça sonne quand même très vieux jeu. »
« Je me demande de quelle classe il est. »
On ne l’avait peut-être pas encore mentionné, mais la classe de la plupart des joueurs de la bêta ouverte était Esper !
Les quatre autres écoles de joueurs exigeaient des connaissances de base pour changer de classe, tandis que l’Esper était capable de mille choses. Bien sûr, leurs pouvoirs avaient beau être étranges, aucun joueur n’était en mesure de s’en servir. Les Espers consommaient une énergie énorme, indexée sur le niveau du joueur. Ils étaient tout bonnement incapables d’employer leurs pouvoirs et paraissaient donc très faibles. Les joueurs pouvaient au mieux exercer leur pouvoir une dizaine de secondes, ce qui les laissait fragiles et vulnérables.
Peu après, les joueurs qui avaient bouclé leur mission revinrent, chargés de brassées de Venin de serpent. Leurs visages rayonnaient d’excitation.
Quand Han Xiao jugea les badauds assez nombreux, ses yeux étincelèrent. « Je resterai ici quelques jours. Je peux vous fournir des armes, si vous en avez besoin. »
Han Xiao ouvrit alors la fenêtre des marchandises qu’il pouvait vendre aux joueurs. Il n’avait mis en rayon que quelques types d’armes : machette pliable, pistolets ordinaires et pistolets-mitrailleurs. Il ne vendait pas d’autres machines, sachant que les novices n’avaient pas les moyens, mais il proposait quantité de munitions, ordinaires et spéciales.
Han Xiao affichait cependant un équipement redoutable, le ‹ bras mécanique léger ›, à un prix si prohibitif qu’il restait hors de portée des joueurs. C’était en réalité un appât, aussi efficace qu’une carotte suspendue devant un âne.
Mettre en vente le bras mécanique léger ne lui coûtait rien : l’objet lui était inutile, pour deux raisons. D’abord, l’équipement ne correspondait plus à ses capacités ; ensuite, ce n’était pas un produit rare au départ. Ce n’était qu’une machine d’initiation et, puisque d’autres Mécaniciens la développeraient tôt ou tard, autant la lâcher maintenant pour un profit à court terme.
Un détail posait question : la machette pliable et le bras mécanique léger que Han Xiao avait créés à Stardragon risquaient de trahir son identité. Mais il ne s’en souciait guère : Stardragon et lui n’étaient pas ennemis. Et puis ses déplacements étaient imprévisibles. Même si son identité venait à se savoir, peu importait : la circulation de l’information entre les joueurs et les organisations était très lente.
Vendre ces machines sur une courte période ne posait donc aucun problème. Les profits du marché des joueurs étaient bien trop beaux pour y renoncer, et à l’avenir…
Une fois plus fort, je n’aurai plus aucune raison de cacher mon identité.
Sans parler des calculs intérieurs de Han Xiao, tous les joueurs qui virent l’équipement mis en vente furent sidérés !
« C’est le marchand mystérieux ! »
« Un bras mécanique léger ! Mon Dieu, c’est un artefact ! »
« Cette machine coûte 20 000 dollars ! C’est bien trop cher ; qui peut se payer ça ? En plus, il faut vingt-cinq points de Force pour l’utiliser ; je pense qu’il faut être au moins niveau 10 pour atteindre cette caractéristique. »
« Les armes à feu, par contre, sont données. Elles ne coûtent que 1 500 dollars pièce ! »
Les joueurs appelèrent alors leurs amis et affluèrent, avides de regarder. Han Xiao fut cerné en un instant.
Les novices étaient attirés par les armes à feu comme des papillons par la flamme. Armés de lames, il leur fallait une douzaine d’hommes pour venir à bout de la moindre bête chétive. Non seulement les armes à feu du village de Big Horn coûtaient cher, mais il fallait encore payer les munitions. Les novices n’en avaient tout simplement pas les moyens.
Fabriquer un pistolet ne coûtait à Han Xiao qu’environ 800 dollars Aquamarine, et il le revendait au double du prix de revient. On pouvait le trouver généreux, car son prix restait abordable ; il doutait qu’on trouve un pistolet moins cher que le sien. Et puis ses pistolets étaient d’excellente qualité. Il ne cherchait pas à escroquer l’argent des joueurs en leur refourguant de la camelote.
Les armes à feu étant en quantité limitée, les joueurs se ruèrent à l’achat. Ceux qui avaient réussi à mettre la main sur un pistolet exultaient, tandis que les autres faisaient grise mine.
Les joueurs de la bêta fermée s’étaient eux aussi glissés dans la foule. SliceYouUp, celui qui avait tué le chef de la guilde mondiale, acheta un pistolet à Han Xiao et constata que la qualité surpassait de loin celle des armes vendues au village de Big Horn. Quel regret ! S’il avait su, il n’aurait jamais acheté ses armes au village.
Une fois écoulées toutes les armes du camion, Han Xiao avait gagné trente mille dollars en un rien de temps. Certes, les fonds des joueurs étaient limités, mais le village de Big Horn en comptait au moins dix mille : leurs achats cumulés lui rapportaient gros. Les armes vendues, Han Xiao pouvait utiliser le compartiment de chargement du camion pour fabriquer de nouvelles armes et des munitions.
Le vrai profit de la vente d’armes venait des munitions. Une fois l’arme achetée, les joueurs devaient bien acheter de quoi tirer. C’était la vente liée : un produit engendrait la demande de l’autre, puisqu’ils allaient de pair. Han Xiao l’avait compris autrefois, le jour où il avait acheté des nouilles instantanées sans l’assaisonnement à la boutique d’en bas.
Les joueurs adoraient tant leurs armes toutes neuves qu’ils refusaient de les lâcher. Certains tiraient sur des arbres au loin ; le recul était si fort que leurs poignets tremblaient, et les balles volaient au petit bonheur.
Sans compétence de tir, impossible de libérer toute la puissance d’une arme. Beaucoup de joueurs s’en aperçurent, et leur excitation vira peu à peu au dépit.
C’était exactement ce que Han Xiao attendait. Il pouvait maintenant offrir son service après-vente !
Han Xiao sourit en son for intérieur et ouvrit une fenêtre de leçons de tir. Cette fois, il ne l’annonça pas aux joueurs. Il la paramétra de sorte que, pour apprendre auprès de lui, il faille une réputation de cinq points.
Les joueurs découvrirent ce service presque aussitôt.
« On peut carrément apprendre des compétences auprès du Fantôme noir ! »
« Oh là là, il y a tellement de capacités à apprendre. »
« Il faut cinq points de réputation pour apprendre, quand même. Comment on augmente sa réputation ? »
« Je viens de trouver : pour chaque tranche de 500 dollars dépensés, ta réputation auprès du Fantôme noir grimpe d’un point ! »
« C’est quand même trop cher ! »
Les joueurs n’avaient pour l’heure qu’un millier de dollars en poche, amassés en accomplissant des missions. Han Xiao connaissait intimement leur situation financière : après tout, il avait lui-même été un novice. Cette manœuvre visait à leur faire sentir qu’apprendre une compétence ne s’obtenait pas si facilement.
Les humains sont ainsi faits : ils ne chérissent pas ce qui leur est donné sans effort. C’est seulement quand une chose leur échappe dans l’instant qu’ils éprouvent le besoin de s’élever pour l’obtenir. En l’occurrence, quand un joueur ordinaire et un personnage nouaient de bonnes relations, sa réputation auprès du PNJ augmentait aussi. Bien entendu, l’objectif premier de maître Han restait de ratisser une somme rondelette sur le dos des joueurs.
Si je ne gagne pas l’argent durement acquis des joueurs, suis-je encore humain ?
Créer sans relâche de la demande chez ses clients et les pousser à l’achat, c’était la tactique des hommes d’affaires. Han Xiao se caressa le menton, songeur : ah, si seulement je m’étais lancé dans le commerce.