Chapitre 1102 – Croissance
Les milliers de conduits drainèrent la force vitale de l’Empereur Aragon en un instant, consumant son organisme jusqu’à le réduire à l’état de dépouille desséchée. Son corps tressaillit une ultime fois avant que la lueur qui animait ses yeux ne s’éteigne définitivement.
Néanmoins, au moment précis où la vie quittait son enveloppe charnelle, sa conscience s’affranchit de la matière. Elle s’engouffra dans les réseaux de transfert pour rejoindre la base de la structure. Aussitôt, un faisceau de lumière éblouissant jaillit vers le firmament.
« Que… »
L’onde de choc brisa la couverture de Xavier. Le visage déformé par l’effroi, le jeune homme sentit une terreur viscérale l’envahir. La sensation d’un péril imminent et inéluctable pesait sur la cité.
« Le Projet de l’Arbre de Vie… Je dois l’interrompre… Attends, Jill ?! » s’écria Xavier en identifiant la silhouette de sa sœur au cœur de l’une des douze sphères. La fillette demeurait plongée dans une inconscience totale.
« J’arrive, je vais te sortir de là ! Tiens bon ! »
Des écailles sombres recouvrirent ses mains alors qu’il canalisait son énergie pour frapper la barrière.
« Brise-toi ! »
Xavier martela le champ de force protecteur, mais son Poing Serre-Crocs ne parvint même pas à altérer la structure lumineuse.
« Pourquoi ? Pourquoi n’y ai-je aucun accès ? »
Proche du désespoir, Xavier laissa les émanations sombres envelopper ses poings pour redoubler d’impacts. Mais le dispositif représentait le sommet de la technologie impériale, alimenté par des ressources considérables. Il demeura inébranlable, ancré dans le sol.
Bzz !
Au sommet de la tour métallique, la projection de la conscience d’Aragon émergea de la colonne de lumière. L’entité laissa échapper un rugissement muet, libérant une onde qui fit fléchir la volonté des observateurs.
La Toile d’Ombre se matérialisa dans le ciel, étendant ses réseaux sur le monde entier. Le faisceau s’en détacha pour s’interconnecter directement aux lignes de la Toile.
Des bifurcations lumineuses se déployèrent à une vitesse prodigieuse, formant en quelques instants la structure d’un arbre gigantesque dont les branches épousaient la trame de l’atmosphère.
« L’Arbre de Vie… La phase finale est amorcée… »
Partout dans la capitale, les survivants levèrent les yeux vers cette structure végétale faite de lumière.
« Malédiction ! »
Xavier continuait de frapper la membrane. Ses écailles cédèrent sous la violence des impacts, maculant la barrière d’un sang noir.
« Reine-Douairière Serpent… Lord Leylin… Accordez-moi la force ! »
Submergé par son impuissance, Xavier adressa une prière désespérée vers les cieux…
Dans leurs appartements du palais, Leylin et la Douairière poursuivaient leur partie d’échecs.
« Les porteurs de ta lignée semblent se heurter à un obstacle… Quelle initiative comptes-tu prendre ? » Allsnake fit tournoyer une pièce entre ses doigts, un sourire aux lèvres. Elle observait la scène comme si elle se déroulait sous ses yeux.
« Quelle que soit leur détermination, l’Empire… ou plutôt la dynastie régnante, touche à sa fin… » Un léger dédain se lisait dans le sourire de Leylin. « Si nous avons perçu la manœuvre, Shar en a nécessairement saisi chaque nuance. Elle laisse sciemment ces acteurs exécuter leurs mouvements pour mieux en récolter les fruits le moment venu. »
« Dans ce cas, comment réagissons-nous ? » La Douairière fixa Leylin, une pointe de curiosité dans le regard. « Tu sembles disposer d’un plan d’action alternatif. »
« Il s’agit d’un élément déterminant pour la suite, la garantie de mon succès. Tu m’excuseras de garder la primauté de cette information, » répondit Leylin avec flegme. « Lorsque l’instant sera venu, je respecterai l’intégralité de nos engagements. Accordons-nous cette confiance réciproque. »
« Doit-on observer une neutralité absolue pour l’heure ? » La Douairière se renversa dans son fauteuil, sans qu’il fût possible de déterminer si les explications de Leylin l’avaient convaincue.
« Nous pouvons introduire un léger déséquilibre, puis analyser la réaction de Shar. »
Leylin effleura la table, traçant du bout du doigt un motif évoquant une fleur de datura.
Au Jardin Impérial, une onde de chaleur traversa soudainement le corps de Xavier.
« Cette réaction… »
Il déchira sa tunique pour découvrir le motif d’une fleur sombre qui se déployait lentement sur sa poitrine, au-dessus de son cœur. Une douleur cuisante lui brûla les chairs, attaquant ses centres nerveux.
La fois précédente, la violence du processus l’avait plongé dans le coma. Mais ses paliers de progression récents lui permirent de résister, maintenant sa conscience malgré l’agonie.
« Aaahh… ! »
La pression fit perler du sang à la base de ses dents. Au même instant, une masse d’énergie d’une densité inédite circula dans ses canaux méridiens.
« Poing Serre-Crocs ! »
Un reptile spectral géant aux yeux de brase se matérialisa au-dessus de Xavier. L’impact de sa charge fit trembler la terrasse, pulvérisant la barrière défensive.
« Jill ! »
Xavier s’élança vers le réceptacle de sa sœur.
« Arrière ! »
La colonne de lumière réagit à l’intrusion. Des dizaines de sondes métalliques se détachèrent de la structure pour fondre sur l’assaillant.
« Ces appendices… »
Xavier tenta de les dévier, mais la résistance du matériau le stippa. « La densité dépasse celle des alliages standards… Et cette impulsion… »
Bang !
Le jeune homme fut projeté à plusieurs mètres.
« La structure de l’Arbre de Vie ne saurait être altérée ! »
Au milieu des résonances spirituelles, la matrice acheva son déploiement.
Bzz…
Une sensation de vertige saisit Xavier, comme si sa conscience était sollicitée par un flux externe. La marque de la datura agit comme un écran, maintenant la cohésion de son esprit.
Partout dans la cité, des milliers de filaments lumineux s’élevèrent du sol pour rejoindre le pilier central. Les douze sphères s’illuminèrent, révélant les visages crispés des fillettes immergées.
La masse d’énergie spirituelle ainsi convertie s’accumula au cœur de la tour. L’Arbre de Vie accrut sa taille, démultipliant son attraction sur la population environnante.
« La séquence est active ! »
Ling, qui pilotait l’Unité Aube, interrompit son engagement contre Crowley en percevant l’élévation des flux.
« Misérable ! C’est ton œuvre ! »
Crowley contempla le déploiement du réseau. Des ramifications d’énergie invisible se fixaient sur les corps inanimés des individus affectés par le Gène X.
Chaque sujet se voyait dépossédé de sa substance spirituelle, réinjectée dans le réseau de la tour. Crowley ressentit une appréhension légitime devant l’ampleur du processus.
« Me réduire au silence ne modifiera pas l’aboutissement de la séquence… » Ling observa son adversaire avec un sourire las. « La collecte débute par les sujets porteurs du Gène X, dont la substance fournit le carburant initial. Elle s’étendra ensuite aux citoyens ordinaires, puis aux individus dotés de facultés supérieures et aux porteurs de lignée… À mesure que l’Arbre de Vie gagne en densité, sa capacité d’aspiration augmente. Nul n’y échappera. S’éloigner du secteur n’offre aucun répit : la Toile d’Ombre couvre le plan tout entier. Cela ne fait que différer l’échéance de quelques minutes… »
« Si tu mesurais l’aboutissement de ce projet, pourquoi l’avoir exécuté ? » s’indigna Crowley en lançant sa monture spectrale à l’assaut.
« Parce que… telle était ma fonction… » murmura Ling, le regard perdu dans le vide.
Elle cracha une bouffée de sang.
« Mes capacités physiques atteignent leurs limites… Je reste un être biologique ordinaire après tout… »
L’Unité Aube entra en collision directe avec l’entité spectrale. Alors que les extensions de la Toile s’implantaient dans son organisme, Ling activa l’ultime protocole.
« Auto-destruction ! »
Boum !
L’armure enserra le monstre avant d’exploser dans un déferlement de chaleur.
« Que je voudrais retrouver l’insouciance de l’enfance, revoir mon père… » pensa Ling avant que la détonation ne réduise son corps en poussière.
« Crowley ! »
Bobbi se précipita vers le point d’impact pour ne découvrir qu’un cratère aux parois calcinées. L’onde de choc avait été contenue par le blindage de l’Unité Aube, mais la totalité de l’énergie s’était répercutée sur sa cible.
La maçonnerie avait été volatilisée, révélant les galeries souterraines du complexe. Subir une telle décharge à bout portant laissait peu d’espoir quant à la survie de Crowley.
Bobbi scrutait le gouffre en répétant le nom de son compagnon.
« Du calme… Je ne compte pas disparaître avant la chute définitive de ce régime… »
Des appendices reptiles s’agrippèrent aux parois du cratère, permettant à Crowley de s’extraire de l’abîme. Il se trouvait dans un état critique : la moitié inférieure de son corps ainsi que son membre droit avaient été désintégrés.
« Une adversaire remarquable, mais une destinée tragique… » observa Crowley en considérant le fond du cratère.
Vroum !
Ses tissus musculaires se régénérèrent à une vitesse prompte. En quelques secondes, de nouveaux membres se formèrent, arborant une pigmentation claire similaire au reste de son épiderme.