Livre 1 chapitre 53 – Une nouvelle relique
Comme un dragon de terre jaune rugissant, le nuage s’était mis à rouler au-dessus d’eux. Denses et épais, le sable étouffant s’étendait sur une vaste zone. Comme dix mille éléphants qui piétinaient la terre, le bruit du tonnerre engloutit le terrain vague, aussi spectaculaire que redoutable.
Les rafales de vent étaient comme des couteaux et chaque grain de sable poignardé comme une lame. Le jour devenait nuit et pendant deux heures, la colère de la nature se déchaîna.
La tempête de sable était passée relativement vite, mais la lumière du soleil ne pouvait pas pénétrer dans l’air poussiéreux et chaotique. On ne pouvait pas voir à dix mètres.
Stranger Black, Vulture et Longhorn venaient d’arriver sur les lieux de la poursuite. Leurs balayeurs s’étaient dispersés pour éviter la tempête de sable et s’affairaient à se regrouper et à reprendre leurs recherches.
« Ont-ils vraiment, encore une fois, filé en douce ? » Le vautour battait de ses grandes ailes, suffisamment pour le maintenir suspendu en l’air. « Ils sont gravement blessés, n’ont ni eau ni nourriture, et ont couru la tête la première dans une foutue tempête de sable. A moins d’un miracle, ils sont morts. »
« S’ils sont vivants, on les traque. S’ils sont morts, on récupère leurs cadavres. » Stranger Black était à nouveau capable de parler, même si ses nerfs nouvellement formés étaient encore en train de s’adapter. Il parlait et se déplaçait lentement. « La tempête de sable a probablement effacé toute trace, nous devrons donc étendre la zone de recherche. Les laisser s’échapper à nouveau n’est pas une option ».
Cloudhawk se fraya un chemin à travers les décombres remplis de sable, haletant pour respirer. Il toussait violemment pour essayer d’expulser le sable de ses poumons tout en tirant la reine hors de sa cachette.
« Réveillez-vous – allez, réveillez-vous ! »
Il lui retira son masque et lui donna quelques gifles, auxquelles la reine répondit en crachant une bouchée de sang à moitié gelé. Son joli visage était couvert de crasse et de sang, encadré par des cheveux qui avaient perdu leur éclat brillant derrière un film de saleté. Son état misérable lui inspirait de la pitié.
Les cils de la reine frémirent un instant alors qu’elle luttait pour ouvrir les yeux. Aussi graves que soient ses blessures, les yeux du chasseur de démons étaient aussi brillants que la lumière des étoiles qui scintillaient à la surface d’un lac. Comme des pierres précieuses, ils avaient une attraction énigmatique, presque mystique.
Elle regardait tout autour d’eux avec curiosité. « Je suis encore en vie ? »
« Putain, bien sûr que vous êtes encore en vie ! » Il rayonnait joyeusement. « Tout au long de ma vie de merde, j’ai réussi à me sortir de situations désespérées comme celle-ci ! »
Elle pinça ses lèvres desséchées et dit sans vie : « Je suppose que je devrais te remercier. »
Il ne laissa pas cela lui monter à la tête. Il leur avait peut-être sauvé la vie pour l’instant, mais ils n’étaient pas encore sortis d’affaire. Il avait été attaqué depuis les terres sauvages puis l’avant-poste et jusqu’à ce jour, il ne fut pas épargné. Les blessures l’avaient poivré de la tête aux pieds. Ses prouesses de guérison re-cousaient les blessures mais n’éliminaient pas le risque d’infection. Il espérait juste que son corps pourrait tenir le coup.
Il n’avait pas eu l’occasion de fermer les yeux pendant deux jours et deux nuits entières. Même son affinité naturelle pour la guérison lui demandait de l’énergie et il n’avait pas eu un seul morceau de nourriture ou une seule goutte d’eau. Il était épuisé, affamé et assoiffé – et la reine était dans une bien pire situation. Comment pouvait-elle se mettre à l’abri dans ces conditions ?
Il déglutit, la gorge sèche: « Pouvez-vous bouger ? »
La reine, trempée de sang, s’étira et se torda, mettant à l’épreuve ses muscles, mais ne put se tenir debout. Ses blessures extérieures n’étaient pas si flagrantes: elle n’avait que des perforations relativement peu profondes dans la poitrine, l’épaule et la cuisse. Elle était certainement assez forte pour les supporter. Ce qui menaçait sa vie, c’étaient les blessures internes, les dommages causés à ses organes par le coup qu’elle avait reçu de Longhorn. Si elle avait été n’importe qui d’autre, le coup de poing aurait réduit ses os en poudre. Le fait qu’elle respire encore était tout simplement extraordinaire.
« On ne peut rien y faire, alors. Reposez-vous, essayez de vous sentir mieux. » Il balaya l’horizon. « Après la tempête de sable, je pense qu’il faudra un peu de temps avant qu’ils nous retrouvent. Je vais regarder dans les environs et voir si je peux nous trouver un peu d’eau. »
Tous deux étaient au bord de la déshydratation. Sans eau ou liquide alternatif, il ne pourrait pas aller bien loin, même s’il était deux fois plus fort. Trouver quelque chose à boire dans les terrains vagues était difficile dans les meilleurs jours, et particulièrement difficile après une tempête de sable.
Il savait que leurs chances étaient minces, mais il devait essayer. Quelle option avait-il ? S’il ne trouvait pas d’eau, ils mourraient !
Faiblement, il trébucha dans les déchets. Maintenant que la tempête de sable était passée, la température ne cessait d’augmenter et les terrains vagues se transformaient en sauna. Le peu de liquide qu’il avait encore en lui était vite épuisé. Sa vision s’assombrissait et les dunes sous ses pieds semblaient onduler. Ses jambes tremblaient comme des brins d’herbe dans la brise, menaçant de s’éteindre à tout moment.
Partout où il regardait, il voyait des rochers et du sable. Pas même une seule mauvaise herbe solitaire ne pouvait être trouvée. Les choses allaient mal. Les choses allaient vraiment mal.
Alors que Cloudhawk était sur le point de céder à son désespoir, il aperçut quelque chose. Ses yeux s’élargirent lorsqu’il reconnut ce qui se trouvait juste devant lui. C’était le corps du mille-pattes mutant, celui que la reine de sang avait brûlé à mort.
La viande de la créature était toxique et le poison coulait à travers sa chair comme du sang. Elle était immangeable pour les humains, mais cela ne voulait pas dire qu’elle était immangeable pour tous. Un groupe de créatures étranges était apparu autour du corps, chacune pesant environ quinze à vingt kilos. La fourrure qui les recouvrait était de la même couleur que leur environnement, ce qui les rendait difficiles à repérer de loin. Leurs griffes et leurs dents pointues brillaient dans la lumière du jour et ils s’en servaient pour tailler des morceaux qui n’étaient pas trempés dans le poison.
Des lièvres fléaux mangeurs de viande ! Des lapins mutants !
Ces créatures mangeaient de la viande, mais préféraient les insectes. Ils étaient de nature timide et ne s’attaquaient pas souvent à des proies plus grandes qu’eux. Les lièvres de fléau étaient rapides, plus rapides même que les loups pourris, donc les chasser n’était pas une tâche facile. Il n’était pas en état de chasser les lapins dans le désert. Il doutait qu’il puisse même courir s’il le devait. Que faire ?
Peut-être pouvait-il lancer une pierre et en tuer un ?
C’était le meilleur plan qu’il ait pu trouver, mais les lapins étaient vigilants. Il ne pouvait bénéficier d’aucune couverture pendant qu’il se faufilait sur eux, donc il ne pouvait probablement pas s’approcher à moins de trente ou quarante mètres. Trop loin pour être sûr de toucher un des lapins, et encore moins d’en tuer un avant qu’il ne s’échappe.
Mais c’était sa seule chance ! Pour lui et la reine, la différence entre vivre et mourir pourrait dépendre de son succès.
Il n’avait comme arme que son bâton d’exorciste. Il avait utilisé son revolver sur le roi des rats, mais l’avait perdu quelque part dans la lutte qui s’en était suivie.
Mais attendez! Il avait une autre relique !
Quand il était passé dans ce royaume mystérieux et inconnu, Il avait volé deux artefacts des restes qu’il avait trouvés. Jusqu’à présent, il n’avait pas essayé de les utiliser et ne savait pas ce qu’ils faisaient.
Seulement, quelles que soient ces reliques, elles étaient d’un calibre bien plus élevé que sa tige d’exorciste. Il lui restait assez de volonté pour en essayer une. Mais laquelle ?
Sa cape n’avait pas montré de qualités particulières jusqu’à présent, bien qu’elle soit résistante et protectrice. Ni la flèche ni l’épée n’avaient réussi à la percer jusqu’à présent. En fait, elle lui avait déjà sauvé la vie. Il décida d’essayer et de déverser dans la cape la puissance qui lui restait.
Il ferma les yeux et ouvrit son esprit, cherchant une résonance avec la relique.
Immédiatement, il sentit que la cape était de bien meilleure qualité que le bâton d’exorciste. Utiliser l’arme du novice une ou deux fois était gérable, mais cette fois, communiquer avec la relique demandait plusieurs fois plus d’efforts. Finalement, il obtint cette résonance et elle commença à frémir et à vibrer.
À sa grande surprise, il se sentit beaucoup plus léger, comme si la résistance de l’air et de la gravité avait disparu. Tout d’un coup, il avait l’impression de pouvoir bondir de dix mètres en une seule enjambée. Au fil des secondes, le manteau noir d’encre s’était terni. Il était plus exact de dire qu’il avait disparu.
Il s’enveloppa de la cape et regarda son corps, pour découvrir qu’il pouvait voir à travers son cul jusqu’au sable en dessous. Cette relique le rendait plus léger, enlevait les obstacles, pliait la lumière autour de lui et le rendait plus rapide.
Il voulait gifler son propre visage stupide ! Si seulement il l’avait su, il ne serait pas, à cet instant, aussi profondément dans la merde !
Il expérimenta pendant quelques instants, sans se presser, avant que la vibration du manteau ne se fane et ne s’estompe. Il semble que les effets n’aient duré qu’une douzaine de secondes environ, ce qui signifiait qu’il devait faire très attention à la durée d’utilisation. Il jeta la capuche sur sa tête et s’enveloppa dans son manteau, et tout à coup, il disparut.
Il se déplaça rapidement, mais ne fit pas de bruit. Il n’était guère doué pour se faufiler, aussi de temps en temps, une longueur de jambe ou une partie de son visage était révélée. Il était plus qu’étrange de voir des membres et des visages désincarnés apparaître de nulle part pour disparaître à nouveau une seconde plus tard. Il se dirigea vers les lièvres fléaux aussi vite qu’il le put.
…… Plusieurs minutes plus tard.
L’odeur du sang se glissa dans les narines de la reine. Ses yeux s’ouvrirent et elle le vit tenir deux gros lapins dans ses mains. Les lièvres avaient de larges plaies perforantes dans la gorge qui laissaient échapper du sang en permanence.
« On n’a pas de chance pour l’eau, mais le sang va étancher notre soif. Il devrait au moins nous aider à retrouver un peu de force. »
Le front de la reine se plissa, apparemment mécontente de cette perspective.
Ce régime de mangeurs de fourrure et de buveurs de sang n’était pas différent de celui dont se gavaient les monstres des terres désolées. C’était une noble chasseuse de démons ! Mais comme il n’y avait guère de buffet à choisir, elle devait se contenter du sang de lapin, âcre et salé, pour étancher sa soif. Il avait raison. Au moins, ça l’aiderait à reprendre des forces.
Cloudhawk prit le couteau et commença à écorcher leur repas.
La reine prit de petites gorgées de sang. Elle commençait déjà à se sentir mieux. « Ces blessures sur les lapins semblent avoir été infligées par une baguette d’exorciste. Comment as-tu été assez rapide pour t’approcher assez près pour une attaque ? »
« Vous ne devez pas me sous-estimer », répondit-il avec hardeur. Il s’arrêta comme s’il pensait à quelque chose. Il essuya ensuite ses mains sur ses vêtements et déterra quelque chose de son manteau. C’était une gourde, un spécimen exquis de la taille de sa paume. Il la lui tendit. « Bien, jetez un œil et voyez si vous pouvez me dire comment l’utiliser. »
« C’est… » Elle le sut dès qu’elle vit l’objet. Sa forme et sa texture n’avaient rien à voir avec ce que l’on trouvait dans les terrains vagues. Lorsqu’elle vit une rune familière gravée au fond de la gourde, elle haleta de façon audible. « Comment as-tu obtenu cette relique ? »
« Je l’ai trouvée », dit-il, honnêtement.
« Impossible ! » Elle ne le crut pas un instant. « Ce n’est pas un bibelot de bas étage. Ce genre de reliques doit être enregistré dans la ville sainte. Partout, dans n’importe quelle ville ou territoire, si la relique d’un chasseur de démons disparaît, c’est grave. La ville enverra certainement une équipe pour enquêter sur le lieu où elle est allée pour la retrouver. Et vous venez de la trouver dans les environs ?! »
« Ouaip. » Sa réponse fut désinvolte et irritée. « Alors comment je fais pour l’utiliser ? »
La reine ensanglantée prit un moment pour maîtriser ses émotions. De toute évidence, il ne voulait pas partager plus de détails. Elle retourna la relique dans ses mains plusieurs fois, en examinant chaque centimètre de près. Son attention se porta sur une inscription, une écriture de dieu gravée sur la surface de la gourde. « Cette relique est appelée le « Fourneau du Phénix ». D’après l’inscription, on peut supposer qu’elle est liée au feu. »1
Il était ouvertement curieux. C’était l’une des reliques qu’il avait vues dans l’autre monde, mais cela signifiait-il que ces deux mondes partageaient un système d’écriture similaire ? Ce n’était pas une coïncidence et cela ne pouvait pas être aussi simple. Il décida de ne pas s’en inquiéter pour l’instant. « Pouvez-vous l’utiliser ? »
Le pouvoir de la reine était particulièrement adapté à l’utilisation de reliques de feu. Lorsqu’elle tenait la petite gourde dans sa main, Cloudhawk pouvait sentir des ondes de puissance en émaner. Il savait que c’était un signe que la relique s’éveillait.
Un enfer qui naissait de l’intérieur de la gourde.
Le feu lui-même était étrange, s’élevant peut-être de trois ou quatre mètres. Les feux ne faisaient pas fondre la gourde mais les faisait fusionner pour donner l’image d’un phénix à grandes ailes. L’oiseau de feu mystique tourna autour d’elle.
La reine ensanglantée lui fit signe de la main et à son commandement, le phénix se mit à courir comme s’il comprenait. À une vitesse fulgurante, il s’élança vers un rocher et s’y écrasa. Les flammes dévoraient à la fois le rocher et l’oiseau.
« Par les dieux tout-puissants… »
« C’est une relique absolument parfaite ! »
La reine était si excitée qu’elle faillit se prosterner en adoration devant la relique. Un artefact comme celui-ci était aussi excellent que n’importe quel héritage pieux, et il était en quelque sorte tombé dans les griffes sales de Cloudhawk !
Ceux même charognard immonde regardait le rocher en fusion avec admiration. Il pouvait sentir que la reine n’avait convoqué qu’une petite partie de ce que la gourde pouvait faire, et même cette petite partie était hautement destructrice. Si elle y mettait toute sa volonté, elle serait d’une force impensable.
« Eh bien merde, vous semblez pouvoir l’utiliser. Gardez-la. »
« Tu… qu’est-ce que tu… » Elle le fixait comme si elle regardait un monstre. « As-tu une idée de la valeur de cette relique ? »
« Peu importe combien elle vaut. Si je ne peux pas l’utiliser, alors c’est un déchet. » Il agita la tige de l’exorciste et continua. « Tiens, tiens, tu m’as donné quelque chose et je te rends la pareille. Le bâton me sera plus utile que cette gourde. »
La Reine était sans voix. Elle pourrait obtenir une centaine de bâtons d’exorciste en échange de cette relique et ce ne serait toujours pas suffisant.
Il ne se souciait pas de sa valeur. D’une part, il n’avait aucune idée de ce qu’une relique pouvait rapporter sur le marché et d’autre part, il ne pouvait pas l’utiliser même si c’était le cas. À l’heure actuelle, les deux jeunes étaient des marins dans la même barque en détresse. Plus la reine était forte, plus il était en sécurité.
En outre, il y avait une autre raison importante.
Il avait le sentiment tenace qu’une fois qu’il aurait réussi à contrôler la mystérieuse pierre en sa possession, il serait capable de se faufiler entre les mondes à volonté. Il pouvait utiliser ce pouvoir pour rechercher ces artefacts rejetés grâce à la résonance qu’ils produisaient. De toute évidence, il ne pourrait pas le faire s’il était mort, donc la première chose à faire était de s’assurer de rester en vie. Tout le reste n’était pas important et pouvait être oublié.
1: Les gourdes sont très présentes dans les mythes chinois, représentant la longévité, la prospérité et la chance.