Le silence de l’aube fut soudainement perturbé par le bruit des moteurs alors qu’un véhicule circulant dans les terrains vagues soulevait des tempêtes de sable. Quelqu’un freina dès que le véhicule entra dans les ruines, provoquant son arrêt brutal. Les composants métalliques rouillés du véhicule grincèrent de façon inquiétante, presque comme si le tout était sur le point de s’effondrer. On aurait dit le halètement d’une bête accroupie et le pot visible du véhicule trembla avant qu’un panache de fumée noire ne sorte enfin du pot d’échappement.
Les charognards n’avaient jamais vu une telle chose auparavant, une monstruosité métallique qui pouvait se déplacer. La stupéfaction et l’étonnement étaient clairement visibles sur leurs visages.
La voiture était construite de façon assez grossière. Son châssis rouillé avait été bricolé à partir de sept ou huit types de véhicules différents et cette fichue chose débordait de pointes, ce qui lui donnait l’apparence d’un porc-épic en métal. Il avait quatre roues ostensiblement grandes qui s’écrasaient sur la terre comme des roues dentées géantes et les pare-chocs avaient été remplacés par des lames terriblement pointues. Il est clair qu’elles n’étaient pas destinées à “protéger” le véhicule, mais plutôt à éperonner les adversaires. Le tout avait l’air à la fois mortel et sauvage et semblait tout aussi féroce et impitoyable que les terres hostiles elles-mêmes.
Six grands monstres poursuivaient la voiture, galopant vers l’avant sur leurs pieds géants. Ils étaient divisés en deux groupes de trois qui suivaient le véhicule des deux côtés.
Ces créatures ressemblaient aux autruches de jadis, mais leurs pieds étaient plus larges et plus épais alors que leur corps était beaucoup plus ferme et plus musclé. Non seulement elles pouvaient se déplacer dans le désert à toute allure, mais elles étaient également capables de transporter des charges extrêmement lourdes. Dans les friches, elles étaient considérées comme l’un des types de montures les plus idéaux.
Un cavalier se tenait au sommet de chacune des six monstruosités, vêtu d’une étrange tenue. Leurs vêtements, assemblés au hasard, étaient composés de divers morceaux de métal, de bois, de cuir, d’os, de roches et d’autres matériaux inconnus. Probablement qu’ils avaient rassemblé autant de choses qu’ils le pouvaient et les avaient utilisées pour créer une “armure” composite rudimentaire. En conséquence, chaque personne avait un “uniforme” différent. L’un d’entre eux, qui n’avait qu’un bras, s’était en fait greffé un engrenage métallique sur lui-même comme membre prothétique. Une autre personne s’était greffé une lame en dents de scie dentelée sur lui-même. Bref, tous débordaient de l’aura des terrains vagues.
L’un des cavaliers du bigfoot sauta de sa monture, ouvrit respectueusement la portière de la voiture et salua le gros homme qui se trouvait à l’intérieur.
Ce dernier était vêtu d’une veste en cuir sans manches qui dégoulinait d’huile de machine, et était protégé par une armure grossière, ressemblant à un exosquelette, qui semblait avoir été piétiné par une araignée géante. Ses mains étaient recouvertes de gants de cuir et étaient pressées autour de la large ceinture qui entourait sa taille, à proximité d’une paire de pistolets noirs modifiés. Même ces armes à feu anciennes et improvisées émanaient de la sauvagerie grossière des terrains vagues. Cependant, elles étaient un témoignage direct de sa force et de sa puissance.
Des tenues d’outre-mer, des apparences ostentatoires, des oiseaux bigfoot comme montures, et un véhicule d’apparence sauvage.
Toutes ces choses proclamaient haut et fort le statut de ces hommes : ils étaient des excavateurs !
« Baise-moi, on a enfin trouvé des charognards. » Le gros homme alluma un gros cigare. Deux panaches de fumée sortirent de ses narines. Il se leva et ouvrit les verres protecteurs de ses lunettes de soleil, révélant une paire d’yeux perçants qui balayaient les charognards décharnés. « Parrrfait. Laissez Slyfox regarder combien d’entre vous, pauvres bâtards, sont encore en vie. »
En cette époque chaotique, les gros hommes étaient aussi rares que les licornes ! Cet homme en particulier était si gros qu’il devait peser près de 150 kilos. Il ressemblait presque à un roi exalté et était en fait aussi fier que n’importe quel empereur. Lorsqu’il regardait les charognards, il ne semblait pas du tout regarder ses semblables ; il semblait plutôt regarder les bêtes de somme bon marché qui attendaient d’être abattues.
Les excavateurs, familièrement connus sous le nom de “diggers”, étaient considérés comme l’un des groupes les plus importants au sein des friches. Ils passaient principalement leur temps à fouiller dans les anciens décombres et à récupérer des outils et des matériaux de l’Ancien temps. Ils effectuaient quelques réparations de base sur ce qu’ils trouvaient, puis les reliaient pour former des armes et des tenues utilisables. Finalement, ils créèrent leur propre organisation.
Ces gens utilisaient souvent la nourriture et l’eau comme un moyen bon marché d’engager les modestes charognards pour travailler pour eux. Les charognards fouillaient les ruines à la recherche de matériel utilisable pour leur compte, c’est pourquoi ils connaissaient bien les excavateurs.
« Je suis prêt à travailler ! »
« Je n’ai besoin que d’une demi-bande de charogne par jour ! »
« Je suis plus fort qu’eux ! Choisissez-moi ! »
Les charognards mal habillés s’étaient tous regroupés autour d’eux, luttant pour avoir la chance d’être vus et choisis par le seigneur excavateur.
Ils se poussèrent et se bousculèrent les uns les autres, pour finalement commencer à se battre entre eux.
« Silence. SILENCE, sales charognards ! Je ne suis pas ici pour employer vos pauvres culs. Vous tous, fermez vos gueules tout de suite ! »
Le gros homme dégagea son pistolet, visa le ciel, et appuya sur la détente.
Ce pistolet grossier, lourdement modifié, émit un coup de tonnerre, étourdissant et assourdissant. Les charognards se replièrent immédiatement. Découragés, leurs regards s’assombrirent, avec en plus un soupçon de peur et de lâcheté.
Le gros homme, Slyfox, continua à leur crier dessus. « J’ai des informations crédibles selon lesquelles un groupe de balayeurs est actif à proximité. Il est très probable qu’ils pourraient frapper cet endroit à tout moment. Vous comprenez ce que je dis ? »
Des regards de terreur totale apparurent instantanément dans les yeux engourdis des charognards.
Les balayeurs. Ils étaient synonymes de terreur. Il s’agissait d’un groupe de bandits mutants, assoiffés de sang et adeptes du cannibalisme. Pour les balayeurs, les charognards étaient comme des moutons destinés à l’abattage. Chaque fois que les balayeurs ratissaient un endroit, ils en résultait l’anéantissement total des charognards locaux !
« Si vous êtes capturés par les balayeurs, vous serez capturés et enfermés comme des porcs. Ils arracheront la viande de vos os, puis la fumeront et la stockeront pour plus tard. Ils vous briseront les os, feront des décorations et la quantité pitoyable de graisse que vous avez sera pressée hors de vous et utilisée comme combustible pour leurs lampes à huile ».
Ces mots durs étaient comme un vent froid qui soufflait sur les charognards, les faisant tous frissonner. Les balayeurs étaient comme ça. Ils balayaient tout sur leur passage, n’épargnant rien ni personne.
Slyfox annonça finalement la raison de sa venue.
« Aujourd’hui, je vais choisir quelques dizaines de puissants charognards pour former une escouade avec nous. Nous serons chargés de vous fournir des armes pour vous aider à lutter contre les balayeurs ! »
Les charognards reculèrent tous de quelques pas. Personne n’osa faire un bruit. Les balayeurs étaient légendaires pour leur cruauté et leur sauvagerie. Comment de simples charognards pourraient-ils oser les défier ?
« Un tas de merdes inutiles… Vous préférez attendre la mort plutôt que d’essayer de vous battre ? » Quand le gros homme vit que les charognards étaient complètement insensibles, il dit à voix haute : « Qui sera le premier volontaire ? Après avoir battu les balayeurs, je l’emmènerai avec moi quand nous quitterons cet endroit ! »
« J’irai ! » Un jeune maigrichon au nez en sang et au visage meurtri se précipita, le visage rouge alors qu’il haletait à cause de l’effort.
C’était Cloudhawk !
Les cavaliers des terrains vagues qui étaient montés sur les oiseaux du bigfoot rugissèrent tous de rire. Un adolescent réclamait à grands cris d’aller se battre contre les balayeurs ? Quand Slyfox vit l’enfant émerger, il le regarda fixement et hurla : « Peux-tu seulement lever nos putains d’armes ? Va te faire foutre ! »
« Je veux aller me battre contre les balayeurs ! » Cloudhawk eut un regard d’acier et dit : « Si je peux survivre au combat, vous devez tenir votre promesse et m’emmener loin d’ici ! »
Le gros homme avait un regard étrange. « Veux-tu vraiment partir à ce point ? Rester en vie compte plus que tout ! »
Cloudhawk répondit : « Je veux être un digger. Je ne veux plus avoir faim et je ne veux plus être exploité par personne. »
Les cavaliers des terres en friche éclatèrent encore une fois de rire. De telles paroles puériles ne pouvaient venir que de la bouche d’enfants ignorants ! « Rester en vie dans une époque aussi folle que celle-ci n’est pas facile. Vivre dans l’honneur et la dignité est encore plus difficile. Penses-tu que tu n’auras plus jamais faim ou que tu ne seras plus jamais exploité une fois que tu seras devenu un excavateur ? Quelle blague ! »
Le gros homme avait prévu de mettre le gosse à la porte, mais quand il vit son regard, ses yeux noirs, pour une raison qu’il ne pouvait expliquer, il se tapa la tête et dit : « Très bien. Je te donne une chance. Si nous éliminons les balayeurs et que tu t’en sors vivant, je te donnerai une chance de nous rejoindre, nous les mercenaires du Tartare. »
« Vous le laissez vraiment entrer ? »
« Ce n’est qu’un putain de charognard ! »
« Ferme ta putain de gueule. Tu n’es pas vraiment un putain de noble non plus ! Je suis le putain de patron ici. Ce que je dis, est absolu ! » Le gros homme tira une autre balle en l’air. « Même un gamin comme lui a les couilles de se battre. De quoi les autres ont peur ? Si vous allez combattre les balayeurs, je vous donnerai à chacun deux morceaux de pain et une bouteille d’eau. Si vous n’y allez pas, je vous ferai goûter à la poudre à canon ! »
Pour les charognards, la tentation la plus irrésistible était la nourriture. La peur la plus terrifiante était à son tour celle de la mort.
Cette nouvelle “proposition” était bien plus efficace que la précédente. Les charognards commencèrent à s’avancer et bientôt, Slyfox put assembler entièrement son escouade de suicid… ahem, son escouade de cœurs de lion !
Le gros homme cria à haute voix : « Envoyez ce lot tout de suite. Les autres peuvent attendre ici. Toi, là-bas. Gamin. Monte dans la voiture avec moi ! »
Cloudhawk fut traîné sur le siège du passager avant. Le moteur se mit en marche avec un hurlement bestial et, avant même qu’il ait eu la chance de trouver son équilibre, l’élan le pressa fermement contre le siège.
Ce véhicule délabré, composé de sept ou huit véhicules différents, semblait prêt à s’effondrer à tout moment, mais une fois qu’il s’était mis en mouvement, il se déplacèrent à une vitesse incroyable, s’éloignant instantanément.
Le vrai problème, c’est que ce satané véhicule n’avait pas de ceinture de sécurité. Les charognards n’avaient d’autre choix que de s’accrocher désespérément pour sauver leur peau afin de ne pas être envoyés en l’air.
Les six cavaliers des friches amenèrent chacun un charognard avec eux. Les oiseaux bigfoot tordirent leurs cou, puis se mirent immédiatement à galoper sur le sable avec leurs pieds géants. Quant au véhicule ressemblant à un porc-épic, il était maintenant rempli à ras bord de charognards. Il grimpait et descendait les dunes de sable, virant dangereusement à droite et à gauche alors qu’il évitait de justesse les obstacles sur son chemin. C’était un voyage passionnant mais incroyablement cahoteux, et on avait l’impression que c’était un petit bateau que l’on lançait dans une tempête en mer.
Cloudhawk se sentait à la fois nerveux et excité. Tout son corps tremblait, que ce soit à cause de la perspective terrifiante d’affronter les balayeurs sauvages ou la chance de voir le vaste monde en dehors du camp des charognards. Toutes les cellules de son corps vibraient d’excitation.
Une pensée en particulier dominait son esprit.
Vieux, tu vois ça ? Je viens de sortir du camp !
Peu de temps après que la voiture ait quitté les ruines, un groupe de nomade se déplaçait sur le sable devant lui. Non seulement le gros homme n’avait pas bougé pour les éviter, mais il avait même accéléré vers eux.
« Attention ! » Cloudhawk s’écria en état de choc : « Il y a des gens là-bas ! »
Le monstrueux véhicule fonça droit devant lui, envoyant le premier homme voler en lui ouvrant la poitrine. Une grande quantité de sang éclaboussa l’intérieur du véhicule comme une pluie cramoisie, éclaboussant les vêtements de Slyfox ainsi que le visage de Cloudhawk. Quelques morceaux de chair humaine mutilée recouvrirent le véhicule.
« Bahahahahahaha ! »
Le gros homme éclata de rire et mit en marche l’essuie-glace automatique, laissant l’essuie-glace balayer les morceaux de chair et de sang sur le pare-brise en verre. Il fit ensuite tourner le véhicule, l’utilisant pour écraser encore un autre des nomades. Cloudhawk pouvait entendre, et même sentir les roues de la voiture écraser le corps de l’homme et lui briser les os.
Le gros homme affichait un air de sauvagerie et de jubilation. Il prit une autre bouffée de son cigare avant de poursuivre une troisième personne. Celui-ci fut projeté en l’air et écrasé à mort !
« Génial. Absolument putain de génial. » Les cavaliers des terrains vagues poursuivirent les survivants sur leurs bigfoot, abattant les vagabonds sans défense comme du blé. Un des cavaliers enfonça son crochet dans la mâchoire d’un des nomades des terres en friche et traîna le barbare derrière lui comme un déchet, laissant derrière lui une trainée de sang sur le sol.
Le corps entier de Cloudhawk était aussi froid que de la glace, et il ne pouvait pas arrêter de frissonner. La confusion émergea sur son jeune visage alors qu’il fixait le gros homme. « P-pourquoi… pourquoi faites-vous cela ?! »
Les charognards en tuaient aussi d’autres, mais c’était seulement quand ils étaient affamés. C’était un acte de folie qu’ils ne faisaient que pour survivre !
Ces excavateurs ne manquaient pas de nourriture. Ils ne faisaient cela que pour s’amuser. Cloudhawk ne pouvait tout simplement pas comprendre leurs agissements !
« Haah ! Ce ne sont pas tes affaires. » Le gros homme cracha bruyamment. « Et tu ne sais rien. Ce sont des nomades ! Les tuer, c’est rendre service aux friches. »
Les quatre principales “organisations” dans les friches étaient les charognards, les excavateurs ou diggers, les nomades, et les balayeurs.
Les charognards se trouvaient au pied du totem. Une fois qu’un groupe de charognards avait appris à faire fonctionner des machines d’excavation pour chercher des armes dans les ruines ou avait appris à maîtriser d’autres outils ou métiers, ils avaient la possibilité de créer leur propre société et de devenir eux-mêmes des excavateurs.
Les charognards buvaient souvent de l’eau très contaminée et mangeaient des aliments mutés. Ce genre d’environnement inhospitalier provoquait chez beaucoup d’entre eux une lente mutation du corps et de l’esprit. La grande majorité de ces mutants devenaient aussi sauvages et cruels que des bêtes et quittaient la société des charognards pour devenir des nomades errants qui parcouraient les terres et s’attaquaient à ceux qu’ils trouvaient.
Une fois qu’un nombre suffisant de nomades s’étaient rassemblés en un seul endroit, ils devenaient des groupes de balayeurs qui balayaient des régions entières de terres incultes. Chaque fois qu’ils traversaient une région, ils menaçaient les charognards et les excavateurs locaux d’un anéantissement total.
Combien d’organisations de charognards, d’excavateurs, de nomades et de balayeurs existaient dans les friches ? Trop.
Cette ville antique à elle seule était remplie de nombreux camps de charognards différents, ainsi que d’innombrables groupes d’excavateurs et de balayeurs.
Finalement, les plus de vingt charognards arrivèrent à la base temporaire des excavateurs.
Cette base était un bâtiment de forme étrange qui était planté dans le sol comme une pyramide inversée. Elle était énorme et, bien qu’elle ait clairement connu des temps meilleurs, il était évident qu’elle avait à la fois un motif et un style qui n’étaient jamais apparus auparavant dans aucune période de l’histoire de l’humanité. Ce bâtiment était quelque chose qui est apparu soudainement sur cette vaste terre.
Un camion était garé à l’ombre de la pyramide inversée. Il avait cinq roues, la seule roue frontale étant la plus petite. Les deux roues du milieu étaient plus grandes, tandis que les deux roues de l’arrière avaient presque la moitié de la taille d’un homme. Le camion lui-même était grand et très fonctionnel, ses côtés étant couverts de chaînes d’acier et de cercles de fil de fer aléatoires. Il ressemblait à un affreux lézard géant, mais il semblait capable de supporter une lourde charge.
Le gros homme bondit hors de son véhicule et cria : « Mad Dog, dépêche-toi de venir dire bonjour à la viande fraîche ! »
L’homme surnommé « Mad Dog » était le type qui se tenait à côté du camion. C’était un homme noir incroyablement musclé qui mesurait 1 mètre 90. Son crâne chauve et son visage étaient couverts de toutes sortes de cicatrices, petites et grandes. L’une des cicatrices laissait penser que quelqu’un avait voulu lui couper la tête en deux, et que quelqu’un d’autre avait utilisé un grand nombre d’aiguilles et de fils pour recoller les morceaux.
Sauvage, féroce, hideux. Ces trois mots semblaient avoir été inventés pour le décrire !
Mad Dog était un homme d’un certain statut, mais son équipement semblait assez simple et grossier. Il n’avait pas d’armes à feu. Tout ce qu’il avait, c’était une paire de poignards qui étaient enfermés dans des fourreaux autour de sa taille. Il était vêtu d’une armure de cuir avec des pointes qui servaient surtout à protéger sa poitrine et son abdomen. Ses bras musclés et ses épaules étaient complètement dénudés, ressemblant à des plaques de marbre noir ciselées.
L’homme noir balayait froidement du regard les charognards. Sans mot dire, il se retourna et ouvrit les chaînes du camion, révélant les nombreux objets qu’il contenait. « Choisissez vous-mêmes ! »
Les charognards regardèrent fixement la grande pile d’armes diverses qui se trouvait devant eux. Il y avait des lances, des machettes, des marteaux, des haches… Même si ces objets étaient tous des « armes froides » de fabrication assez aléatoire, pour les charognards, elles étaient tout de même incroyablement rares et précieuses.
« Choisissez une arme qui vous convient. C’est à vous de décider si vous pourrez survivre ou non. » Le gros homme dit à Mad Dog : « Laisse-les prendre un dernier repas. Ils n’auront probablement pas une autre chance comme celle-ci ! »
A la manière dont il cracha ces mots, on comprenait que le gros homme n’en avait clairement rien à faire des sentiments de ces charognards recrutés.
Une lueur de terreur apparut dans les yeux des charognards. Ils n’avaient aucune idée de la cruauté et de la sauvagerie qui les attendaient.
Ils n’avaient pas d’autre choix que de commencer à choisir leurs propres armes. Les machettes et les haches étaient efficaces, mais Cloudhawk n’était pas assez fort pour les utiliser. Finalement, il choisit une épée courte de moins d’un mètre. Lorsque Cloudhawk sentit le métal froid de l’épée refroidir ses mains, il ne put s’empêcher de se sentir un peu plus à l’aise.
Peu importe ce qui se passait, il l’acceptait. Même si ses chances de survie étaient minces, il ferait de son mieux pour rester en vie. Cloudhawk
refusait d’être un modeste charognard pour le reste de sa vie. Il ne voulait pas mourir seul et oublié comme le vieux.