Alphonsus donna son numéro de téléphone à Han Xiao. « Voici mon numéro. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. »
Han Xiao tapota la table à plusieurs reprises avant de dire : « Justement, j’ai une question. Je veux monter vite en rang et en niveau d’accréditation au sein de la Société du Pacte de sang. Auriez-vous de bons conseils à me donner ? »
Alphonsus réfléchit un instant et décida de rendre ce service à Han Xiao. Il demanda à un serveur d’apporter l’ordinateur portable de la Société du Pacte de sang, puis ouvrit un document pour le montrer à Han Xiao. En haut de la page figurait clairement la mention « Accès non autorisé interdit ».
Han Xiao fronça les sourcils à mesure qu’il lisait.
« Appel interne (non public)
« Objet de l’appel : assassins de la Société du Pacte de sang (niveau Ténèbre et au-delà), mercenaires sous contrat (deux étoiles et au-delà)
« Participants actuels : 18 assassins, 245 mercenaires
« Lieu de la mission : Stardragon oriental, à 20 km au nord de la cité de la Mouette, manoir de la Vallée de la Rivière
« Détails de la mission : défendre le manoir de la Vallée de la Rivière, protéger (expurgé) »
« Un appel interne ? » interrogea Han Xiao.
« Seuls les assassins de niveau Ténèbre et au-delà reçoivent cet appel. Vous n’êtes pas censé participer à cette mission, puisque vous n’êtes qu’un assassin de niveau Scorpion. Je peux toutefois vous y faire entrer par la petite porte et, une fois la mission accomplie, vous accéderez immédiatement au niveau Ténèbre. Sur place, quelqu’un vous informera plus en détail. »
Avec autant de participants, cette mission n’a rien d’une escarmouche, songea Han Xiao en son for intérieur.
Il se rappela une quête à récompenses partagées qu’il pouvait accomplir dans la cité de la Mouette : facile, et pourtant très rémunératrice. Elle se trouvait justement sur son chemin.
Je vais commencer par aller y jeter un œil, décida Han Xiao. Dire que je retourne déjà à Stardragon. Par chance, on ne m’identifiera pas.
Han Xiao se rembrunit. Bien qu’il eût quitté la Division 13, le statut de sa relation avec elle n’avait pas changé sur son interface. Cela signifiait que la Division 13 ne le tenait toujours pas pour un ennemi.
Il lui restait du temps avant de partir. Il regagna la base de la compagnie Fabian et fabriqua quelques machines qu’il projetait de longue date.
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Rôdeur de deuxième génération (combat)
Type : robot
Rang : Vert foncé
Statistiques de base : 2 200/2 200, Défense 37, Puissance délivrée 168, Vitesse maximale 83, Énergie 640/640
Hauteur : 2,1 m
Poids : 300 kg
Mode de contrôle : puce intelligente de bas niveau (programmée pour l’identification automatique des ennemis)
Source d’énergie : bloc d’alimentation haute puissance (x4)
Consommation d’énergie : 6/min (basse puissance), 15/min (pleine puissance)
Capacité de puissance : 310/320 Ona
Module cérébral : système de tir intelligent à recherche d’ennemis (occupe 30 unités de capacité)
Module oculaire : lunette de scannage électromagnétique, vision de détection à travers les obstacles (occupe 15 unités de capacité)
Modules des bras : mitrailleuse à trois canons de gros calibre. Dégâts 70 à 85, cadence de tir 3,5, chargeur de 30 (+60 en bande), puissance délivrée 75 (occupe 80 unités de capacité)
Module squelettique : système squelettique mécanique de type K600. Force 30 (occupe 40 unités de capacité)
Module des jambes : train à roues triangulaires et châssis à suspension antichoc. Réduit l’incidence des terrains accidentés, augmente la vitesse de déplacement (occupe 15 unités de capacité)
Module thoracique : lance-roquettes en nid d’abeille de petit calibre. Équipé de roquettes de petit calibre (dégâts 180 à 230, inflige des dégâts d’explosion supplémentaires), capacité de 6 tirs (occupe 110 unités de capacité)
Module abdominal : soute à munitions. Roquettes de petit calibre x 12, bande de munitions supplémentaire de 200 cartouches (occupe 20 unités de capacité)
Compétences :
– [Fusillade furieuse]
– [Armure de titane] : réduit de 11 % les dégâts physiques subis.
– [Autodestruction] : s’autodétruit et inflige de 340 à 510 points de dégâts d’explosion dans un rayon de 40 m.
Note : un char à forme humaine.
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Ce Rôdeur reposait sur une technologie bien supérieure : il était doté d’une puce intelligente, d’une armure de titane, d’une batterie haute puissance, et d’une puissance de feu autrement plus redoutable. Han Xiao était bien plus riche qu’à son arrivée dans la Capitale de l’Ouest, et il n’avait donc plus besoin de compter. Le Rôdeur de deuxième génération avait coûté plus de 20 000 dollars, et encore, à prix réduit grâce à ses compétences de fabrication plus poussées. C’était un prix que des joueurs de son niveau n’auraient jamais pu s’offrir. Le Rôdeur de deuxième génération pouvait servir de fort mobile. Il ne pouvait en revanche pas remplir une mission de façon autonome, car sa puce de traitement était incapable de jugement indépendant et d’analyse tactique.
Avec une telle puissance de feu, le Rôdeur de combat pouvait fournir un appui-feu et frapper une zone entière. Même une fois ses munitions épuisées, le système squelettique mécanique de type K600 lui laissait d’amples capacités au corps à corps. Il pouvait charger à pleine vitesse pour renverser ses ennemis, et il savait s’autodétruire.
Je peux désormais produire des Rôdeurs en série, mais je ne peux pas les trimballer partout : il me faut trouver une base secrète où les cacher. Ce type de Rôdeur a beau posséder une grande puissance de feu, il n’autorise pas un changement rapide de terrain. Je ne peux l’employer que dans des batailles statiques, ce qui rend sa fonction assez étroite. Les problèmes tiennent à la mobilité, à la capacité du cœur énergétique et à la puce de traitement. Il me faut des connaissances plus avancées, que je n’ai pour l’heure aucun moyen d’acquérir. Hmm, je vais devoir continuer à me battre en sniper. Autant perfectionner mes talents de tireur.
Faute d’argent et de la technologie nécessaire, l’idée d’une armée de robots restait irréalisable.
Han Xiao entreposa tout son gros équipement dans l’entrepôt de la compagnie Fabian pour le faire transporter par les airs. Cette fois, il paya 50 000 dollars pour recourir de nouveau au service de transport aérien de la compagnie. Il estimait que personne ne dépensait aussi royalement que lui.
…
La Capitale de l’Ouest était la capitale de Stardragon, et la cité de la Mouette une ville importante de Stardragon oriental. Elle était vaste et, par le passé, elle avait subi une marée de bêtes et essuyé des pertes considérables. Elle avait toutefois reçu l’aide de la nation tout entière, ce qui lui avait permis de se reconstruire et de devenir la ville importante de l’Est qu’elle était aujourd’hui.
Un monument de plusieurs dizaines de mètres se dressait au centre-ville. Y étaient gravés les noms de tous ceux qui s’étaient sacrifiés dans la bataille contre la marée de bêtes.
Lors de la bataille de l’Ancien Âge, quand la cité de la Mouette essuya de nombreux assauts terroristes de grande ampleur menés par l’organisation Germinal, elle reçut de nouveau des secours de partout, ce qui en fit une ville plus prospère encore. Le phénomène avait de quoi surprendre : ces malheurs à répétition avaient en réalité permis à la ville de se développer plus vite. Les gens de Stardragon y voyaient un bon présage, car cela signifiait que même frappée de revers, Stardragon n’en reviendrait que plus forte. « L’esprit de la Mouette » revenait chaque année dans les discours des assemblées nationales et dans les journaux du pays.
L’avion se posa bientôt à l’aéroport de la ville. Quiconque entrait ou sortait d’une ville de Stardragon devait passer par le poste de contrôle correspondant. De même, un atterrissage exigeait l’autorisation préalable de la tour de contrôle aérien. Les avions de la compagnie Fabian disposaient d’emplacements privés dans les aéroports des différentes villes de Stardragon : ils étaient donc autorisés à s’y poser. Les joueurs pouvaient eux aussi acheter de tels emplacements, à condition d’avoir une réputation de camp suffisante.
« Alors, pourquoi m’avez-vous suivi, cette fois ? » Han Xiao se retourna et regarda Antonio, à ses côtés.
Antonio tira une bouffée de son cigare et gloussa. « Malheureusement, la compagnie Fabian ne possède aucun bien dans la cité de la Mouette. Nous n’avons pas d’autre solution que de vous fournir l’avion-cargo comme atelier et entrepôt provisoires. »
« Je vois. » Han Xiao comprenait. Puis il s’agaça soudain : la compagnie Fabian n’avait donc aucune voiture à lui prêter. Il se trouvait à des dizaines de kilomètres du manoir de la Vallée de la Rivière. À moins que je ne recoure à mes vieilles ficelles… Pff, dois-je vraiment commettre l’acte immoral et interdit du vol de voiture ?
Il lui restait Ronces, mais s’il roulait avec dans les rues, quelques dizaines de voitures de police et de véhicules d’intervention le prendraient en chasse en moins de dix minutes.
Comme le dit le vieil adage, quand on a un problème, on se tourne vers le public pour le résoudre.
Han Xiao ne tarda pas à ‹ emprunter › une voiture à un membre bienveillant du public. Après avoir franchi le poste de contrôle et quitté la ville, il fila droit vers le manoir.
C’était un petit bois traversé d’une rivière, à vingt kilomètres au nord de la cité de la Mouette. Seuls y vivaient des animaux sauvages inoffensifs, de taille petite ou moyenne : le lieu n’avait donc rien de bien dangereux. Han Xiao repéra le manoir sur sa carte. Le manoir de la Vallée de la Rivière se dressait dans le bois, au bord de l’eau.
C’était l’après-midi quand la voiture s’enfonça dans le bois. Le soleil paresseux de l’après-midi glissait sa lumière entre les arbres et baignait la forêt d’une atmosphère paisible. Le bruit du moteur fit fuir quelques cerfs tachetés endormis.
Han Xiao renifla soudain. Il percevait une légère odeur âcre. Après avoir écarté rapidement, dans sa mémoire, les odeurs de décomposition et de fiente d’oiseau, il retrouva le souvenir d’un parfum semblable.
Une lueur passa dans les yeux de Han Xiao. C’est l’odeur de la poudre. Une bataille s’est déroulée ici il y a peu.
Pour éviter tout malentendu, Han Xiao gara sa voiture et sortit son équipement avant de se mettre en route vers le manoir.
Il avait tout d’un musicien dépressif errant avec son étui à guitare mais, en réalité, cet étui abritait son fusil de sniper démonté et son bras mécanique allégé. Ses Berserk Eagle et leurs chargeurs étaient dissimulés sous ses vêtements, son armure à commande magnétique enroulée autour de son corps, sa machette pliable glissée sous sa chemise, les gants tranchants thermoélectriques éteints à ses mains, et les bottes à sustentation électromagnétique argentées à ses pieds.
Avec leur extérieur de cuir, les bottes avaient l’air d’une paire de bottes ordinaires : on n’en aurait pas deviné les pièces métalliques sans les palper de la main.
Il semblait armé jusqu’aux dents, mais il n’avait emporté ni sa Lame fendeuse du vent, ni Ronces, ni le Rôdeur de deuxième génération.
Après un moment de marche, des traces de bataille apparurent nettement autour de Han Xiao. Il y avait des marques d’explosion, des douilles vides, des traces de pneus, et jusqu’aux cendres de plus d’un véhicule brûlé sur le sol. La bataille avait été dévastatrice. Han Xiao apercevait déjà le manoir.
Alors que Han Xiao s’apprêtait à s’avancer, il s’immobilisa net.
L’instant d’après, un impact de balle apparut sur le sol devant lui : il venait d’un fusil de sniper. S’il avait fait un pas de plus, il aurait eu les jambes fauchées.
C’était un coup de semonce.
Le tir venait de la direction du manoir.