« Ha ! ha ! je l’aurais également oublié si Monsieur Lin ne venait pas de me le rappeler. Effectivement, nous devons nous affronter en duel. J’espérais d’ailleurs faire un pari avec Monsieur Lin, mais à mon grand désarroi, vous n’avez pas eu le courage d’accepter. Malheureusement, je vais devoir m’absenter dans deux semaines afin de rendre visite au troisième aîné de la Faction Acacia, Aîné Ouyang. Il doit évaluer si je peux ou non devenir un disciple officiel ; et si, par chance, j’obtiens ses faveurs, il se peut que je doive rester dans les Sept Profondes Vallées pendant très longtemps. Par conséquent, je risque de ne pas avoir le temps de me battre avec Monsieur Lin. A moins que Monsieur Lin souhaite que l’on se batte d’ici mon départ, mais… oserez-vous ? »

Zhang Guanyu arborait continuellement le même sourire malicieux. Il avait analysé toutes les éventualités et étaient convaincus qu’il parviendrait à forcer Lin Ming à l’affronter plus tôt que prévu. A partir de là, il était confiant dans son aptitude à lui infliger une blessure sévère et à l’estropier avec le mouvement le plus vicieux du Pouvoir Divin Acacia, la Lame d’Os de la Ruine. Si tout se passait comme prévu, Lin Ming ne serait plus capable de poursuivre la voie des arts martiaux.

« Crois-moi, te battre avec moi sera la décision la plus stupide que tu aies jamais faite de toute ta courte vie, imbécile de gamin de quinze ans. Je te ferai regretter d’avoir vu le jour dans ce monde !

La femme que tu as aimée sera utilisé comme un outil pour améliorer la cultivation. Tu chuteras de l’autel des génies ; tu perdras tes arts martiaux, tes êtres chers, tes parents, tu seras même renié par ta propre famille. A ce moment-là, je pourrai te traiter de la manière qui me plaira. Je te briserai les mains et les pieds et je te jetterai dans la porcherie de mon manoir avec les cochons. Je viendrai chaque jour te refiler les mêmes ordures à manger que les porcs, en me tapant sous tes yeux toutes les femmes que tu as connues. Je ferai en sorte que tu restes en vie même si tu espères mourir, jusqu’à ce que tu ne puisses plus que me supplier de te tuer ! Haha haha ! »

Zhang Guanyu se délectait déjà du futur pathétique de Lin Ming qu’il s’était imaginé. Les coins de sa bouche s’élargirent, révélant une expression féroce. Il ne voulait pas seulement le tuer, mais également qu’il vive dans un tel désespoir qu’il soit réduit à la condition d’un animal.

Tous ceux qui étaient présents purent se rendre compte de la fourberie de Zhang Guanyu. Nous n’étions encore qu’à un mois et demi de la période de quatre mois fixée par les Sept Profondes Vallées. La visite de Zhang Guanyu auprès d’Ouyang Boyan faisait probablement partie de son plan.

Peut-être était-il inquiet de ne pas pouvoir gagner dans un mois et demi, et s’était donc arrangé pour forcer Lin Ming à l’affronter plus tôt.

De nombreuses personnes présentes étaient au courant du lien entre Ouyang Boyan et Ouyang Dihua. Ils se tournèrent donc immédiatement vers Ouyang Dihua en entendant Zhang Guanyu parler, et celui-ci leur confirma la nouvelle en acquiesçant.

« Je me demande comment Zhang Guanyu a bien pu s’y prendre pour impressionner Ouyang Dihua au point qu’il l’aide à être évalué pour devenir disciple officiel.

– C’est vraiment honteux ! Zhang Guanyu semble avoir peur de Lin Ming. Si bien qu’il a déjà perdu toute ardeur à combattre.

– Qu’est-ce que ça peut faire qu’il perdre son ardeur ? C’est toujours mieux que de se faire battre misérablement aux yeux de tous. Son ‘esprit’ sera libre tant qu’il arrive à battre Lin Ming. Si son esprit est libre, alors sa véritable énergie le sera également et sa cultivation ne sera pas entravée. Ce Zhang Guanyu a définitivement un bon plan. Il a mis en place un piège dans lequel Lin Ming n’a pas d’autre choix que de s’enfoncer.

– Lin Ming est impitoyable, mais Zhang Guanyu n’est pas non plus une pâte attendant d’être pétrie ; il a aussi ses cartes pour l’affronter. Personnellement, j’aurais reconnu ma défaite depuis longtemps si je m’étais retrouvé face à Lin Ming.

– Je me demande comment Lin Ming va réagir devant ce dilemme. Le spectacle s’annonce intéressant !

– Je pense que Lin Ming va se contenter d’endurer l’insulte. La dernière fois, il n’a terminé qu’à la sixième place de la Matrice des Dix Mille Morts. L’écart entre le sixième et la troisième place est trop important ; ce n’est pas seulement une question de rang à ce stade. Un mois ne suffirait pas à combler la différence, même pour Lin Ming ; c’est impossible ! Non seulement cela, mais Zhang Guanyu a également exercé son Pouvoir Divin Acacia. Sa force aura également progressé!

– Mm… C’est aussi ce que je pense. » Chacun y allait de son avis avec son ou sa voisine.

Lin Ming sourit d’un air joueur et posa la tasse de thé qu’il tenait entre ses mains.

« D’ici deux semaines ? Pour dire vrai, je n’ai pas besoin de tout ce temps. Aujourd’hui vaut mieux que demain. Nous n’avons qu’à faire ça dès maintenant. Que diriez-vous de la place d’arme du palais ?

– Mm ? » La surprise fut soudaine. Zhang Guanyu ne s’attendait pas à une telle proposition.

Lin Ming était-il devenu fou ? Il voulait se battre avec lui immédiatement ?

L’ensemble des convives étaient sous le choc ; y compris Yang Lin, Wang Yuhan, Qin Xingxuan et tous les autres. C’était tout simplement inattendu.

Lin Ming avait participé récemment à la guerre du classement, atteignant alors la sixième place. Bien que déjà légendaire, ce résultat était encore loin de faire le poids face à Zhang Guanyu ! Lin Ming ne pouvait pas avoir rattrapé son retard en seulement quelques jours ; c’était impossible !

« Que fait Lin Ming ? Il est en train de courir vers la mort !

– ‘Aujourd’hui vaut mieux que demain’ ? Il ne le prend même pas au sérieux. Quelle arrogance ! Je reconnais volontiers que Lin Ming est talentueux, mais il est encore trop jeune et manque de maturité. Tous les halos et auras de gloire qui entourent cet enfant ont dû l’aveugler, alimentant son estime de lui-même jusqu’à l’orgueil. Si bien qu’il se croit déjà invincible au sein de la jeune génération. Ce soir verra sa chute.

– Il ne sera probablement jamais capable de s’en relever. Zhang Guanyu n’hésitera pas à utiliser des méthodes cruelles. A mon avis il va chercher une occasion pour estropier Lin Ming, afin de le faire disparaître pour de bon.

– Probablement que Lin Ming néglige l’importance de l’écart qui sépare la quatrième place de la Pierre du Classement de la cinquième. Il s’imagine qu’en étant sixième, il n’est plus très loin du troisième. Mais il se met le doigt dans l’œil ; cette période de quatre mois avant le challenge a été personnellement fixée par le Maitre de la Maison Martiale. Quelle sorte de jugement un tel individu possède-t-il ? Cela m’étonnerait qu’il ait pris cette décision sans raison. Seulement deux mois et demi se sont écoulés, c’est bien trop imprudent de la part de Lin Ming de défier Zhang Guanyu dès maintenant ! »

Le dernier à avoir parlé n’était autre que le disciple à la quatrième place de la Pierre du Classement. Il était bien conscient que Lin Ming le dépasserait un jour, mais en attendant, ce dernier venait de participer à la guerre du classement sans parvenir à le dépasser ; encore moins à dépasser Zhang Guanyu.

De nombreux jeunes et puissants héros de la capitale se trouvaient parmi les invités. Beaucoup d’entre eux jalousaient Lin Ming et se réjouissaient d’avance à l’idée que Zhang Guanyu puisse le blesser suffisamment sérieusement pour l’empêcher de réussir le test de disciple principal. Si ses méridiens étaient endommagés ou qu’il était estropié physiquement, sa cultivation en prendrait un sacré coup pour l’avenir, entraînant sa chute de l’autel des génies ; chute dont il ne pourrait jamais se relever.

« Réfléchis bien à ce que tu fais frère Lin ! » lui dit Yang Lin par le biais de véritable énergie en lui agrippant le bras. « N’agis pas de manière impulsive. Si tu l’affrontes immédiatement, Zhang Guanyu va tout faire pour te blesser le plus violemment possible. Il a désormais le soutien d’Ouyang Dihua et peut s’en prendre à toi sans encourir le risque d’une punition trop sévère. Cela risque de le pousser à agir sans aucun scrupule ! Qui sait s’il ne va pas en profiter pour essayer de te tuer ? »

Un affrontement entre deux maîtres était particulièrement dangereux, chacun de leur coup étant porté avec une puissance maximale. C’était encore plus vrai lorsque les maîtres en question étaient de force équivalente. Si l’un deux n’était pas suffisamment attentif, il pouvait facilement y laisser un membre. Ce à quoi la Maison Martiale ne trouvait rien à redire. Même en cas de décès, dans le pire des cas, le responsable était exilé à la frontière, contraint à du travail forcé ou d’autres punitions de ce genre. Mais pour Zhang Guanyu, tout cela ne signifiait rien.

« J’en suis bien conscient, votre Altesse. Sachez que ma force a nettement progressé durant ces derniers jours. Même si je ne parviens pas à le vaincre, je suis confiant dans ma capacité à battre en retraite », répondit Lin Ming.

Il eut tout juste terminé sa phrase que les transmissions sonores se mirent à résonner les unes après les autres dans ses oreilles. Wang Yuhan, Bai Jingyun et Qin Xingxuan lui disaient toutes les trois la même chose. Elles l’appelaient unanimement à ne pas se laisser emporter.

Lin Ming se leva et sourit aux trois filles, leur indiquant qu’il allait bien.

Les individus présents n’étaient pas des individus ordinaires. Leur vision et leur jugement étaient particulièrement précis. Lin Ming n’ayant atteint que la sixième place de la Pierre du Classement, il lui était impossible de surpasser Zhang Guanyu en à peine deux semaines.

Mais ils ignoraient que Lin Ming avait uniquement cherché à se positionner parmi les dix premiers. Lorsqu’il avait accumulé suffisamment de points, il s’était tourné vers le maître à la Condensation de l’Impulsion pour mettre sa force à l’épreuve et parfaire ses compétences. Il n’aurait pas nécessairement échoué à détrôner Zhang Guanyu si ça avait été son objectif.

Sans compter qu’au cours des derniers jours, Lin Ming avait atteint le Large Succès du premier échelon de la Force des Dieux Infernaux et avait complété le Sceau de Combat. Fluidité de la Soie et la Formule de l’Authentique Chaos Primordial n’étaient pas en reste non plus. Sa force actuelle n’avait plus rien à voir avec ce qu’elle était quelques jours auparavant.

Reculer de dix mille pas ; s’il ne parvenait pas à vaincre Zhang Guanyu et tant que ses bras et ses jambes n’étaient pas brisées, il pourrait facilement battre en retraite, indemne.

« Puisque tu tiens à mourir, laisse-moi donc exaucer ton vœu. C’est rarement une bonne chose de devenir aussi célèbre à un jeune âge. Le tempérament est trop incertain et l’on agit de manière enfantine, bien trop prévisible. Eh ! eh ! j’ai longtemps cherché un moyen de te pousser à m’affronter plus tôt que prévu, mais il semblerait en réalité que je n’en ai jamais eu besoin. Imbécile ! Tu n’es même pas capable d’attendre deux semaines ? Es-tu si pressé de vivre dans une porcherie ? Rassure-toi, je ne manquerai pas d’ordonner qu’on la remplisse d’urine et de fumier en signe d’hospitalité ! » pensa Zhang Guanyu avec un sourire méprisable.

Avec de telles idées à l’esprit, il n’était plus capable de cacher son intention meurtrière dans son regard. Son visage révéla une bien sombre et féroce expression et il dit :

« Aujourd’hui vaut mieux que demain ? Les héros apparaissent toujours parmi les plus jeunes ! Vous semblez penser que vous avez déjà remporté ce duel. Autant nous en assurer et y aller tout de suite. Voyez-vous, je suis impatient de faire l’expérience des mouvements de Monsieur Lin.

– Nous voilà d’accord ! » répondit Lin Ming avec un sourire provocateur, avant de poursuivre : « L’épée et la lance n’ont pas d’yeux, Sir Zhang. La bataille qui va se jouer et si décisive qu’il m’apparaît comme inévitable qu’un de nous soit accidentellement blessé… »

Zhang Guanyu ricana et répondit tout sourire : « Monsieur Lin aurait-il peur d’être blessé ? Rassurez-vous, je ferai attention à ne pas taper trop fort. »

Puis il se dit à lui-même : « Evidemment que je ferai attention. Je ne voudrais pas te tuer par accident. Qu’y aurait-il d’amusant à cela ? »

Lin Ming lui répondit avec le même sourire provocateur : « Non, non, je n’aie pas peur pour moi. A vrai dire, je suis inquiet pour vous Sir Zhang. S’il vous arrivait quelque chose, je vois mal comment je l’expliquerai à l’Union Commerciale. Je viens d’une modeste famille, nous ne pouvons pas nous permettre d’offenser une puissance aussi importante que l’association de l’Union Commerciale. »

Cette phrase eut l’effet d’une déflagration et les personnes alentours affichèrent des expressions assez exceptionnelles. 

« Il… qu’est-ce qu’il vient de dire ? Il a peur de ce qui pourrait arriver à Zhang Guanyu et de ne pas être capable de gérer la réaction de l’Union Commerciale ?

– Ce Lin Ming est complètement malade ! Il faut être fou !

– Il sait désormais comment épeler le mot ‘mort’. Il pense peut-être que c’est le moment d’énerver Zhang Guanyu. Ça ne m’étonnerait pas que ce dernier soit sans pitié. J’ai entendu dire que les mouvements de la Faction Acacia étaient réputés pour être sinistres et impitoyables ! »

Parmi les invités, certains avaient vu de nombreuses choses au cours de leur vie et possédaient de larges connaissances, notamment au sujet des compétences de la Faction Acacia.

« Ha ! ha ! puisque vous le dites, j’ai moi aussi peur que vous puissiez me blesser accidentellement. Du coup, comment pensez-vous que nous devrions procéder ? »

Le ton ironique de Zhang Guanyu était évident, mais Lin Ming n’y fit pas attention. Il réfléchit un instant, sourit, et dit : « Pourquoi ne signerions-nous pas un Contrat de Vie et de Mort ? De cette manière, personne ne pourra être tenu pour responsable si l’un de nous est blessé ou estropié. Qu’en dites-vous ? »