Trois semaines et trois jours après l’évènement de l’Orchid, Marlon était enfin prêt.
Il se tenait aux côtés de Jacob, dans les entrailles de l’Arène, alors que ce dernier lui expliquait le déroulement du Tournoi qui allait commencer le lendemain. Il y avait des gladiateurs et des guerriers de tous les côtés, allant et venant dans une atmosphère électrique.
« Le Tournoi sera composé uniquement de combats éliminatoires en un contre un. Tu seras confronté à toutes sortes d’adversaires si tu parviens à te hisser jusqu’aux finales, alors ne sois pas trop confiant. Je ne te dirais pas quelles sont leurs capacités, car ce serait te faciliter bien trop la tâche, mais eux seront dans l’ignorance également. »
Marlon hocha la tête, ajustant les lanières de l’armure de cuir que son instructeur lui avait offert quelques minutes auparavant.
« Tu as le droit à tout le matériel que ta Classe peut nécessiter. Une potion de soin est autorisée seulement, mais si tu as d’autres capacités permettant de te soigner, aucune limitation n’est en place. »
« Donc si je veux prendre avec moi des parchemins à profusion, ça ne pose aucun souci ? »
« Aucun, mais évite de te reposer uniquement là-dessus. N’oublie pas tous les enseignements que l’on t’a donné et ça devrait bien se passer. Essaie également de te contrôler, si tu le peux. Les combats s’arrêtent uniquement quand l’un des combattants se rend ou meurt, ou bien qu’il soit trop incapacité pour continuer le combat. Mais si tu ne respectes pas l’arrêt du juge, tu seras disqualifié…»
Le futur combattant hocha encore une fois la tête et ouvrit la bouche avant de la refermer, hésitant à demander encore un service à son mentor. Luna ronronnait à ses pieds et ne bougeait pas d’un poil, jetant de temps à autre un coup d’œil sur les autres combattants qui se promenaient dans les couloirs.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Dis-le, vas-y. »
Jacob avait senti la question que Marlon n’osait pas poser, commençant à connaître son élève avec précision et justesse, sachant pertinemment quand quelque chose n’allait pas.
« Est-ce que ça te dérangerait si je restais ici le temps du Tournoi ? Ce serait bien plus pratique avec Luna et ça me permettrait de me reposer plus efficacement entre chaque combat. »
Jacob balaya l’air de sa main en acquiesçant fermement.
« Bien sûr ! Tu n’as pas à t’en faire, tu es le bienvenu ici, aussi longtemps que tu le voudras. Tu le sais très bien… »
« Pourquoi est-ce que tu ne lui dis pas que tu as juste la flemme de faire des allers-retours, hahaha ? »
Marlon ignora la remarque acerbe de Loki et remercia son instructeur avant de s’éclipser et d’aller poser son paquetage dans la pièce qui allait lui servir de chambre pendant les prochains jours. Coïncidence ou non, il occupait exactement la même chambre que celle qu’il avait pendant son premier entraînement avec Jacob, et cela fit monter un sourire acerbe sur ses lèvres.
Les trois dernières semaines étaient passées très rapidement, dans un flash, et le jeune homme se sentait intérieurement content de tout ce qu’il avait accompli.
Depuis l’incident de l’Orchid, il avait passé l’intégralité de ses journées à s’entraîner. Du lever du soleil jusqu’à son zénith, il était avec Djilany et tentait de nouvelles combinaisons ou perfectionnait celles qu’il connaissait déja, certaines trouvailles lui ayant coûté soit à lui soit au mage des blessures conséquentes.
Il avait pu expérimenter pendant de longues heures avec sa consommation de mana, l’interface lui étant d’un très grand secours pour jauger de ce qu’il lui restait ou non. Mais des symptômes physiques apparaissaient également lorsqu’il commençait à en être à court.
Migraine, vision qui s’étrécit, souffle court…
Tels étaient les symptômes de la pénurie de mana, et Marlon l’avait subi à de nombreuses reprises à titre d’expérience. Il n’avait jamais autant consommé de sorts de Soin de l’Esprit, mais Djilany lui avait acheté une grande quantité de parchemins et de sang de rat, les bases pour de telles expérimentations d’après lui, aussi n’avait-il jamais craint de se retrouver en manque de matières premières.
Il avait aussi par la même occasion pu conserver toutes ses fioles de sang d’Arbol en vue du Tournoi, le potentiel magique de ce catalyseur étant bien plus élevé.
A force de s’entraîner, Marlon avait eu une plaisante surprise : une compétence.
Inexistantes jusque-là, celle-ci avait fait son apparition dans son esprit tout comme le savoir insufflé par ses tatouages : brutalement et comme si elle avait toujours été là, attendant dans un recoin de son cerveau.
[Main Véloce] …une capacité permettant de multiplier par dix sa vitesse d’écriture pendant un certain laps de temps. Essentiel, pour sa classe. Loki avait été également surpris, sa conscience percevant l’apparition de la compétence sous la forme d’un flux de mana se superposant à celui de Marlon. Il s’était moqué du jeune homme à cause du manque d’agressivité de cette dernière, mais cela s’était arrêté quand il avait tracé un [Traqueur de Feu] en moins d’une seconde.
Après avoir demandé au mage Runiste, il s’avérait que ce dernier possédait également cette technique, mais n’en avait pas grande utilité, combattant très rarement.
Le seul inconvénient était que [Main Véloce] consommait du mana pendant tout le temps de son activation, ce qui pourrait être problématique pendant les combats qui s’éternisaient, mais il aurait l’occasion de tester les limites de ce pouvoir pendant le tournoi.
Il apprit également deux autres Runes, et cela fut très compliqué pour lui, habitué à saisir la connaissance magiquement quand il tuait un autre terrien grâce à la bénédiction dont il était le détenteur.
Mur et Terre, ses deux nouvelles acquisitions généreusement offertes par Djilany.
Il lui avait fallu de nombreuses heures de pratique pour réussir à tracer correctement ces deux Runes, et par trois fois il avait failli mettre fin à leur vie alors que ses tentatives donnèrent lieu à des explosions totalement incontrôlées.
Marlon avait donc découvert une autre information importante. Il n’était pas obligé de tuer pour apprendre les runes. Cela demandait un peu plus d’effort, mais il pouvait tout à fait utiliser des livres ou des œuvres sur lesquelles des runes avaient été gravées pour en comprendre le sens et tenter de les répliquer.
Une fois fini avec Djilany, il mangeait, puis partait s’entraîner sous les profondeurs de l’Arène avec Jacob, les autres guerriers refusant toujours de se battre contre lui, leur souvenir de la brutalité de Marlon encore bien frais dans leurs esprits.
Son instructeur avait corrigé les défauts présents dans ses postures de combats, repris sans relâche, combat après combat. Il lui avait également montré comment contrer efficacement ou encore esquiver quand il n’était pas possible de faire autrement.
Ces trois semaines avaient donc été productives au possible, et il n’aurait pas pu faire grand-chose de plus pour se préparer à ce qui l’attendait. Même Jacob avait reconnu que le niveau de Marlon approchait à grand pas du niveau Argent, regrettant seulement de ne pas avoir eu l’occasion d’entraîner plus avant les compétences d’archer du jeune homme, l’Arène étant occupée chaque jour par des combats entre monstres ou gladiateurs.
Avant que le silence ne tombe sur les entrailles de l’édifice, Jacob frappa à la porte de la chambre de Marlon et lui demanda à travers le panneau de bois :
« J’ai oublié de te demander, mais veux-tu parier pour le Tournoi ? Je vais miser quelques pièces d’argent sur toi, alors ne me déçois pas. Si tu me fais perdre de l’argent, je serais obligé de te faire payer chaque pièce perdue ! »
Marlon confia ainsi à Jacob les vingt Amecareth d’argent qu’il lui restait, ses dernières économies, pour qu’il parie sur sa victoire.
S’il gagnait le tournoi, ça lui rapporterait cent fois sa mise…mais encore fallait-il qu’il parvienne jusqu’à ce stade-là.
Le combattant avait demandé à Jacob quels seraient les différents prix pour le Tournoi, et ce dernier lui avait répondu que tout serait annoncé demain lors de l’ouverture des matchs. Avec un clin d’œil, il lui avait fait comprendre que ce serait quelque chose de valeur, plus que ce à quoi il s’attendait.
Une fois seul, Luna allongée au pied de son couchage, il eut toutes les peines du monde à trouver le sommeil, un mélange d’excitation, d’anticipation et d’angoisse prenant possession de lui.
Tournant et retournant dans son lit, il se demanda qui seraient ses adversaires, quelles capacités ils auraient, et surtout combien de joueurs seraient parmi eux, lui donnant de nouvelles Runes qui permettraient de démultiplier son pouvoir.
Lorsque Jacob vint frapper à sa porte, il eut l’impression de n’avoir fermé l’œil que pendant quelques minutes, mais un Soin de l’Esprit vint soulager sa fatigue et il se jeta dans une bassine d’eau froide afin d’éliminer les derniers restes de son cerveau, s’habillant avec fébrilité.
Même son instructeur se moqua de lui en voyant ses mains trembler lorsqu’il attacha les sangles de sa nouvelle armure de cuir.
« On dirait une pucelle qui va se marier et avoir sa nuit de noces ! Détends-toi, ce ne sont que des combats ! Et si tu veux, je peux encore te mettre une branlée avant de t’envoyer dans l’Arène, hahaha ! »
Marlon sourit et sentit une partie de sa tension s’évaporer alors que Jacob plaisantait avec lui. Il avait raison. Même si les combats qui l’attendaient seraient intenses, ce ne serait toujours rien comparé aux nombreuses expériences de mort imminente dont il avait été victime lors de son entraînement intensif avec lui.
Une fois prêt, Jacob l’accompagna devant la double porte massive où attendaient déjà une quarantaine d’autres personnes. Ses concurrents ? Son instructeur parut lire dans ses pensées et hocha la tête, ne prononçant plus un mot alors qu’ils arrivaient à leur hauteur.
Ses adversaires semblaient très disparates. Certains avaient des carrures qui n’avaient strictement rien à envier à Jacob, d’autres étaient moins musclés mais le regard qu’ils posèrent sur Marlon lorsqu’il arriva à leur hauteur était emplie d’une intention de tuer qui ne laissait nul doute quant à leur objectif.
Tous étaient alignés les uns à côté des autres, et le cœur de Marlon se mit à battre violemment dans sa poitrine alors que la double porte massive commença à s’ouvrir vers l’extérieur, des clameurs d’anticipation et des hurlements d’impatience parvenant jusqu’aux oreilles du jeune homme.
Un homme, la quarantaine d’années et vêtu d’une tunique rouge vif, les attendait sur le sable chaud de l’Arène, et lorsqu’il parla, ce fut d’une voix amplifiée par la magie, le son semblant porté par le vent jusque dans les gradins. Son visage androgyne était très expressif et chaque phrase qu’il prononçait semblait être un spectacle à part entière.
Ils se mirent à avancer d’un pas uniforme et ce qui choqua Marlon, ce fut la foule. Les gradins étaient noirs de monde, pas une seule place libre n’étant visible de là où il était. Des gens se tenaient debout, criant leur excitation, d’autres lançaient leur bras en l’air en réclamant du sang. Il pouvait voir des hommes, des femmes et même quelques enfants dans la foule, spectacle incroyable et irréel s’il en était.
Des étendards, aussi nombreux que e nombre de participants, flottaient au vent sur les rambardes séparant les gradins du sable de l’Arène, surélevés de plusieurs mètres exactement comme la première fois que Marlon avait vu ce spectacle à couper le souffle.
« On se croirait revenu à la Rome Antique…dimension différente, humanité semblable, du moins sur leur soif de sang. Il va falloir leur en donner pour leur argent, gamin, hahaha ! »
Tous avancèrent jusqu’au milieu de l’Arène et l’homme en rouge leur fit signe de s’arrêter alors qu’il finissait de présenter le tournoi. La chaleur du soleil frappait durement les corps et Marlon sentit de la sueur se mettre à couler le long de ses muscles sans qu’il ne fasse de mouvement. Il se sentit minuscule devant une foule telle que celle-ci, ayant du mal à comprendre l’engouement qu’ils semblaient ressentir devant l’évènement. Mais il était là pour gagner, tout le reste n’était que secondaire.
« …combats spectaculaires ! Ils sont là pour montrer leurs incroyables talents, et remporter le grand prix du tournoi ! Cher public, encouragez bien fort nos vingt-deux combattants, venant tous d’horizons différents ! »
Une vague de rugissements et d’applaudissements explosa dans l’Arène et sembla résonner jusque dans les os de Marlon, qui fut impressionné par tant d’ardeur venant d’une masse si importante de personnes. Il pouvait même apercevoir de là où il se trouvait des vendeurs à la criée se déplaçant dans les rangées de gradin et distribuant la nourriture en s’efforçant de ne pas se faire embarquer par la foule compacte.
« Bien ! A l’issue de ce tournoi sera proclamé l’un des meilleurs combattants de Delia ! Je vous rappelle à tous les limitations du combat ! Pas de rang de combat au-dessus du grade Argent, tous peuvent combattre avec les objets inhérents à leur classe, et une seule potion de soin autorisée par combattant ! Les combats seront en un contre un, éliminatoires si l’un des deux meurt, se rend ou est incapacité et ne peut plus combattre. Est-ce que vous avez compris, cher public ?!? »
Une nouvelle salve de hurlements résonna, et l’homme se tourna à présent vers les participants, un sourire prédateur sur les lèvres et les yeux luisant de la même excitation qui semblait avoir pris possession du public.
« Vos combats vont s’étaler sur plusieurs jours, et vos adversaires seront tirés au sort. Vous pouvez tout à fait enchaîner les combats si vous êtes malchanceux. Le hasard fait aussi partie de la compétition. Etes-vous d’accord avec ça ? »
Tous hochèrent la tête, certains grognant leur assentiment et posant sur le présentateur un regard froid et dédaigneux.
« Bien, les règles ne sont pas nombreuses, mais tenez-y vous, sinon vous serez éliminés sans scrupules. Si j’ai un doute de triche, vous dégagez. »
La dernière partie de sa phrase avait été passée en sourdine, mais lorsqu’il se retourna vers la foule dans les gradins, le volume magique était de nouveau porté au maximum.
« Rappelons que seul le gagnant de cette compétition remportera un prix, et pas n’importe quel prix ! Pour une valeur de plusieurs pièces d’or, le vainqueur repartira avec un anneau dimensionnel et une arme de son choix parmi celles du Trésor de l’Arène ! N’est-ce pas une belle récompense ? Pensez-vous que cela mérite des combats dignes de ce nom ? »
Marlon dut reconnaitre que l’homme savait parfaitement comment chauffer une foule. Tous les gens présents dans le gradin hurlaient à présent, criant leur impatience des combats et pour certains brandissant des banderoles signées du nom de leur participant préféré. C’était le divertissement populaire par excellence.
« Bien, maintenant, nos mages vont se mettre en place pour générer une barrière qui vous protégera tous et toutes des sorts et armes de nos chers combattants ! Nous effectuerons ensuite le tirage au sort qui déterminera du premier combat ! »
Il congédia les participants en leur indiquant la porte d’où ils étaient sortis et tous se remirent en route. Marlon vit cinq personnes sortir au moment où ils retournaient dans les coulisses, vêtus de longues tuniques vertes et semblant tous sortir du même moule. Les fameux mages chargés de la protection du public. Ces derniers ne se donnèrent même pas la peine de jeter un regard vers les combattants et semblaient gonflés d’orgueil, la poitrine bombée et le pas princier, comme s’ils appartenaient à une caste supérieure.
Ce qui était sûrement le cas, réfléchit Marlon après coup alors que quelques-uns des combattants crachèrent sur le passage des hommes vêtus de vert. Un conflit social dont il était ignorant, surement.
Jacob l’attendait à l’intérieur, et quelques combattants semblaient eux aussi avoir des mentor ou des instructeurs les attendant et leur donnant des conseils de dernière minute.
« Alors, impressionnant, non ? »
Marlon hocha la tête pour répondre à la question de Jacob, vérifiant nerveusement qu’il avait toujours son matériel de Runiste dans les poches savamment placées de son armure en cuir.
Vu que les combats alterneraient, il avait pris sur lui quelques parchemins vierges mais surtout une grosse quantité de sorts déjà prêts à être activés, misant sur l’effet de surprise pour remporter les premiers combats, le temps que ses adversaires s’adaptent à sa technique.
Ensuite…et bien ensuite il ferait de son mieux pour les défaire.
Il prêta attention aux autres et vit que la plupart d’entre eux étaient exactement comme lui, piaffant d’impatience en attendant que leur soit tiré au hasard et que leur combat soit annoncé. Tous évitaient soigneusement le contact avec les autres, ce qui pouvait se comprendre vu le contexte.
Marlon se tourna vers Jacob et lui demanda :
« Le Trésor de l’Arène…est-ce vraiment si intéressant ? »
Jacob éclata de rire, ce qui leur valut à tous deux de nombreux regards curieux ou même courroucés du fait qu’ils puissent se gausser à un tel moment.
« Tu m’étonneras toujours de par ton ignorance. Oui, c’est très…intéressant, comme tu dis. L’Arène existe depuis des millénaires et de nombreuses armes ont été récupérées quand les Champions sont tombés, où qu’ils partaient en retraite, ce qui est plutôt rare dans notre branche, je dois te l’avouer. Les armes, qui sont bien souvent des artefacts, avec des compétences magiques, ne sont peut-être pas aussi rares que celles présentes dans l’Armurerie Impériale, mais à ton niveau c’est une sacrée opportunité ! »
Marlon regarda pensivement son épée alors que Jacob lui expliquait ce qu’était le Trésor de l’Arène. Elle était encore en bon état, mais quelques petites ébréchures commençaient à parsemer la lame, çà et là, et il se mit à rêver d’une arme de qualité supérieure qui ne s’userait pas aussi vite que celle-ci.
« T’emballes pas, gamin. Il faut encore que tu gagnes le tournoi pour pouvoir accéder au Trésor, haha ! »
Des acclamations résonnèrent depuis l’extérieur et au bout de quelques secondes un des mages en vert apparut en ouvrant la double porte massive et se dirigea vers les nombreux combattants qui s’étaient tous raidis en le voyant s’approcher, y compris Marlon.
Il se mit à parler, d’une voix fluette qui jurait totalement avec le contexte ambiant très tendu.
« Les premiers tirages au sort ont été effectués. Les deux premiers adversaires à s’affronter sont Doleon du Quartier Militaire et Revenge, d’Akranio. Veuillez-vous préparer, votre combat va commencer dans dix minutes. »
Marlon sentit son coeur accélérer à la mention de son nom, surpris de passer aussi rapidement, mais d’un autre côté content que le suspens ne dure pas plus longtemps.
Il vit l’homme qu’il supposait être son adversaire se diriger vers la porte, et il ne put s’empêcher de ressentir un soupçon d’appréhension en le détaillant un peu plus.
L’homme était un colosse, un de ceux dont la stature s’approchait fortement de celle de Jacob, et sa tenue simpliste, un pantalon et des sangles de cuir couvrant certaines parties vitales de son organisme. Il serrait entre ses deux mains une hache aux reflets argentés et lorsque ses yeux se posèrent sur Marlon, il sembla pensif, mesurant la stature de son adversaire comme celui-ci le faisait avec lui.
Le jeune homme n’avait pas à palir en comparaison. Les mois d’exercices ininterrompus, de chasse et de combats pour survivre avaient finis de sculpter le corps de Marlon de manière athlétique. Il n’avait peut-être pas la masse de Jacob, mais chacun de ses muscles apparaissait nettement sur son corps, secs et prêts à exploser, tout comme le caractère impulsif du Runiste.
Doleon le salua d’un hochement de tête, semblant respecter l’adversaire qu’il allait affronter. Marlon lui rendit son salut et se dirigea également vers l’entrée de l’Arène. Jacob l’attrapa par le bras et lui souffla discrètement :
« Ne sous-estime pas Doleon. Il sait se battre et a une classe de Guerrier. Il est meilleur que toi physiquement, alors ne le laisse pas prendre le dessus. Et n’oublies jamais : un coup bien placé en vaut dix superficiels. »
Marlon remercia Jacob pour ses conseils de dernière minute et se positionna devant les portes qui s’ouvrirent en grand devant les deux combattants qui s’avancèrent de nouveau sur le sable chaud, cette fois-ci encore sous une cohue d’encouragements et de cris en tout genres venant de la foule en délire.
« Et voici nos deux premiers combattants, messieurs et mesdames ! Doleon, le Guerrier du Quartier Militaire, adepte de la hache à deux mains ! «
En présentant le guerrier, l’homme en rouge faisait de grands mouvements et invitait la foule à manifester son plaisir, ce qu’il fit sans difficulté aucune. Puis il se tourna ensuite vers Marlon.
«Et son adversaire, Revenge, un Runiste nous venant tout droit d’Akranio et découvrant les merveilles de la capitale ! »
Les hurlements de la foule redoublèrent et tous réclamaient à cors et à cris le combat sanglant qu’ils attendaient tous avec impatience.
Marlon tiqua sur le fait que le présentateur annonce leur classe à haute voix, mais il ne pouvait plus rien y faire. L’inscription au tournoi demandait de renseigner sa classe pour connaître le matériel autorisé pour chaque combattant. Et maintenant qu’il faisait face au colosse Doleon, ces préoccupations semblaient bien lointaines.
Son cœur se mit doucement à pomper de l’adrénaline dans son système, et Marlon sentit la si familière excitation du combat l’envahir alors que l’homme rouge reculait vers les limites de l’arène, accédant à une partie réservée des gradins bien à l’abri derrière la barrière magique qui faisait miroiter l’air ambiant comme un mirage.
Les yeux de Marlon s’étrécirent, son esprit devint concentré uniquement sur son adversaire, sans questions superflues, sans appréhension aucune. Il savait déjà quelle stratégie il allait utiliser. Il ne voulait pas dévoiler toutes ses cartes sitôt dans la compétition, aussi dégaina-t-il son arme, tout comme son adversaire, prenant une posture de combat en attendant le signal tant attendu du début de combat.
Il allait gagner ce tournoi, coûte que coûte.
Il allait les massacrer, sans aucune pitié, comme il le faisait avec tout ce qui se trouvait sur son chemin.