Le lendemain du réveil de Loki, aucun évènement d’ampleur ne vint se produire, les trois aventuriers explorant la caverne gigantesque à un rythme soutenu, utilisant la Sangsue Codex pour récupérer les ressources de valeur.
Pas de trésor de valeur incroyable non plus, mais leurs trouvailles étaient nombreuses, pas un instant ne passant sans que l’un des trois acolytes ne trouve quelque chose d’utilisable et de vendable.
Des plantes cristallines, comme Marlon en avait trouvé beaucoup, mais aussi certains gisements effleurant la surface rocheuse et qu’ils devaient creuser pendant de longs moments pour en tirer le maximum, notant l’emplacement de la ressource avec le Cartographe qui volait à leur côté quand ils ne pouvaient pas creuser davantage, soit pour ne pas perdre de temps, soit pour ne pas gaspiller trop d’énergie et continuer à explorer.
Quelques Achaiens croisèrent leur chemin également, mais les combats furent expédiés, Vladimir prenant la tête des affrontements alors que Palkor utilisait une Sangsue et que Marlon lançait une [Lance d’Ombre] ou bien un [Projectile de Terre], avant que le colosse ne décapite proprement leur adversaire pour pouvoir en tirer le maximum.
Le runiste ne se gêna pas pour récupérer encore plus d’ichor dans les nombreuses fioles emmenées avec lui dans son paquetage, impatient de pouvoir essayer leur puissance comparée à la simple encre qu’il utilisait pour le moment.
Il était d’humeur joviale, chose assez rare pour être soulignée, et il menait avec Loki une discussion intérieure, l’IA trouvant surprenant le biome dans lequel ils se trouvaient, et les promesses que pouvaient receler les Souterrains pour un aventurier motivé.
Le plus difficile était en fait de garder une mine impassible pour que les deux comparses Forgecielois ne se doutent pas de son discours intérieur et ne le prennent pour un fou, ou pire, un menteur, ce qui pourrait ruiner très facilement toute la confiance qui s’était établi entre eux et cette camaraderie auquel tenait le jeune homme.
Alors que les trois quarts de la journée étaient écoulés, et que les bras des trois aventuriers commençaient à les élancer, plus à cause de la récolte incessante que par les combats qui s’étaient avérés une simple formalité avec le colosse blond à leurs côtés, Vladimir s’arrêta et les regarda avec un grand sourire.
« Les gars, on a presque rempli l’Anneau de Stockage ! Je pense qu’on va se faire pas mal de sous à la revente de tout ça ! »
Marlon leva la tête et parla d’un ton enjoué, ne voulant pas que le colosse oublie son engagement d’avant leur descente.
« N’oublie pas que ce qui peut servir à la progression de mes métiers me serait très utile… »
Le géant balaya l’objection d’un geste de la main, tout sourire.
« Il y en aura largement assez pour que tu en prennes une bonne partie, ne t’inquiètes pas, et je pense même te les filer gratuitement ! On a tous travaillé dur, et toi aussi. Tu mérites une récompense ! »
Marlon jubila intérieurement, sachant qu’avec une quantité assez importante de ressources, il pourrait avancer à grand pas dans son Alchimie, son Herboristerie et sa Cuisine.
« Ce type est vraiment un benêt. Tu l’aurais payé une fortune pour avoir ces ressources, hahaha ! »
Faisant attention à ne pas parler à voix haute mais intérieurement, le runiste répondit à l’IA qui se moquait du colosse blond.
« Arrête, Loki, Vladimir a vraiment un bon fond, je te l’avais dit. Patriote extrémiste, mais gentil. Drôle de contraste quand on y pense. Quoiqu’il en soit, ne crache pas sur celui qui va me permettre de m’améliorer aussi facilement. Ça n’arrive pas tous les jours, après tout ! »
L’IA grogna vaguement quelque chose, marmonnement intérieur que le jeune homme ne comprit pas, concentré sur ce que disait Vladimir, n’ayant rien capté de l’attention divisée de Marlon.
« … et vu que nous n’allons plus pouvoir récolter de ressources au vu du stockage presque plein, j’aimerais faire une évaluation de tes compétences de combat, Palkor. »
Marlon leva un sourcil, étonné, et vit que Palkor jetait un drôle de regard à son ami.
« Tu veux m’évaluer ? Sérieusement, Vlad ? »
Le géant haussa les épaules, souriant innocemment à l’Apprenti.
« On ne peut plus récupérer beaucoup de ressources, et il serait bon pour nos prochaines expéditions de savoir comment chacun combat et quelles sont nos compétences, non ? Et puis ça te permettrait de nous montrer comment tu te sers de tes… »
L’apprenti exaspéré leva les deux mains au ciel en interrompant le géant qui se retenait visiblement de rire, amusé par la réaction excédée de Palkor.
« Ok, OK ! Tu veux me voir utiliser mes Sangsues et dévoiler ma supériorité tactique devant vous deux ? Aucun souci ! Je vais te montrer de quel bois je me chauffe ! »
Palkor fulminait et continua de parader inutilement pendant de longues minutes, Vladimir toussant pour camoufler un fou rire qui menaçait de l’emporter à tout moment. Même Marlon voyait que l’Apprenti crevait de trouille à l’idée de combattre seul, et c’était le manque de confiance de Palkor qui s’exprimait à cet instant.
Le même manque de confiance qui faisait qu’il se laissait frapper par les jeunes jaloux de Forgeciel et ne ripostait pas. Ça et un peu de culpabilité, peut-être, due à l’incident…
Quelques minutes plus tard, ils tombèrent sur un Achaien, au bord d’une petite mare s’étant formée au creux d’un amas rocheux, l’eau provenant du plafond de la cavité et se formant sûrement grâce à une forme de condensation.
La Sangsue de Disparition les camouflait, et lorsque l’Apprenti aperçut l’insecte, il se retourna vers ses deux camarades, une lueur de panique dans le regard.
« Non mais sérieusement, si je me fais avoir, vous venez m’aider, hein ? »
Marlon comme Vladimir éclatèrent de rire et le géant ne put s’empêcher de lancer une dernière pique à son ami.
« Non, on va te regarder te faire bouffer, puis on le cuira en pensant fortement à toi et à tes talents inexistants de combattant. »
Marlon posa la main sur l’épaule de l’Apprenti, jetant un regard accusateur vers Vladimir qui l’ignora royalement.
« Ne t’inquiète pas, si tu es en difficulté, on viendra. Mais on a réussi à battre un Mecar ensemble, alors un simple Achaien sera une simple formalité pour toi. Ne te laisse pas déborder par la peur et utilises ton cerveau, comme tu le fais toujours. »
Palkor regarda Marlon avec reconnaissance et prit une grande inspiration, se calmant subitement alors que les paroles du runiste faisaient sens avec son esprit.
« C’est un comble. Tu conseilles les gens de se calmer alors qu’à chaque affrontement tu deviens presque Berserk, haha. En tout cas, ça a son efficacité, bien joué, gamin. »
Le runiste se retint de lever les yeux au ciel, sachant pertinemment que conseilleur n’est pas payeur, et qu’il était mal placé pour donner son opinion. Mais ça, Palkor ne le savait pas, et c’était le principal.
Vladimir tapota l’épaule de son ami et le rassura également, lui donnant un ou deux conseils de dernière minutes, semblables à ceux de Marlon, et c’est un Apprenti apaisé qui se prépara à aller se battre.
Spectateur, Marlon ressentait une certaine impatience à voir la manière de combattre de Palkor avec des Sangsues. Certes, il en avait eu un aperçu déjà, mais c’était un combat de groupe. Maximiser l’effet de ces artefacts seul quand aucun autre combattant n’était présent demandait une approche toute différente.
Et le runiste savait qu’il était loin d’avoir tout vu. Lors de leur combat contre le Mecar, Palkor avait six à sept Sangsues sur lui.
Après s’être préparé, ce qui lui prit quelques minutes, il pouvait dorénavant en compter une quinzaine. Tous ses doigts portaient un anneau luisant légèrement comme toutes les Sangsues et recouverts de runes Astrales gravées dans le métal. Quatre bracelets de couleur différente ornaient ses avant-bras, et enfin, il accrocha à son oreille droite une boucle large et semblant faite d’un métal noir similaire à celui qui composait l’armure des Interrogateurs rencontrés à Delia, absorbant la lumière et dénué de brillance contrairement à tous les autres bijoux qu’il portait.
Bien que très chatoyant, le fait de voir Palkor équipé de la sorte lui conférait une aura toute différente, et même son regard avait changé. Dûment équipé, il semblait…menaçant, presque.
Mais peut-être cela n’était-il dû qu’à ce que savait Marlon des Sangsues. Cette idée fut rapidement démentie par Loki.
« Gamin, je ne sais pas ce que font ces fameuses Sangsues parce que je ne les ai pas encore vues en action, mais ce que je peux te dire, c’est qu’elles sont gorgées de mana ! C’en est aveuglant, regardes ! »
Maintenant que l’IA était de retour, le runiste pouvait en effet à nouveau utiliser [Vision de Mana], ce qu’il fit sur le champ.
Il faillit pousser un cri de douleur alors qu’il fut aveuglé par la splendeur bleue éblouissante qui s’échappait de Palkor. Elle effaçait sa silhouette, irradiant tel un soleil plein à craquer de Mana prêt à exploser sur eux. C’était incroyablement beau, le bleu se mouvant autour de cette boule lumineuse qu’était Palkor sous l’effet de sa vision, tel une aurore boréale miniature.
« Sympa, non ? haha, je pense qu’on va assister à un combat très intéressant finalement. Je n’y aurais pas cru. »
Même s’il connaissait les qualités de Palkor et son talent inné pour les Sangsues, Marlon ne s’était pas attendu à une quantité si importante de mana, et c’est avec une curiosité presque avide qu’il désactiva sa vision de mana et regarda son camarade, qui ferma les yeux une dernière fois avant de sortir de l’onde protectrice de la Sangsue qui les dissimulait à l’Achaien.
Alors qu’il franchissait le périmètre de l’artefact, Marlon entendit distinctement Vladimir murmurer pour lui-même :
« Tu peux le faire, Palkor, aies confiance en toi, bon sang… »
Ce n’était donc pas réellement une évaluation, mais plutôt un moyen de donner confiance à l’Apprenti après le combat réussi de Marlon. L’amitié qui unissait les deux Forgecielois était vraiment profonde et d’un niveau que Marlon avait du mal à appréhender, même s’il l’enviait beaucoup.
L’insecte se rendit compte de la présence d’une proie à côté de lui, et aussitôt il se raidit, les pattes avant se levant en l’air comme pour servir d’épées et la tête se tournant vers la source de l’odeur délicieuse qui venait d’envahir ses sens.
Palkor, remonté à bloc par les deux discours d’encouragement que venaient de lui faire ses amis, et aussi désireux de leur prouver qu’il pouvait se débrouiller seul, ne se laissa pas déborder par la vague d’émotions qui surgit dans son cerveau.
Attaque ou fuis. Il n’y avait que deux solutions, et pour se prouver à lui-même qu’il en était capable, il choisit la première.
Il poussa un cri de défi, plus pour se libérer du carcan des émotions qui menaçait de le submerger que par véritable provocation, et il lança son assaut comme il l’avait prévu avant même de sortir de la bulle protectrice de la Sangsue de Disparition.
Tout d’abord il prit une pose de combat, se tournant latéralement comparé à l’Achaien, et exposant de ce fait beaucoup moins de surface à attaquer pour son adversaire.
L’insectoïde, très réactif, n’attendit pas que le jeune homme soit en place et bondit sur lui en poussant sur les pattes arrière qui laissèrent des marques dans le sol rocailleux, mais Palkor réussit à éviter la charge en roulant sur le sol, sentant l’air balayé par les pattes tranchantes juste à l’endroit où il se trouvait quelques instants auparavant.
Levant la main droite en l’air alors qu’il se relevait de la roulade, il activa l’un des nombreux anneaux à ses doigts en y injectant une infime parcelle de mana, et l’artefact se mit à briller d’une lumière blanche, une aura de froid s’en dégageant et gagnant en puissance progressivement, formant un cône devant le Forgeur qui s’étendait vers l’insecte et fit descendre la température subitement.
Des cristaux de glace se condensèrent dans l’air se trouvant à l’intérieur de la zone conique, et brutalement l’Achaien se sentit froid, bien trop froid, son cerveau peinant à formuler des ordres pour mouvoir son corps. De la buée se dégageait de la bouche de Palkor à chaque respiration et même lui dut se concentrer pour ne pas laisser le froid affecter son raisonnement.
Voyant que l’Achaien semblait comme figé, il leva son autre main et activa une deuxième Sangsue à l’aide son mana, le sol se mettant à trembler autour de l’insecte alors qu’une lumière terreuse se dégageait de l’anneau à son doigt.
Marlon et Vladimir furent stupéfaits de voir la roche se remodeler autour de l’insectoïde et venir l’enfermer comme un carcan indestructible, seule le crâne de la créature restant visible au-dessus de cette prison granitique.
L’adrénaline courait dans le système de Palkor, et le stress de la situation s’amenuisa légèrement alors que l’insectoïde se retrouvait prisonnier de la magie qu’il venait de déchainer.
Sans se laisser aller, il continua l’enchainement qu’il avait visualisé avant de commencer le combat et activa une troisième Sangsue, qui prit une teinte rouge foncé alors que le mana de Palkor rentrait dedans.
Puis une quatrième qui elle brilla d’une couleur marron kaki, faisant penser à de la boue.
Rien ne sembla se passer aux premiers abords, mais le crâne de l’Achaien se mit à être pris de spasmes violents alors que des stridulations frénétiques s’élevaient de sa bouche.
Même sans comprendre ce que pouvait dire l’insecte, Marlon et Vladimir ressentirent la souffrance de la créature et un frisson parcourut leur échine alors que le volume des plaintes stridentes ne faisait qu’augmenter, les spasmes de l’insecte si violents qu’ils arrivaient à arracher des bouts de roches à la prison qui le maintenaient prisonniers.
Les deux auras rouge et marron continuèrent de briller autour des Sangsues pendant de longues secondes, lorsque soudainement l’agonie de l’Achaien cessa, les cris se taisant et les yeux à facettes se voilant, la vie les quittant définitivement.
Palkor sentit la pression mentale sur son esprit alors qu’il venait d’activer quatre Sangsues puissantes d’affilé. Elles stockaient le mana ambiant pour ne pas coûter grand-chose à activer, ce qui était un avantage non négligeable, mais une fois cette réserve épuisée, elles venaient pomper dans les réserves de leur utilisateur, surtout les Sangsues à usage guerrier, et elles pouvaient vite mener à un épuisement total de leur porteur.
Il résista pour ne pas mettre un genou à terre, et à l’abri de la Sangsue de Disparition, Marlon et Vladimir furent étonnés, autant par l’aplomb de Palkor et l’intelligence de l’affrontement que par le fait qu’ils virent la tête de l’insecte tomber de la prison rocheuse, totalement détachée du reste du corps.
Elle roula à deux mètres de là, et une odeur de chair brûlée s’insinua dans leurs narines, leur faisant froncer les sourcils de désagrément alors que de l’orifice en haut du carcan de roche un filet de boue incandescente s’écoula lentement, se solidifiant alors que la matière se refroidissait lentement.
La scène sembla se figer, comme un tableau immortalisant ce moment où la tension est encore présente mais que l’affrontement est terminé.
Vladimir et Marlon s’avancèrent lentement pour réintégrer Palkor dans la sphère d’influence de la Sangsue de Disparition, et le colosse blond s’avança vers son ami, un sourire presque timide alors qu’il s’adressa au jeune homme.
« Rappelle-moi de ne jamais te mettre en colère à ce point-là, Palkor ! Qu’est ce que tu lui as fait à cet Achaien ?! »
Marlon était curieux d’entendre la réponse, aussi patienta-t-il, le temps que l’Apprenti regagne ses esprits, comme choqué d’avoir réussi à gagner cet affrontement avec autant d’efficacité.
« Je…je sais que les Achaiens sont sensibles au froid, comme la plupart des créatures à sang-froid, alors je me suis dit qu’en gelant l’atmosphère, je ralentirais suffisamment son temps de réaction et son processus cognitif pour la prendre au piège avec la Sangsue de Remodelage des Roches. »
Marlon intervint à ce moment-là, sa curiosité ne tenant plus, Loki n’arrêtant pas de le tanner pour qu’il pose la question, intrigué au plus haut point par la scène à laquelle il venait d’assister.
« Et tu lui as fait quoi ? Tu l’as fait frire ou quoi ? »
L’apprenti secoua la tête, des cernes venues se former sous ses yeux alors que l’épuisement de mana se faisait sentir et taxait le corps de Palkor.
« J’aurais voulu utiliser du magma pour la bruler vive, mais je ne possède pas de Sangsues si puissante. Seule une Sangsue Légendaire arriverait à faire ça. Non, j’ai…triché. J’ai fait apparaître de la boue, ce qui est une chose assez facile, ce sont des Sangsues communément utilisées par les Agriculteurs des Terrasses. Puis grâce à une autre Sangsue, celle des flammes, j’ai fait chauffer la boue jusqu’à une température très élevée. Vu que la chambre de roche était hermétique, la boue est restée liquide et à complètement liquéfiée le corps de l’insecte… »
Les deux compères restèrent bouche bée devant l’inventivité de Palkor, et au bout de quelques secondes ils éclatèrent de rire, tapotant chacun une épaule du jeune homme en guise de félicitations.
« Revenge, il faut ouvrir cette bulle, on va récupérer la chair de l’Achaien, avec un peu de chance, Palkor aura même progressé en Cuisine avec cette nouvelle recette, hahahaha… »
Palkor fut lui aussi pris d’hilarité et toute trace de stress ou de tension s’évapora instantanément.
Lorsqu’ils se furent tous trois calmés, quelques minutes plus tard, le géant blond essuya les larmes qui coulaient le long de ses joues, réprimant un nouvel éclat de rire.
« Sérieusement, félicitations Palkor, c’était magistral. Tu as torché ce combat en à peine quelques secondes, et tu l’as fait intelligemment. Très très bien joué ! »
Marlon hocha la tête avec insistance pour souligner le propos de Vladimir, alors que Loki pérorait dans son esprit avec avidité pour que Marlon se procure des dizaines de Sangsues similaires.
D’une pensée, il repoussa l’IA, lui faisant comprendre qu’il allait faire beaucoup mieux. Plutôt que de récupérer quelques Sangsues, il allait récupérer le Forgeur qui les construisait. Il fantasma quelques minutes sur les possibilités qui s’ouvriraient à lui pour sa quête ultime s’il avait quelqu’un d’aussi compétent que Palkor à ses côtés.
Vladimir coupa court à ses réflexions alors qu’il posa une question qui semblait pour lui vraiment existentielle.
« Sérieusement, qui va récupérer la chair de l’Achaien ? Je veux essayer ça !… »