Les ambitions de Li Qingshan stupéfièrent complètement Ye Dachuan. Jusqu’à présent, il avait surtout cherché à protéger la vie de Li Qingshan contre la menace de la forteresse du Vent Noir, tout en espérant pouvoir exploiter sa force. Mais jamais il n’avait envisagé d’attaquer directement le repaire des bandits et de les provoquer. Il voulut le ramener à la réalité. L’argent que je collecte ne sert pas à combattre des bandits, mais à remplir mes propres poches. Au moment venu, il suffit de faire peur à ces aristocrates et de récupérer l’argent. Chacun aura sa part.

Cependant, en voyant la détermination dans les yeux de Li Qingshan, Ye Dachuan fut désarmé. Bien qu’il y ait encore une pointe de naïveté dans son regard, il rayonnait d’un optimisme confiant et d’un sens aigu de la justice. Impossible, donc, de le dissuader. La passion du jeune homme avait quelque chose de contagieux.

Ye Dachuan hésita un long moment, puis frappa la table du poing. « D’accord ! Si tu es vraiment sûr de toi, je vais tenter le coup avec toi ! »

« Monsieur, non ! Nous ne pouvons pas nous permettre d’offenser des gens pareils ! » intervint le conseiller en se précipitant.

Ye Dachuan le repoussa. « Écarte-toi. Moi aussi j’ai du cran. J’offenserai ce qu’on dit qu’on ne peut pas offenser ! » En apparence enflammé de bravoure, il réfléchissait en fait à toute allure. Li Qingshan a réussi à tuer une vingtaine de bandits et un chef du Vent Noir à lui seul. Il en reste environ deux cents… Il faudrait donc trouver encore cent soixante-dix hommes ?

Il fallait bien reconnaître que ce fonctionnaire, qui n’avait jamais vécu dans le jianghu ni fait la guerre, faisait preuve d’une certaine naïveté. Mais une fois lancé dans ses pensées, il ne se souciait plus des détails.

Si le repaire du Vent Noir est détruit, qui osera encore me traiter de simple provincial ayant obtenu son poste par népotisme ? Et ensuite, je pourrai demander à ma sœur de faire pression sur le préfet. Peut-être même que je serai promu et quitterai enfin cet endroit perdu. Plus important encore, les bandits avaient amassé un grand trésor après des années de pillages. Peut-être qu’ils avaient amassé 5000, non, 10 000 taels d’argent.

En pensant à ces piles d’argent, Ye Dachuan perdit rapidement son apparence de bravoure, un filet de salive menaçant de poindre.

Bien que le crépuscule approche, le plus grand et le plus luxueux établissement de la ville, le restaurant de Qingyang, était encore illuminé de lanternes. Toutes les tables, couvertes de mets somptueux et délicats, faisaient souffrir Ye Dachuan. Il avait invité les notables de la ville pour ce banquet aristocratique.

Ye Dachuan avait agi avec l’idée que sans sacrifices, il n’y avait pas de réussite. Il avait dû faire de gros sacrifices cette fois-ci. Bien sûr, la principale raison était que malgré ses paroles, le propriétaire du restaurant ne voulait rien entendre.

Il s’assit donc à la place d’honneur, l’air quelque peu contrarié. Li Qingshan, tel un garde du corps, restait debout à ses côtés. Voyant le visage de Ye Dachuan se tordre légèrement, Li Qingshan sourit. « Monsieur, ne vous faites pas de souci pour l’argent. N’ai-je pas déjà couvert la note ? »

Au final, Ye Dachuan ne pouvait pas sortir autant d’argent, alors c’est Li Qingshan qui paya. Bien que généreux, Li Qingshan savait reconnaître et apprécier les gestes de respect et de sincérité. Il valorisait davantage la droiture que l’argent.

Ye Dachuan, embarrassé, répondit : « Dès que je collecterai l’argent, je te rembourserai ! » En tant que magistrat, il avait été humilié, redoutant la moquerie de son puissant subordonné.

Li Qingshan agita la main. « Ce banquet est aussi une aide pour moi, alors ne parlons plus d’argent. »

Le conseiller accueillait les invités au rez-de-chaussée, alors que les escaliers résonnaient de pas continus. Chaque invité montait, saluait Ye Dachuan avec un « Monsieur Ye » respectueux, puis s’adressait à Li Qingshan en s’inclinant. « Vous devez être le Tigre Descendu qui a vaincu plusieurs dizaines de bandits. Votre nom résonne tel le tonnerre ! »

Tous étaient bien informés et savaient que la star du jour n’était pas vraiment Ye Dachuan, mais plutôt le jeune homme qui avait anéanti plusieurs dizaines de bandits. Leur respect pour Ye Dachuan était limité, mais en voyant Li Qingshan à ses côtés, ils savaient qu’il valait mieux éviter de sous-estimer le magistrat à l’avenir.

De lourds pas retentirent dans le bâtiment. Avant même que la personne n’apparaisse, le conseiller appela depuis en bas : « Le vieux héros Liu de l’école du Poing de Fer est arrivé ! » Tous les regards se tournèrent vers l’escalier. En fait, plusieurs personnes se levèrent pour l’accueillir avec un respect bien plus manifeste qu’envers Ye Dachuan.

Le Lion de Fer Liu Hong monta les marches, accompagné de ses deux disciples, Wang Lei et Li Long. Il avait toute la fierté d’un lion.

Les notables s’attroupèrent autour de lui, l’appelant « vieux héros Liu » ou « frère Liu » selon leur âge et leur rang. Même ses deux disciples reçurent des louanges, leur respect manifestement réservé à quelqu’un de leur stature.

Les aristocrates se rassemblèrent autour de Liu Hong, l’appelant selon leur âge et statut, « vieux héros Liu » ou « frère Liu ». Même ses deux disciples, en retrait, furent couverts de compliments.

Plusieurs d’entre eux, tout en observant Li Qingshan, semblaient vouloir dire : Nous connaissons le maître de l’école du Poing de Fer. Tu es peut-être puissant et audacieux, mais face à lui, tu ne pourras pas agir comme bon te semble ! Pour eux, Li Qingshan était certes redoutable, mais il restait un jeune en comparaison avec Liu Hong, une figure qui avait depuis longtemps établi sa réputation dans le jianghu ; une différence que les notables considéraient comme leur assurance.

Li Qingshan ne s’attendait pas à ce que les personnalités importantes que Ye Dachuan souhaitait lui présenter incluent Liu Hong. Mais, en y réfléchissant, il comprit que, même si Ye Dachuan n’était pas pris très au sérieux, les notables de la ville devaient tout de même lui offrir une cérémonie de bienvenue en tant que nouveau magistrat de district. Ignorer cette obligation reviendrait à mépriser la décision du préfet. La plus grande puissance locale ne pouvait pas se permettre de manquer à un tel événement.

Il remarqua l’hésitation de Ye Dachuan, qui semblait se demander s’il devait se lever. Li Qingshan posa sa main sur son épaule pour le maintenir assis.

À cet instant, une scène surprenante se produisit. Liu Hong se détacha du groupe et s’avança vers Li Qingshan avec un sourire. « Jeune héros Li, nous nous retrouvons. » Son attitude, si chaleureuse, surprit tout le monde ; ils se demandaient s’il était toujours le Lion de Fer qu’ils connaissaient.

Wang Lei s’inclina également avec gêne, incapable de provoquer davantage ce jeune homme qui, malgré son jeune âge, s’était montré redoutable.

Ye Dachuan, sur le point de présenter Li Qingshan, fut stupéfait. « Vous vous connaissez ? »

Liu Hong posa la main sur l’épaule de Li Long. « Il vient du même village que mon plus jeune disciple. Ils se connaissent depuis longtemps. Aujourd’hui, en ville, c’est même Li Long qui l’a accompagné pour faire ses achats. » Dès son arrivée, Liu Hong avait remarqué Li Qingshan, vêtu d’une tenue de guerrier bleu marine, se tenant droit près de la fenêtre. Avec son allure, il se distinguait du commun et attirait les regards. Malgré sa réticence initiale, Liu Hong ne put s’empêcher de penser en le voyant, Quel jeune homme vaillant. Les hommes de bien du jianghu n’avaient pas forcément de respect pour les hommes trop beaux, mais la stature de Li Qingshan définissait leur idéal.

Li Long, bien qu’il possédât des qualités naturelles, avait été choisi par Liu Hong comme son dernier disciple à cause d’une première impression favorable. Mais comparé à Li Qingshan, il faisait pâle figure. Liu Hong se demandait qui avait eu l’œil assez aiguisé pour découvrir ce diamant brut. Pourquoi ne l’ai-je jamais rencontré lors de mes visites au village du Bœuf Accroupi ?

Il n’avait jamais imaginé que, lorsqu’il avait pris Li Long comme disciple, Li Qingshan n’était qu’un nouveau-né. Les changements remarquables de Li Qingshan étaient dus à des capacités surnaturelles, mais il avait toujours eu des talents naturels. Avec les connaissances de ses deux vies, il aurait été repéré depuis longtemps, et il aurait sans doute réalisé de grandes choses s’il n’était pas né dans un endroit aussi reculé que le village du Bœuf Accroupi.

Bien que les hommes exceptionnels ne craignent pas les conditions modestes, personne ne pouvait ignorer l’importance d’un lieu de naissance favorable.

Les cœurs des aristocrates se serrèrent. Ils avaient d’abord espéré s’appuyer sur l’influence de Liu Hong pour contenir Li Qingshan, mais ils ne s’attendaient pas à ce que Liu Hong soit plus proche de lui qu’eux, le traitant presque d’égal à égal. Quand ils regardèrent Li Qingshan de nouveau, une lueur de prudence s’installa dans leurs regards.

Ye Dachuan, en revanche, ne put contenir sa joie. « Donc c’est de vous que viennent les gardes qui l’ont accompagné. Qingshan m’a sauvé la vie face à un tigre, et aujourd’hui, je l’ai enfin retrouvé. Je lui ai demandé de devenir le shérif. »

Liu Hong avait aussi trouvé cela étrange. Pourquoi Li Qingshan était-il avec le magistrat dès son arrivée en ville ? Enfin, il comprit. « Ainsi donc, Qingshan est le jeune héros dont parlait le magistrat, celui qui a pourchassé un tigre jusqu’à la mort. Monsieur Ye sait recruter les hommes de talent sans se soucier de l’âge. Bientôt, tu auras une carrière dans cette ville, jeune homme. »

Sans arrogance ni fausse modestie, Li Qingshan répondit : « Vous êtes trop aimable, vieux héros Liu. Je souhaite simplement profiter du soutien de monsieur Ye pour accomplir certaines choses pour les gens de Qingyang. Je veux éliminer un fléau de la ville. »

L’œil de Liu Hong tressaillit. Il se contenta de sourire, sans ajouter un mot de plus.