Livre 2, Chapitre 80 – S’échapper

Une pluie de flèches tombait tout autour d’eux.

Ces flèches étaient lancées, elles ne risquaient donc pas de perforer quoi que ce soit d’important. Elles avaient à peine assez de force pour briser la peau, et contre quelqu’un avec une constitution comme celle de Drake Thane, elles étaient risibles. Il pouvait se tenir au milieu du champ et recevoir au pire une piqûre d’épingle.

Mais, ce n’était pas des flèches normales !

Un des soldats était trop confiant et n’a pas couru quand on lui a dit. Une ou deux flèches ne l’auraient pas tué. Une flèche le toucha dans le dos, sa pointe noire en forme de cône s’enfonçant dans sa chair. La tête était en fait un croc mutant rempli de poison. Ainsi, à l’instant où elle toucha le soldat, des toxines furent injectées dans son système sanguin. Le poison fut instantanément pompé dans tout son corps.

Des flèches à dents empoisonnées ! C’était des armes uniques au clan des balayeurs de Blight-Tooth.

Le poison était fort et rapide mais se dissipait rapidement. Pour cette raison, ils ne l’utilisaient pas dans des pièges comme les autres poisons mais pour des attaques directes. Les flèches avaient été enduites juste avant l’assaut, lorsque le poison était encore le plus fort. Pourtant, le soldat était robuste – peut-être pas au point de pouvoir dévier l’acier avec ses muscles, mais certainement assez pour que quelques flèches ne soient pas un problème. Son excès de confiance lui coûta cher, car lorsque le poison toucha sa peau, il fit immédiatement effet. Cette substance puissante pouvait ronger une plaque de fer, alors on pouvait imaginer ce qu’elle faisait à la chair.

Le soldat cria et tomba à terre. La peau autour de la blessure s’était instantanément ulcérée, et des pustules géantes avaient surgi à la surface. Elles avaient éclaté, crachant du sang noir fétide dans toutes les directions.

La première flèche fut suivie d’une deuxième, puis d’une troisième, et d’une quatrième. De plus en plus de ces flèches dentées maléfiques étaient enfoncées dans son corps jusqu’à ce que le soldat hurlant ne soit plus qu’un cadavre à moitié pourri.

Drake était horrifié par ce dont les armes des indigènes étaient capables. Des blessures comme celles-ci ne sont pas quelque chose à laquelle on survit. Il n’y avait aucun moyen de savoir combien d’entre eux étaient là, mais à en juger par le nombre de flèches, ils devaient être au moins quelques centaines. Sept personnes, ce n’était pas assez. Ils devaient sortir d’ici.

« Tigris, Wolfe. Courez ! »

Drake cria à l’intention de ses compagnons, les obligeant à renoncer à leurs attaques contre Cloudhawk.

Les six stagiaires restants cherchaient un moyen de sortir de l’encerclement. Alors qu’ils étaient assoiffés du sang de l’autre quelques instants auparavant, les circonstances actuelles les avaient transformés en alliés malgré eux. Après tout, pour les Élyséens, tous les habitants des terres incultes et les mutants étaient des ennemis mortels. Au moins pour le moment, ils devaient mettre de côté leur inimitié commune.

La grêle de flèches empoisonnées avait cessé. Le sol était couvert de traces de corrosion, et des volutes de fumée grise s’élevaient comme une brume.

Les flèches n’avaient pas seulement tué ce qu’elles avaient touché. Elles avaient profané une zone, la transformant en un piège mortel toxique !

Les ennemis avaient commencé à apparaître en abondance. Ils étaient rapides, tirant des flèches alors qu’ils couraient à travers la forêt. Entre la brume et le brouillard toxique, les stagiaires ne pouvaient pas dire d’où venaient leurs attaquants ni combien ils étaient.

Tout ce qu’ils pouvaient voir, c’était plus de flèches venant vers eux.

L’une d’elles se dirigeait droit vers la poitrine de Claudia.

Avec un air renfrogné, Cloudhawk réagit en lançant son bras devant elle. La flèche le frappa et délivra instantanément son poison. Tout de suite, la chair devint noire et putride. De la fumée s’élevait de la blessure comme si elle brûlait.

Claudia avait du mal à croire ce qu’elle voyait. Pourquoi… pourquoi l’avait-il sauvée ? Il s’était empoisonné lui-même !

Il ne semblait pas se soucier des dégâts. Ses raisons de sauver Claudia étaient simples : c’était une femme détestable, mais elle savait se battre. Avec des ennemis tout autour, ils étaient menacés d’extermination. Et ils avaient besoin d’elle

« Couvre ton nez et ta bouche. Nous devons sortir d’ici le plus vite possible. »

Personne n’était inactif, mais s’ils pouvaient entendre d’où venaient les attaques, les esquiver était une toute autre chose. Les flèches arrivaient en nombre insoupçonnable, et elles étaient tirées par des arcs, donc elles représentaient une menace au-delà du poison. Elles étaient aussi rapides que des balles et bien plus mortelles.

C’était leur nombre qui était la plus grande menace ! Il était presque impossible de les éviter complètement.

Les flèches qui manquaient leur cible étaient toujours une menace. Un brouillard toxique s’échappait des dents, si puissant qu’une personne normale serait tuée par une seule bouffée. Claudia et les autres étaient plus forts, mais même ainsi, il suffisait de deux ou trois respirations pour qu’il les tue aussi. Seul Cloudhawk était différent.

Claudia se couvrit le visage avec la grossière robe d’entraînement. C’était un soulagement temporaire, mais ça ne pouvait pas la protéger de tout. Ses yeux étaient particulièrement vulnérables, et le brouillard ressemblait à de l’eau chaude versée dans ses orbites. La douleur était si intense qu’elle pouvait à peine garder les yeux ouverts. Comment pouvait-elle se battre si elle ne pouvait pas voir ?

L’esprit de Drake s’emballait tandis qu’il évaluait leur situation. Il pouvait dire où les ennemis étaient les plus nombreux par la densité des flèches venant de cette direction, il utilisa donc cette information pour planifier leur fuite. « Ils arrivent de ce côté ! Vite ! »

Un autre de ses disciples commença à suivre mais poussa un cri perçant et tomba lorsqu’une flèche l’atteignit à la cuisse. Il ne fallut pas longtemps pour que le poison pourrisse toute la chair autour de la blessure, provoquant la putréfaction et la fonte de morceaux de peau. Soudainement incapable de suivre le rythme, il tomba derrière le reste du groupe.

« Tigris ! »

Drake tendit la main vers lui.

Un autre barrage de flèches avait sifflé de la forêt, et son visage s’était effondré. Il n’avait aucun moyen de les repousser, et à l’instant où la vélocité des flèches changeait, tout le poison qu’elles contenaient était libéré. Une fois que cela s’était produit, ils s’étaient retrouvés au milieu d’un nuage toxique, et en plus, plusieurs de ces flèches avaient atteint ses jambes également. Drake n’avait pas d’autre choix que de l’abandonner.

A ce moment, une silhouette émergea de la brume. Quand Drake la vit, son visage s’était tendu de surprise. Il ressemblait à un de ces lézards qu’ils utilisaient dans les terres désolées, mais différent. Les lézards des terres désolées couraient à quatre pattes et étaient relativement lents, alors que quelle que soit cette bête, elle courait sur deux pattes. Ses pattes antérieures étaient courtes mais étaient munies de griffes acérées de deux à trois mètres de long. Leurs hanches s’élevaient à environ un mètre, et ils devaient peser trente ou quarante livres. Ils étaient légers mais très rapides.

On les appelait les traqueurs. Ils avaient une longue tête avec un nez et une bouche qui pointaient légèrement vers le haut. Leurs longues mâchoires comportaient vingt-six à vingt-huit dents dentelées, ne laissant aucun doute sur le fait qu’il s’agissait de créatures prédatrices.

« Drake, cours ! »

Tigris se remit sur ses pieds avec difficulté – un effort herculéen car le poison avait déjà rongé sa jambe jusqu’à l’os. Il s’était répandu et avait éclaboussé une plus grande partie de sa personne, et de grandes parties de son corps avaient déjà commencé à devenir noires. Une odeur de pourriture flottait au-dessus de lui. On ne pouvait pas sauver cet homme. Il le savait, et donc dans les derniers moments de sa vie, Tigris avait décidé d’essayer de donner plus de temps aux autres.

Il avait prouvé qu’il était un soldat à ce moment-là. Blessé et désespéré, sa bravoure était inégalée. Il donna un coup de poing à l’un des cavaliers qui s’était approché, puis enfonça ses mains dans la bouche de la monture du traqueur et lui arracha le haut de la tête.

D’autres cavaliers s’étaient rapprochés, tirant avec leurs arcs. Les cris de Tigris résonnaient dans la forêt alors qu’il était bombardé de plusieurs flèches.

Drake regardait tout cela. La rage le remplissait avec une telle intensité que ses yeux rouges semblaient vouloir éclater. Mais Cloudhawk le tira et lui asséna une gifle acérée au visage. « Ton ami est mort pour que tu puisses t’enfuir. Qu’est-ce que tu regardes encore comme ça ? Cours ! »

Sa gifle le fit sortir de ses gonds. Agir imprudemment maintenant le ferait tuer.

Alors qu’ils s’enfuyaient, un des indigènes s’était détaché du groupe. Il était plus grand que les autres, de la taille d’un homme moyen. Il avait l’air jeune et semblait presque royal dans l’armure forgée par les Élyséens qui le couvrait de la tête aux pieds.

« Espèce de tordu de sauvage ! J’espère que tu souffriras avant de mourir ! »

Une demi-douzaine de flèches sortaient de la peau de Tigris. Leur poison avait déjà commencé à dissoudre ses organes, mais il gardait les yeux fixés sur l’ennemi. Celui-ci devait être leur chef, pensa-t-il, et donc, sans hésiter, il lança son corps défaillant vers lui.

Le chef portait un casque qui cachait ses traits, mais tout le monde pouvait sentir le ricanement narquois sur son visage. Avec une rapidité incroyable, il encocha et dégaina un arc deux fois plus grand que celui de ses compagnons et tira une flèche trop rapide pour être suivie. C’était une flèche normale qui traversa Tigris et se logea dans un arbre éloigné.

Il devint rigide.

La monture du traqueur s’était précipitée en avant et avait serré ses mâchoires autour du soldat. Tandis que Tigris s’efforçait de reprendre son souffle, le chef fit parader sa monture avec le soldat pris dans sa gueule. Il jeta son arc dans son dos et sortit une hachette à large lame. Puis, devant les Élyséens et tous ses hommes, il le décapita.

Les hommes qui avaient suivi Drake n’étaient pas de la famille, mais ils étaient des soldats comme lui : Des hommes jeunes, talentueux – des compagnons d’armes. Le lien qui les unissait était plus profond que le sang. Ils étaient aussi les amis les plus proches de Drake, des hommes normaux comme lui. Se mesurer aux chasseurs de démons était difficile, mais ils savouraient l’occasion. C’est pour cette raison qu’ils avaient uni leurs forces, et qu’il avait vu deux d’entre eux mourir dans cette forêt maudite. Il ressentit leur mort avec acuité.

Il n’avait rien pu faire. Les yeux rouges, la voix en colère, il grogna aux autres, « Allons-y ! »

Cloudhawk jeta un regard vers le balayeur en armure élyséenne. C’était étrange, pensa-t-il… Il avait déjà rencontré quelques balayeurs, et à part leurs pièges, ils n’étaient pas vraiment une menace. Ils étaient plus une irritation qu’autre chose, facilement maîtrisable. C’était une foule sans tactique.

Ce groupe était différent. Ils avaient planifié leur attaque. Leurs tactiques n’étaient pas du même niveau que celles d’une armée, mais elles étaient bien supérieures à celles de tous les groupes qu’il avait vus jusqu’à présent. Cloudhawk se demandait d’où venait ce type.