Avec une telle somme en poche, Han Xiao pouvait dépenser sans compter. Il acheta un nouveau lot de pièces mécaniques à la compagnie Fabian.
En une journée, grâce aux compétences tirées de son avancement de classe, Han Xiao améliora tout son équipement et dressa les plans de nouveaux objets.
Les bottes à sustentation électromagnétique ressemblaient à une paire de bottes métalliques. Les talons et les semelles abritaient un dispositif capable d’exploiter le champ électromagnétique pour réduire le frottement au sol. L’énergie nécessaire provenait d’une batterie haute capacité logée à l’intérieur. Le porteur pouvait glisser et filer sur n’importe quelle surface, comme sur des patins à glace, à une vitesse extrêmement élevée, comparable à celle d’une voiture. La batterie fournissait de quoi faire tourner les bottes à pleine puissance pendant vingt minutes.
Han Xiao peignit ensuite les bottes de rayures argent et noir, ce qui leur donna de l’allure. Il y ajouta au passage un tricot respirant, un rembourrage moelleux et un extérieur de cuir. Les bottes devenaient confortables pour un usage quotidien. Nul besoin de les enfiler uniquement pour les combats.
Le représentant des Rothschild vint bientôt lui rendre visite.
À l’hôtel Victoria, Alphonsus était assis dans le salon des hôtes de marque. Il avait posé les mains sur ses genoux et attendait l’arrivée de son invité.
Quand la porte s’ouvrit sur Han Xiao, Alphonsus se leva et tendit la main avec élégance en disant d’une voix grave et magnétique : « Je suis Alphonsus, de la famille Rothschild. J’aimerais discuter de certaines choses avec vous. »
Han Xiao lui serra la main. Il sentit le pouce d’Alphonsus presser fermement l’espace entre son propre pouce et son index, tandis qu’il secouait posément la main un instant. C’était la poignée de main habituelle d’un homme de pouvoir, employée le plus souvent pour asseoir sa domination sur l’autre. Han Xiao la reconnaissait sans peine : son grand-père en usait autrefois.
Le principe était assez simple : de même que les pervers grattouillent la main d’une fille en la lui serrant, une personne de statut, de métier ou d’identité différents avait des habitudes différentes. Les poignées de main variaient énormément selon celui qui la donnait et celui qui la recevait : un subordonné sollicitant une faveur de son patron, un homme tentant de séduire une femme, une personne rencontrant un inconnu, ou deux notables en lutte l’un contre l’autre.
Alphonsus n’était clairement pas un simple émissaire. Han Xiao devinait déjà le motif pour lequel la famille Rothschild venait le voir.
Une fois tous deux assis, Alphonsus déclara : « Le contrat sur la Rose militante figurait sur la liste depuis près de trois ans, et bien des assassins y ont lamentablement échoué. Vous, Monsieur Noir, l’avez accompli seul, à ma grande surprise. »
« Vous me flattez. Ce n’était qu’une opération de routine, il n’y a pas de quoi en faire l’éloge. »
Votre ton, pourtant, n’a rien d’humble, songea Alphonsus en son for intérieur.
Les deux hommes échangèrent quelques banalités avant que Han Xiao n’entre dans le vif du sujet. « Notre relation se limite à celle d’un commanditaire et d’un assassin. La mission étant accomplie, nous n’avons plus besoin de nous fréquenter. Vous êtes venu me voir pour autre chose, à l’évidence. »
« Vous avez raison. Je suis ici pour vous poser quelques questions. » Alphonsus hocha la tête. Son corps se pencha soudain en avant, ce qui créa une pointe de tension. Il fixa Han Xiao droit dans les yeux et déclara gravement : « Vous êtes-vous rendu dans une base abandonnée du désert de Somar ? »
Alphonsus ne cessa d’observer l’expression et les yeux de Han Xiao tandis qu’il parlait. Il saurait immédiatement que Han Xiao mentait au moindre signe d’hésitation. La famille Rothschild connaissait l’existence du projet de recherche grâce au journal d’expérience rapporté de la base, et elle y attachait un grand prix. Si elle mettait la main sur le sérum de Felonia, elle pourrait peut-être en tirer des objets uniques.
À sa grande surprise, Han Xiao sortit un tube de sérum d’un jaune fluorescent et le posa sans façon sur la table.
« Fixez votre prix », dit-il avec désinvolture.
Alphonsus tressaillit : il ne s’attendait pas à tant de franchise.
« Cet objet ne m’est d’aucune utilité. Puisque vous le voulez, vous pouvez l’acheter. »
Alphonsus jeta un œil au sérum. Il ne craignait pas que Han Xiao lui mente : ceux qui avaient osé escroquer la famille Rothschild étaient tous morts.
« Combien en voulez-vous ? »
« Cela dépend de votre bonne foi. » Han Xiao eut un large sourire et prit un air impénétrable.
Cette attitude donna la migraine à Alphonsus. Il avait espéré que Han Xiao ignorait la valeur du sérum, mais ce comportement rendait la chose peu probable. Il hésita longuement avant de faire une offre honnête, quoique modeste au regard de la rareté de l’objet.
« Un million. »
Tout négociateur commence toujours bas. Comme on avait affaire à des gentlemen civilisés, il n’était pas question de tuer ni de voler ; Alphonsus était donc prêt à y mettre une fortune.
Han Xiao dévisagea Alphonsus un instant avant de remuer lentement les lèvres. « Ce prix… vous n’avez montré aucune bonne foi. »
Alphonsus s’apprêtait à dérouler son argumentaire de négociation.
« J’accepte. »
« Ce sérum a été conservé pendant des décennies, et j’ignore même s’il agit encore. Sa valeur s’en trouve donc fortement diminuée, je… »
« Un instant. Vous acceptez ce prix ?! » Alphonsus parut abasourdi.
Han Xiao poussa le sérum vers Alphonsus et sourit. « Considérez que c’est pour nouer une amitié. »
Alphonsus commença à éprouver de la sympathie pour Han Xiao, lui qui avait prévu d’y engloutir une fortune.
Il rangea le sérum et se reprit. « Les fonds seront virés sur votre compte dans les meilleurs délais. Vous gagnez également l’amitié des Rothschild et la mienne, à titre personnel. »
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Vous avez débloqué une nouvelle réputation de camp !
Votre réputation auprès de la famille Rothschild augmente de 1 800 points.
La famille Rothschild : amicale (1 800/3 000).
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Han Xiao eut un léger sourire : gagner des points de réputation auprès de la famille Rothschild en lâchant un peu d’argent était pour lui une excellente affaire. Il pourrait toujours gagner de l’argent ailleurs, tandis que l’occasion de débloquer un nouveau camp serait fugace.
Certains conglomérats familiaux et certaines entreprises existaient depuis l’Ancien Âge. Après le baptême de la guerre, des familles s’étaient éteintes tandis que d’autres s’enracinaient plus profondément encore, leur influence s’étendant à tous les aspects de leur pays : l’armée, la politique, l’économie et les mafias. Les Rothschild étaient de celles-là, et Han Xiao savait qu’il pourrait en tirer bien des avantages. Pour les joueurs, il s’agissait d’un camp de soutien. On pouvait y acheter des objets et des services rares.
Les Rothschild comptaient parmi les alliés de l’organisation du Dark Net, et il pourrait s’appuyer sur eux au sein de l’organisation, ce qui lui vaudrait davantage d’avantages encore.
Sans la potion de fusion génique, le sérum de Felonia ne lui rapporterait rien. Il préférait donc le vendre et en tirer profit. De toute façon, il conservait un dernier tube.
Avec un million de dollars de plus sur son compte, son magot atteignait six millions. Ce n’étaient peut-être que des chiffres, mais pour situer les choses, un joueur de niveau 30 passait pour riche, dans la version 1.0, dès qu’il possédait plus de vingt mille dollars. Tout ce qui dépassait le million relevait de l’astronomique : seules les grandes guildes détenaient de telles sommes.
L’affaire conclue, l’atmosphère se fit plus cordiale.
« Qu’est-ce que Felonia, au juste ? » Han Xiao était curieux.
Il ne comprenait pas qu’un simple sérum soit convoité par tant de factions différentes.
Alphonsus était d’humeur joyeuse ; il consentit donc à expliquer : « Il y avait dans le désert de Somar un pays pris dans les guerres de l’Ancien Âge. Il a lancé un vaste programme de recherche, le Plan Felonia. Le nom était emprunté à une légende du pays, et le programme prévoyait de bâtir de nombreuses bases militaires pour mener des recherches dans une dizaine de branches technologiques différentes. Le sérum était l’un de leurs axes de recherche. »
« Ce n’était donc que cela. Je croyais vraiment à je ne sais quelles ruines magiques. » Han Xiao comprenait enfin toute l’affaire.
Alphonsus eut un petit rire. « Il n’y a pas de magie en ce monde. Vous vous êtes fait des idées. »
Han Xiao rit à son tour et se caressa le menton. La planète Aquamarine ne devrait renfermer aucune magie, alors pourquoi ai-je un pressentiment bizarre ?
…
Dans une caverne d’un noir d’encre, enfouie loin sous la terre, un sable fin s’écoulait de temps à autre par les interstices de la roche.
Une bourrasque venue de nulle part résonna dans la caverne, comme si quelqu’un l’exhalait. De faibles battements sourds, pareils au tonnerre, se faisaient entendre en fond.
Soudain, six grandes lampes ovales s’allumèrent dans les ténèbres. Elles étaient dorées et se répartissaient en deux rangées nettes et symétriques. À vue d’œil, chacune faisait plus de dix mètres de rayon.
Les « grandes lampes » se mirent à clignoter rapidement, comme des yeux qui battent.
Des yeux.