Livre 4, Chapitre 66 – Écart de puissance
Cloudhawk se préparait à explorer la tour lorsqu’il entendit le bruit caractéristique d’un tir d’arbalète. Il tourna la tête vers le son et découvrit un mur de flèches se dirigeant vers lui. Leurs pointes brillaient d’une sinistre lumière verte.
Le vert. Cette teinte de vert représentait la mort. Ce n’était pas du poison, il ne craignait pas le poison. Mais il craignait ceci.
Les flèches qui se dirigeaient vers lui étaient imprégnées du feu de Castigation. La terrible énergie n’avait besoin que de toucher sa cible pour l’infecter avec les flammes impies. Les victimes se retrouvaient rapidement englouties par le feu, brûlées jusqu’aux os, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres.
Cloudhawk plissa les yeux. Le temps semblait ralentir. Il vit la trajectoire de chaque flèche et commença à bouger. Il les esquivait, aussi agile qu’un chat, aussi rapide qu’un faucon. Pas une seule flèche ne s’approcha assez près pour délivrer sa charge mortelle verte. Au lieu de cela, ils s’écrasèrent contre le sol ou le mur derrière lui, soulevant des étincelles de colère.
Ses attaquants n’auront pas le temps de tirer une seconde salve. Avant qu’ils puissent recharger leurs arbalètes, Cloudhawk était sur eux. Une paire de lumières argentées dansantes se mit en action au milieu de la foule mal équipée.
Ces hommes étaient forts, mais même s’ils étaient en pierre, ils ne pourraient pas résister au pouvoir de coupe des serpents d’argent. Il s’élança parmi eux pendant une fraction de seconde avant de s’immobiliser à l’endroit exact où il avait commencé.
Seulement maintenant, dans ses mains se trouvaient les deux épées courtes mortelles. Aussi fines qu’une aile de cigale, les lames n’étaient pas tachées d’une seule goutte de sang. Ses ennemis se tenaient tous immobiles comme des statues pendant un moment avant de s’effondrer sur le sol, morts. D’un coup de poignet, les serpents d’argent se rétractèrent dans les manches.
Ses ennemis tombèrent en plusieurs morceaux comme des feuilles emportées par une brise d’automne.
Depuis des jours, il pratiquait les postures sans nom que lui avait enseignées le vieil ivrogne. Il pouvait sentir comment l’entraînement avait amélioré son corps dans tous les sens. C’était un témoignage des compétences du vieux guerrier en tant que combattant et professeur que Cloudhawk puisse s’améliorer autant en si peu de temps.
« Tu es devenu plus fort. Je vois comment tu as vaincu Adder. »
Une voix, aussi calme qu’un lac de forêt, lui parvint à travers le silence.
Lorsqu’il regarda vers sa source, il eut l’impression que quelqu’un avait enroulé ses doigts autour de son cœur et avait commencé à le serrer. Pendant un moment, il eut du mal à respirer. L’homme au bâton, sans qu’il ne s’en aperçoive, s’était faufilé et se tenait pratiquement juste en face de lui.
C’était un homme de taille moyenne, d’apparence moyenne et à l’expression douce. Des lignes de froncement de sourcils s’étaient gravées dans l’espace entre ses sourcils, mais ses yeux étaient calmes et presque compatissants. D’après les apparences, il semblait avoir une cinquantaine d’années, mais ses cheveux étaient du gris argenté d’un homme beaucoup plus âgé.
La cape rouge qu’il portait était brodée de nuages sombres. Une longue crosse était bercée dans la main droite, et un feu vert dansait et disparaissait autour du sommet du bâton. Il n’était autre que l’ancien Chevalier-Commandant de Skycloud, chef du Conclave du Jugement – Le Crimson One.
C’était exactement l’homme qu’il recherchait, mais sans ses alliés, il n’était pas pressé de commencer un combat.
Après tout, lors de son combat contre Adder, Cloudhawk avait tout juste réussi à survivre de justesse. Au final, la chance avait joué un rôle important dans le fait qu’il était le seul à respirer. Quelques temps seulement après cette rencontre mortelle, il se retrouvait face à face avec l’homme le plus meurtrier des terres désolées. Le combattre en un contre un n’était pas différent d’un suicide.
Cloudhawk n’avait pas prévu d’être découvert par le Crimson One. Qu’était-il censé faire maintenant ?
Ce n’était pas comme s’il pouvait traverser les dimensions sur un coup de tête. Vu la difficulté de l’opération, il lui faudrait du temps avant de pouvoir le refaire. Quant à l’invisibilité ou la téléportation, il était certain qu’aucune de ces techniques ne le protégerait d’un Maître Chasseur de Démons.
Cependant, le Crimson One ne semblait pas non plus impatient de commencer leur combat. Cela soulignait à quel point l’homme était confiant dans sa capacité à gérer ces envahisseurs. Après tout, il était l’un des plus grands chasseurs de démons au monde. Peu importait le talent et le potentiel de la jeune génération. Ils n’étaient pas ses supérieurs.
De retour au quartier des poissonniers, il avait dépensé beaucoup d’énergie. En plus de ses vieilles blessures de guerre et de sa peur de révéler son identité trop tôt, le Crimson One ne les avait pas combattus dans les régions désertiques avec toute sa force. Les circonstances avaient alors conspiré contre lui, mais les choses étaient différentes cette fois-ci.
Peu importe le coût ou les conséquences, cette mauvaise performance ne se répéterait pas.
Cloudhawk, courbé en demi-accroupissement, regarda l’homme mortel, les yeux méfiants. « Tu sembles avoir bien récupéré. »
Le Crimson One ne quitta jamais des yeux l’irritant jeune homme. « Adder a donné sa vie pour s’assurer qu’un médicament particulier arrive jusqu’à moi. Sa mort n’a pas été vaine. »
Ses mots étaient froids et impartiaux. Cependant, il sentait le danger autour de lui augmenter à chaque syllabe. Il avait l’impression de voir une vipère mortelle se rapprocher lentement et s’enrouler autour de sa jambe. Il pouvait sentir les doigts froids de la mort effleurer sa nuque, et le moindre faux pas forçait ces doigts à se resserrer.
« Je ne te déteste pas pour l’avoir tué », assure le Crimson One. « C’était son destin. Il a eu la malchance d’être le fils du Crimson One. Si ce n’est pas toi qui as pris sa vie, ça aurait été quelqu’un d’autres. Tu lui as donné une mort digne. Il était à la poursuite de ce en quoi il croyait comme un vrai soldat. En tant que père, je peux apprécier la gloire de sa mort. »
Pour Cloudhawk, les mots du chasseur de démons étaient étranges. Cependant, il découvrit rapidement que les surprises ne s’arrêtaient pas là. La phrase suivante du Crimson One l’étonna encore plus.
« En tuant Adder, tu as prouvé que tu étais plus fort que lui. Je n’ai jamais vu quelqu’un s’améliorer aussi rapidement. Si tu choisis de t’engager avec le Conclave, je ne chercherai pas à venger sa mort. » Ses mots étaient directs, et rien dans son attitude ne contredisait la promesse de clémence. « J’espère que tu considéreras cette offre avec attention. Tu es, après tout, une terre inculte. »
Cloudhawk avait du mal à croire ce qu’il entendait. Le Crimson One se souciait-il si peu de son fils ?
Alors que ses cheveux devenaient blancs et que l’homme semblait avoir vieilli de plusieurs années depuis leur dernière rencontre, Cloudhawk ne voyait aucun signe visible de chagrin, ni d’émotion d’ailleurs. Bien sûr, la réalité était tout autre. Son amour pour Adder, pour son fils, était aussi profond et global que celui d’un père pour son fils.
Mais, le désir de punir celui qui avait pris la vie de son fils avait dû être mis de côté. Il avait même essayé de recruter le coupable pour combattre à ses côtés. Cloudhawk ne comprenait pas. Avait-il le cœur si ouvert ou s’agissait-il d’une décision de pure survie ?
« Nous ne nous battons pas pour nous-mêmes, pour des droits, des titres, des honneurs ou des trésors. Nous nous battons comme un seul peuple pour la dignité de notre race. C’est pourquoi nous sommes en résistance. » Le regard intense du Crimson One semblait percer profondément l’âme de Cloudhawk. « Pendant de nombreuses années, tu as vécu dans les terres désolées. Je suis sûr que tu l’as remis en question à de nombreuses reprises. Peut-être même que cela t’a fait douter, t’a mis en colère. Pourquoi l’humanité a-t-elle été rejetée ? Oubliée ? Par quel cruel destin sommes-nous forcés de vivre selon les caprices des dieux et des démons ? Pourquoi nous refuse-t-on le droit de déterminer notre propre avenir ? »
« Je suis d’accord avec tout ce que tu dis,” répondit Cloudhawk. « Mais la paix et l’égalité humaine ne peuvent être une réalité que dans des conditions de force égale ou similaire. Sinon, nous sommes des choses faibles et frêles, criant de colère au vent mais n’ayant aucun pouvoir pour changer les choses. Ce n’est pas que je pense que tu as tort. Je crois simplement que tu n’as pas le pouvoir de faire quoi que ce soit. La seule chose que tu fais est d’empirer les choses. »
« C’est vraiment ce que tu penses ? » Pour la première fois, la colère brilla dans les yeux du Crimson One. « N’as-tu pas peur que je te frappe ici même ? Tu n’as pas peur de la mort ? »
« Oh, la mort me fout la trouille. Vraiment. C’est à cause de cette peur que tout ce que je veux, c’est trouver un endroit tranquille pour vivre ma vie. C’est parce que j’ai peur de la mort que je travaille dur pour devenir plus fort. C’est exactement parce que j’ai peur de la mort, à la fois pour moi et pour ceux que j’aime, que j’ai choisi de me ranger du côté des Élyséens. » Cloudhawk se leva et attrapa la poignée du Courroux Ardent. Il l’a sortit lentement de son fourreau, et le feu consuma sa surface. Pendant tout ce temps, il garda les yeux fixés sur le Crimson One. « Tout cela étant dit, certaines choses sont pires que la mort. »
Le Crimson One fut surpris par la réponse de Cloudhawk. Il n’avait aucun scrupule à admettre sa peur de la mort et pourtant, il était toujours prêt à la rencontrer.
« Je ne sais pas à quel point tu es grand ou à quel point tes objectifs peuvent être nobles. Je m’en moque. Tout ce que je vois, ce sont des gens qui trahissent leurs proches, écartent leurs amis, et abandonnent l’honneur qu’ils prétendent chérir. Tu es un homme qui voit la mort de son propre fils comme nécessaire. Tu es même prêt à recruter son assassin. »
La lumière dans les yeux de Cloudhawk devenait plus déterminée à mesure qu’il parlait. Sa volonté de se battre augmentait, tout comme les feux qui entouraient courroux ardent.
« Ne penses-tu pas que cette vie est amère ? Je n’adhère pas à toutes vos conneries d’idéalisme. Je fais les choses à ma façon. Je ferai tout ce qui est nécessaire pour me protéger et protéger les gens que j’aime. Vivre comme un roi, mourir heureux – je ne suis qu’un moins que rien. La liberté est mon mode de vie ! »
Les yeux du vieil homme s’assombrirent, mais que ce soit à cause de la douleur de la perte ou de la déception, c’était difficile à dire. Il savait quels étaient les derniers mots d’Adder à Cloudhawk. Il les avait entendus de seconde main. Son fils avait-il tort dans son estimation de l’homme ?
« Le ciel et la terre sont inexorablement liés. La liberté absolue n’a jamais existé. Et tu n’es personne, car le destin cherche ceux qui ont la force d’exécuter ses ordres. »
Cloudhawk pouvait sentir la vigueur qui montait dans le Maître Chasseur de Démons. Il n’y avait plus rien à dire. Il était temps de se battre.
Il disparut du champ de vision du Crimson One. Utilisant le pouvoir de sa cape d’invisibilité, il se rapprocha de la colère ardente qui brûlait furieusement, invisible pour le monde extérieur, tout comme lui. Cloudhawk utilisa toute l’étendue de sa force pour que ses flammes se déversent comme une rivière. D’innombrables éclats de flammes jaillirent vers le Crimson One.
Le chef du Conclave ne bougea pas d’un pouce. Il ne leva même pas la tête pour regarder.
Il était enveloppé d’une lumière dorée qui s’était soudainement levée autour de lui à l’image d’un puissant dieu de la guerre. La coquille de protection imperméable dévia entièrement l’attaque de Cloudhawk.
Clang !
La lame du Courroux ardent explosa ! Cloudhawk avait l’impression de tomber sur un mur totalement imperméable.
En un clin d’œil, toute la puissance qu’il avait accumulée avait été dispersée, et le Crimson One n’avait même pas subi une égratignure. Bien au contraire, la coquille de puissance avait renvoyé une grande partie de la puissance vers lui. Les feux de sa propre épée lui avaient été renvoyés, et tout à coup, il avait été englouti dans une mer de feu rouge.
Le retour de flamme le projeta à plusieurs dizaines de mètres dans les airs avant qu’il ne touche le sol. Il était à moitié enterré dans un cratère.
Des marques noircies, là où le feu l’avait ébouillanté et ses vêtements étaient éparpillées sur tout son corps. Non loin de là, son épée brisée fumait. Elle grésillait de chaleur, irradiant un rouge furieux et tremblant sans cesse.
Cloudhawk regardait, les yeux écarquillés, le trou dans lequel il se trouvait. Il avait jeté tout ce qu’il avait sur le Crimson One, et le vieux prêtre n’avait même pas cligné des yeux. Au contraire, il avait failli se faire exploser en morceaux.
Le Crimson One avait remporté la victoire avec sa seule défense. L’écart entre eux était incalculable, aussi vaste qu’une chaîne de montagnes.
« Bien que ton potentiel soit grand, trop d’incertitudes t’entourent. Je n’ai pas le temps d’attendre et de voir comment les choses évoluent. Puisque tu refuses de voir la raison, je dois te tuer moi-même. »
Le Crimson One leva les mains. Des feux verts dansaient dans ses paumes, se rassemblant en flèches. Il les lança sur Cloudhawk à une vitesse incroyable. Un assaut aussi direct et écrasant du feu de Castigation signifierait sûrement la mort si elles frappaient.
Une canne en fer siffla dans l’air et frappa le sol juste devant Cloudhawk. La zone tout autour de lui se fissura et s’enfonça d’un demi-pouce.
Lorsque les feux arrivèrent, ils n’atteignirent pas leur cible et frappèrent plutôt le corps de cette canne de fer. L’aura dorée scintillante de la relique et le vert maladif du feu de Castigation se disputaient la suprématie. Au même instant, une traînée de lumière blanche flamboyante descendit du ciel vers le Crimson One. Tout comme la colère ardente, il se brisa également lorsque la lumière entra en collision avec le bouclier doré.
Le Maître Chasseur de Démons se renfrogna. Deux silhouettes émergèrent pour se tenir aux côtés de Cloudhawk. L’une était un vieil homme, sale et boiteux. L’autre était une belle femme vêtue d’un blanc immaculé.