Chapitre 1101 – Tour
Trois contingents opérèrent leur jonction dans les enceintes du palais. Xavier considéra Clive, qui portait les stigmates d’un dur combat, puis lui adressa un léger hocher de tête : « Une belle avancée, Monsieur Clive. Il ne nous reste qu’un dernier objectif à neutraliser. »
« Oui. Javis m’a révélé les détails du plan de l’Empereur ainsi qu’une faille dans le protocole des unités automatisées avant de… s’éteindre… » Clive ne partageait pas cet enthousiasme. Son regard trahissait une profonde mélancolie. « Il avait la capacité de me vaincre. Je n’anticipais pas qu’il renoncerait si soudainement au dernier instant… C’est une fin tragique… »
« La responsabilité incombe entièrement au régime. Nous sommes ici pour mettre fin à cette dérive, » déclarèrent Crowley et Bobbi avec une résolution glaciale.
« Le temps joue contre nous ! L’Arbre de Vie est entré en phase active ! »
Ils distinguaient déjà un faisceau de lumière d’une pureté absolue s’élever du cœur de la structure, fendant la voûte céleste et diffusant une clarté aveuglante.
« Technique du Poing Serre-Crocs — Fureur Ophidienne ! »
Une aura ténébreuse jaillit du poing de Xavier, libérant une onde de choc dont la puissance de destruction surpassait celle des pièces d’artillerie lourde. La ligne de défenses mécaniques barrant le passage fut balayée et pulvérisée en plein vol.
« L’enseignement de Lord Leylin… m’a permis d’atteindre ce palier en quelques directives… » Xavier s’enfonça dans les corridors du palais, détruisant sans effort les unités de sécurité qui se dressaient face à lui. Il mesurait désormais pleinement l’abîme qui le séparait de Leylin. Le simple fait que cet individu pût traiter d’égal à égal avec la Reine-Douairière Serpent témoignait de sa nature d’exception.
« Écartez-vous ! »
Bien que la progression de Xavier fût impressionnante, son impact demeurait mesuré au regard de la puissance déployée par Crowley. Un simple grondement de ce dernier matérialisa dans l’air une créature titanesque constituée de centaines de reptiles spectraux aux corps condensés d’énergie sombre.
Grondement !
L’entité chimérique disloqua une vague d’unités blindées, la substance acide sécrétée par les bêtes dissolvant les structures en marbre du palais…
« Que… ? » En franchissant une baie monumentale, Xavier stoppa sa course, saisit par le décor qui s’offrait à lui.
La grande salle de réception présentait un contraste saisissant : une table de banquet croulait sous des mets somptueux, mais plusieurs jeunes gens vêtus d’apparat gisaient sur le sol, la peau marquée d’une empreinte vert foncé.
Une femme à l’allure digne demeurait assise, la poitrine traversée par un poignard d’orfèvrerie. Une fleur de sang avait éclos sur ses étoffes alors qu’un sourire douloureux figeait ses traits.
« Quelle est la nature de cette scène… ? » murmura Xavier, déstabilisé.
« Une purge interne… » Bobbi s’avança et balaya la pièce d’un regard froid. Cependant, lorsqu’elle identifia les dépouilles des jeunes princes et princesses, sa neutralité céda la place à la stupeur.
« Le Gène X ! Même la famille souveraine n’a pas été épargnée ? Nos déductions initiales étaient erronées : cette entité ne protège pas la dynastie, elle l’utilise comme un simple vecteur ou un instrument jetable ! »
« Pourquoi restes-tu immobile ? Le secteur tout entier est frappé par le désastre. Nous devons localiser sans délai le système d’inhibition gravitationnelle et le relais de communication. Il est hors de question de fouiller chaque aile une à une ! » tonna la voix de Crowley depuis le parvis extérieur. Sous l’impulsion de sa force, les structures de maçonnerie cédaient une à une alors qu’il contenait la poussée des unités ennemies.
Fracas !
L’aile principale s’effondra dans un nuage de poussière de marbre, ses piliers de soutien cédant sous la pression. De nombreux automates furent concassés, mais une vague plus dense encore surgit des niveaux inférieurs, formant un flot continu d’acier. La scène avait de quoi glacer le sang des insurgés.
« Malédiction ! Les forces impériales avaient anticipé notre trajectoire… » Xavier serra les poings, le corps parcouru de fluides ténébreux. Une vapeur sombre s’échappa de ses pores, et Bobbi réalisa avec stupeur que sa présence sensorielle s’amenuisait, comme s’il se fondait dans l’environnement.
« Les détecteurs de ces unités suivent un algorithme rigide, je vais m’infiltrer par les angles morts. » La résolution se lisait sur les traits du jeune homme. Sous l’effet de sa technique martiale, son rythme cardiaque se ralentit pour masquer ses émanations énergétiques.
« Tiens bon, Jill, j’arrive ! » Xavier s’engouffra à travers les lignes ennemies, filant en ligne droite vers le pilier de lumière.
« Quel spécimen tenace, » observa Crowley du haut de sa monture spectrale. « Il semble que je doive recourir à des moyens supérieurs… »
L’entité ténébreuse émit un sifflement strident, accumulant une masse d’énergie dévastatrice au cœur de sa structure.
« La cible reste l’Arbre de Vie. Grande Souveraine, accordez-moi Votre puissance ! » Les incantations de Crowley condensèrent des orbes de force qui fusionnèrent rapidement en un noyau instable.
« Dispersation ! » Le condensat d’énergie généra un vortex d’attraction massif. Unités mécaniques, barrières de force et structures architecturales furent aspirées et broyées dans la singularité, dégageant un axe de progression totalement dégagé.
« Unité Aube, initialisation ! »
Une armure cybernétique à la ligne épurée descendit du zénith au moment précis où le champ énergétique se stabilisait. Une onde de choc fusa alors que la Toile d’Ombre entrait en résonance. Le faisceau à haute énergie — celui-là même qui avait annihilé la Baleine Céleste — se matérialisa à nouveau !
La lumière d’une pureté aveuglante percuta la singularité avec une violence inouïe, déformant la structure spatiale environnante. L’onde de choc sécutaire qui s’ensuivit rasa une large portion du complexe palatial, détruisant indistinctement automates et éléments avancés de l’armée rebelle.
Un nuage de condensation s’éleva dans le ciel, tandis que le noyau de l’Arbre de Vie demeurait intact au centre de la baie. Face à Crowley, l’armure mécanique se dressait, parfaitement indemne.
La structure du blindage présentait une finition lisse, son dossier étant flanqué d’une voilure squelettique et d’un appendice caudal articulé, évoquant une figure angélique aux attributs sombres.
« Écarte-toi de mon chemin, ou tu subiras le même sort que le reste ! » L’intention meurtrière de Crowley atteignit son paroxysme. Se voir freiné à l’instant décisif provoquait chez lui une fureur difficilement contenue.
« C’est une option que je ne puis envisager, » répliqua une voix féminine synthétisée par les haut-parleurs du blindage.
Depuis le poste de commandement, Ling gardait les yeux fixés sur les moniteurs, l’attention concentrée sur le combattant chevauchant l’entité spectrale.
« Une puissance de frappe qui dépasse le plafond théorique de l’Empire… Sans le déploiement de l’Unité Aube récupérée à bord du submersible, je n’aurais pu intercepter cette charge… » Ling laissa échapper un sourire amer.
« L’Unité Aube représente le sommet de notre ingénierie, conçue aux limites de nos capacités énergétiques. Elle constitue notre ultime rempart… » Ling tourna son regard vers le Jardin Impérial. « Mon père… J’ai exécuté ma mission jusqu’au bout… »
« Éliminez la cible, terrassez les défenses et réduisez cet Empire à néant ! » Crowley n’allait pas suspendre son assaut sous prétexte que son adversaire était une femme. Une telle retenue aurait constitué une insulte au sacrifice de ses hommes. À ce stade, quiconque s’interposait devait être balayé.
« Pour la continuité de l’Empire ! » s’écria Ling.
L’armure étincelante déploya une lame d’énergie capable de fendre les alliages les plus denses, puis le châssis mécanique se jeta sur le serpent géant.
« Mon vieux compagnon… L’heure finale a sonné… » Deux silhouettes usées émergèrent des ombres du parvis.
« En effet… Cela faisait bien longtemps que nous n’avions pas fait corps commun, Démon de la Nuit… » Le Maître Épéiste essuya la garde de sa lame ébréchée en laissant échapper un soupir.
« La dernière lueur de l’Empire… sera préservée par nos soins ! » tonna le Démon de la Nuit.
Aux côtés du Maître Épéiste, il se transforma en un trait de lumière fendant les rangs des insurgés et des unités autonomes.
« Engagez le combat ! » Bobbi croisa le regard des officiers d’élite. Les deux camps s’affrontaient pour la concrétisation de leurs idéaux respectifs ; aucun repli n’était plus envisageable.
Aux abords du Jardin Impérial, l’armée rebelle et les ultimes défenseurs du régime s’entredéchiraient dans un déchaînement d’énergie pure.
« Souveraineté ! »
« Dominance absolue ! »
« Divinité ! »
Les yeux de l’Empereur Aragon brillaient d’une fébrilité dévorante alors qu’il gravissait les marches de la plateforme métallique centrale. Une impulsion lumineuse valida son empreinte lorsqu’il atteignit le sommet de l’Arbre de Vie. L’esplanade supérieure était totalement dénuée de structures, à l’exception d’un trône d’alliage sombre disposé au centre.
« La résolution de centaines de générations, des millénaires d’opposition… Ancêtres de la lignée, soyez les témoins de mon ascension ! » L’Empereur Aragon sortit une cassette de ses étoffes. À l’intérieur reposaient une paire d’orbes oculaires desséchés ainsi que quelques écailles de sirène.
« Que la transmutation s’opère ! » Une lueur de démence traversa son regard alors qu’il ingérait directement ces reliques. « Je deviens le monde ! »
Aussitôt, une métamorphose monstrueuse altéra sa physiologie. Des excroissances tumorales recouvertes d’écailles et de motifs évoquant des visages humains émergèrent sur son épiderme. C’est à peine s’il parvint à se fixer sur le trône métallique.
Kacha ! Kacha !
Des alvéoles se déployèrent sur le périmètre de la structure, libérant des milliers de sondes connectées à des conduits biologiques. Ces tubes s’animèrent d’un mouvement autonome, encerclant le monarque.
Pu ! Pu ! Pu !
« AAAHHH ! »
Dans la foulée, des milliers de micro-aiguilles perforèrent les tissus d’Aragon, stimulant l’intégralité de son système nerveux. La douleur engendrée dépassait les seuils de tolérance biologique, capable d’annihiler la conscience d’un individu ordinaire. L’Empereur lui-même ne put contenir un hurlement bestial.
Au cœur de cette manifestation, les conduits pompaient un fluide vital tandis que la masse corporelle d’Aragon se réduisait à une vitesse prompte, le transformant en une dépouille vivante.