Livre 1 chapitre 42 – Le choix d’un homme

À l’entrée de la grotte, Mad Dog avait déjà mis en pièces d’innombrables rats géants. Il était tellement trempé de sang qu’on aurait dit qu’il venait d’être traîné hors d’un lac de sang, avec des bouts de chair qui recouvraient tout son corps. Il était impossible de dire quelle partie était la sienne et quelle partie appartenait aux rats.

Ces terrifiantes bêtes muta-gènes étaient individuellement beaucoup plus faibles que les loups, mais elles étaient encore plus sauvages et suicidaires.

Slyfox donna un coup sur les épaules de Cloudhawk et cria aux mercenaires : « Aidez-nous ! » Peu importe sa puissance, Mad Dog était sur le point de disparaître. Le sang de rat géant était à la fois toxique et chargé de bactéries, et son corps entier était couvert de blessures et de sang de rat. Il était déjà en très mauvais état. Une fois qu’il serait tombé, le reste des mercenaires serait en difficulté !

Il prit son fusil de chasse et suivit les autres mercenaires alors qu’ils se dirigeaient vers l’entrée de la grotte. Il semblait laisser sa fureur exploser au rythme des cartouches de fusil de chasse, alors qu’il tuait les rats géants.

Soudain, il y eut un changement dans les rangs de l’essaim. De multiples rats acides à fourrure verte et des rats explosif à fourrure rouge commencèrent à avancer. Une fois que ces dangereux rats mutants atteignirent l’entrée de la grotte, ils infligèrent de graves blessures aux mercenaires. Ces créatures étaient le fléau de tous les combattants au combat rapproché. Quoi qu’il arrive, ils ne pouvaient pas les laisser s’approcher de Mad Dog !

Slyfox ne gaspilla pas une seule balle. Chaque coup de feu était tiré avec une précision parfaite et frappait l’un des rats mutants spéciaux à bonne distance, garantissant qu’ils étaient éliminés en dehors de la « zone critique ». La bataille autour de l’entrée devint de plus en plus frénétique, avec du sang et de la chair qui jaillissaient de toute part. Les cadavres de rats s’empilaient sur des collines, et une rivière de sang sale s’écoulait littéralement !

Ils tuèrent au moins soixante ou soixante-dix de ces rats géants. C’était un véritable abattoir, une bataille sans précédent dans les terres désolées ! Les mercenaires avaient subi des pertes extrêmement lourdes et leur puissance de combat totale diminuait lentement. Slyfox n’avait plus beaucoup de balles non plus. Le pire, c’est que de plus en plus de rats géants continuaient à reconstituer les rangs des soldats tombés au combat. Du début à la fin, leur nombre n’avait pas diminué !

L’essaim de rats géants était comme une mer infinie de ténèbres craquantes. Les mercenaires faisaient de leur mieux pour les repousser et rester en vie, mais ils étaient comme un petit bateau constamment en danger d’être chaviré par les vagues tumultueuses de la mer.

Ses pistolets jumeaux personnalisés continuaient de cracher des flammes, mais ils n’offraient presque aucune dissuasion aux rats sans peur et la vermine continuait à avancer en masse. À cet instant, Il n’avait plus qu’un seul chargeur de munitions, tandis que Mad Dog avait subi plus de quinze blessures. Même s’il était un méta-humain incroyablement puissant, il était au bord de l’effondrement.

Quant à Cloudhawk, il avait depuis longtemps jeté son fusil de chasse. Il tenait son bâton à trois lames à deux mains et continuait de se battre. A ce stade, quatre-vingts ou quatre-vingt-dix rats avaient péri. Les rangs des mercenaires commençaient à se réduire à mesure que leurs pertes augmentaient également.

« Ahhh ! » Un trou sanglant fut percé dans l’un des mercenaires d’avant-garde par les crocs d’un rat. Slyfox abattit le rat, mais d’autres rats géants envahirent le mercenaire blessé avant que les autres n’aient pu le sortir. Il s’effondra lorsque ses jambes furent mises en pièces. Le mercenaire rampa dans la grotte, s’aidant de ses mains, mais les rats géants le traînèrent en arrière. Ses doigts laissèrent des marques ensanglantées sur le sol de la grotte. À la fin, il disparut dans cette mer sans fin de ténèbres.

« MERDE ! » Les mercenaires enragés redoublèrent d’efforts contre les rats.

La bataille s’était déjà transformée en une guerre d’usure, un combat sanglant où chaque camp ne remporterait au mieux qu’une victoire à la Pyrrhus1. Il était cependant évident qu’en étant en si grand nombre que les mercenaires finiraient par être écrasés. Si ce combat se poursuivait, ce ne serait qu’une question de temps avant que les humains ne soient confrontés à la fatalité.

Cependant… à ce moment précis, quelque chose de complètement inattendu se produisit. Un grincement strident retentit au sein de l’essaim de rats. Ce grincement était fort et incroyablement aigu, perçant jusqu’aux oreilles de chaque personne et portant avec lui une aura de majesté et de dignité. C’était comme si l’essaim avait reçu des ordres de son roi, car tous les rats cessèrent instantanément leurs attaques et reculèrent de quelques dizaines de pas.

L’essaim de rats se sépara et un rat géant qui semblait très différent du reste émergea de l’intérieur. Sa fourrure était complètement blanche et lisse, presque soyeuse. Il pouvait aussi bien ramper à quatre pattes que marcher debout sur ses pattes arrière. Il était trois fois plus gros qu’un rat géant ordinaire, presque comme un humain ordinaire.

Une certaine distance séparait les deux côtés. Le rat géant argenté se tenait droit sur ses pattes arrières et balayait les humains de son regard noir perçant. Chaque humain présent pouvait sentir ce que ce regard contenait : l’intelligence, la cruauté, l’absence de remords et une haine froide.

Les animaux ne devraient pas avoir de tels regards… et ils ne devraient pas non plus ressembler à cela ! À en juger par sa tête, ses yeux, son nez, ses oreilles, sa bouche et ses griffes acérées, il ressemblait à n’importe quel autre rat ordinaire… mais son regard, son comportement et sa posture le rendaient humain !

Le roi des rats ! Cette créature devait être le roi des rats ! Même les mercenaires les plus intrépides qui s’aventuraient souvent dans les terrains vagues, lorsqu’ils étaient confrontés à cette étrange créature, ressentaient un sentiment de terreur s’infiltrer lentement dans leurs os.

Le roi des rats fixait les mercenaires stupéfaits, épuisés et lourdement blessés… et sa bouche pointue se courba lentement vers le haut, dessinant comme un sourire moqueur.

Était-ce vraiment un sourire ? Peut-être que le roi des rats ne savait pas vraiment ce que signifiait cette expression, ou peut-être n’était-ce qu’un réflexe de sa part… mais l’effet était frappant et pour le moins étrange. Aucun des humains présents ne pourrait jamais oublier ce spectacle. Ils étaient stupéfaits, choqués, horrifiés… et surtout, ils étaient incrédules ! Cloudhawk avait déjà vu beaucoup de choses terrifiantes, mais aucune d’entre elles ne pouvait faire oublier ce qu’il voyait devant lui.

Finalement, les mercenaires comprirent pourquoi ils étaient dans un état aussi terrible. Ce roi des rats mutants qui intéressait leur employeur… était clairement doté d’une intelligence !

Bien qu’ils aient déjà pensé à cette possibilité lorsqu’ils furent piégés et pris en embuscade, le fait que cela devienne réel sous leurs yeux était quelque chose d’entièrement différent. Des débutants comme Cloudhawk et des personnages expérimentés comme Mad Dog et Slyfox regardaient tous avec incrédulité le roi des rats. Qui pourrait accepter cela ? Ce monde était vraiment devenu fou. Sinon, comment même les rats auraient-ils pu évoluer pour acquérir une intelligence semblable à celle des humains ?

Slyfox éprouvait un sentiment de regret très amer. S’il avait su à quel point ce roi des rats était un monstre, il n’aurait jamais osé accepter cette mission, peu importe son audace ou sa cupidité. Cette créature bouleversait sa vision du monde et dépassait son imagination !

Le roi des rats avait ordonné à son armée d’attaquer, mais il avait subi de très lourdes pertes, car ces humains étaient beaucoup plus forts que prévu. Bien que les rats aient été plus que suffisamment nombreux pour noyer ces humains sous leur poids, ils seraient probablement obligés de payer un prix très élevé. Par conséquent… le roi des rats voulait utiliser une méthode différente pour traiter avec ces humains.

Le roi des rats regardait les mercenaires avec cette insensibilité et cette façon de les évaluer, presque comme s’il regardait un poisson qui s’agite sur le billot. Les mercenaires ne pouvaient pas s’empêcher de ressentir un sentiment de peur et d’effroi. CRACK ! Soudain, sans aucun avertissement, Slyfox tira avec son pistolet ! Les rats étaient sous le contrôle du roi. Tant qu’il était capable de tuer leur roi, ils perdraient leur commandant et tomberaient dans un état de chaos. À ce moment-là, les mercenaires auraient une chance de s’échapper.

C’était ce qu’il pensait… mais dès qu’il tira avec son pistolet, le roi esquiva avec une grâce obscure.

Un autre rat périt à sa place, sa tête explosant en petits morceaux. Les autres rats semblaient enragés par cette situation et commencèrent immédiatement à s’agiter, impatients de recommencer leurs attaques en essaim. Le roi des rats, cependant, se précipita en avant et déchiqueta deux des rats les plus désobéissants tout en lançant des avertissements aux autres. Ce n’est qu’alors que l’essaim agité se calma.

Les grincements stridents du roi des rats semblaient porter plus de dix types de sons et de tonalités différents, ce qui remplissait pratiquement toutes les conditions nécessaires pour les considérer comme une langue à part entière !

Parler et écrire, c’était le germe de toute civilisation ! En d’autres termes… si l’on disposait de suffisamment de temps et d’effectifs, ces créatures pourraient se propager en une nouvelle race intelligente. L’idée même d’une telle chose donna des frissons aux hommes présents !

Le roi des rats était extrêmement prudent. Il avait passé une très longue période à inspecter les mercenaires et savait désormais à quel point chacun d’entre eux était puissant. Il était impossible que Slyfox soit capable de le frapper… et s’il était incapable de le frapper, les autres mercenaires pouvaient oublier d’essayer.

Cloudhawk fixa l’essaim sans fin de rats, son cœur se remplit de désespoir. Ils n’avaient aucune chance ! Mad Dog était gravement blessé et épuisé, tandis que Slyfox était presque à court de balles. Sous la direction du roi des rats, l’essaim de rats pouvait simplement choisir de les enfermer et de les affamer. Après deux ou trois jours sans accès à la nourriture ou à l’eau, les mercenaires s’effondreraient sans que les rats aient besoin de lever une griffe !

Le roi ordonna aux rats de s’écarter. Les centaines de rats continuaient à encercler l’entrée de la grotte, mais laissaient un grand espace vide en son centre.

Les mercenaires se regardaient les uns les autres. Qu’est-ce qui se passe ? Le rat essayait-il de les attirer dehors puis de les encercler ? Ils n’étaient pas idiots ! Mais à ce moment précis, le roi s’accroupit et se précipita en avant, les quatre membres au sol. Il ressemblait presque à un chat, car il regardait les humains avec méfiance. Slyfox voulut lui tirer dessus à plusieurs reprises, mais chaque fois que ses doigts s’agitaient, le roi des rats bougeait légèrement en réponse. Il n’avait tout simplement pas confiance en sa capacité à le toucher !

« Le monstre est sorti de lui-même ! » Cloudhawk dit : « C’est une bonne occasion. Chargeons et tuons-le ! »

« Cela ne va pas être si facile de tuer le roi des rats, gamin. » Tout le monde savait que c’était évidemment un piège ! Slyfox secoua la tête. « Ne sois pas imprudent. Voyons ce qu’il veut faire ! »

Après s’être rapproché des humains, le roi des rats se leva sur ses deux pattes arrières… et il fit quelque chose qui ébranla tous les humains. Il leva un bras… étendit un doigt… et le pointa vers l’un des mercenaires. Le roi des rats poussa quelques cris perçants, remplis de moquerie et de mépris !

Était-ce… un défi pour les mercenaires de faire des duels ?

Le mercenaire que le roi des rats montrait du doigt était Cook. Il était encore en assez bonne forme en ce moment ; il n’était pas aussi blessé ni aussi épuisé que Mad Dog et était aussi incroyablement costaud et musclé, donc très voyant dans les rangs des mercenaires.

« Putain de rat ». Après avoir été étourdi pendant un bref instant, il se mit à maudire comme s’il venait de subir la plus grande des insultes. « Putain ! Tu veux faire un solo ? Faisons un solo, petit con ! Tu crois que j’ai vraiment peur de toi ? »

« Ne prends pas le risque ! » Slyfox prit des mesures pour arrêter Cook. « On n’a aucune idée de sa force ! »

Il le regarda, le sens dans ses yeux était clair. « Patron, c’est notre seule chance. »

Il refusa. « Non. Trop risqué ! »

Il commença à argumenter : « Nous avons une chance de le tuer que si nous le combattons au corps à corps. Tous les rats ici sont sous son commandement. Si nous pouvons le tuer, nous aurons une chance de survivre ! »

Ses mots avaient un sens. Les mercenaires n’avaient aucune chance de s’échapper par la force. Leur seule chance était de tuer ce roi des rats… mais ce “duel” comportait un risque énorme ! Cook était-il vraiment à la hauteur du roi ?

Mad Dog était assis sur le côté, haletant et enragé. « Même si tu le tues, tu ne reviendras pas non plus. Tu le sais, n’est-ce pas ? »

Ils étaient complètement entourés de rats géants, et le duel se déroulerait dans leurs rangs. Même s’il tuait le roi, les autres rats allaient immédiatement sombrer dans le chaos et l’envahir. Il n’aurait pratiquement aucune chance de s’échapper.

« Hah ! Sans déconner. » Il laissa échapper un rire sans peur, un regard franc et détendu. Il n’y avait aucune hésitation ou peur dans ses yeux.

« Slyfox… Mad Dog… Si vous ne m’aviez pas sauvé de ces marchands d’esclaves il y a tant d’années, je serais probablement mort et enterré sous un rocher dans le désert. Merci de vous être si bien occupés de moi pendant si longtemps. Nous sommes tous des hommes, alors je ne vais pas vous faire un discours de fantaisie pour vous faire passer un mauvais moment. Je rougirais si je le faisais. Laisse-moi juste partir et n’essayez pas de m’arrêter ! »

Les mercenaires se turent, tandis qu’ils échangeaient un regard. Finalement, ils poussèrent un long soupir.

« Ce n’est pas ton rôle de mourir pour nous. Tu ne peux pas partir ! » Cloudhawk se leva en signe d’opposition. « Il y a de fortes chances qu’aucun d’entre nous ne survive. Battons-nous ensemble et mourons ensemble ! »

« Écoute bien, le nouveau. Nous ne nous connaissons pas depuis longtemps, mais je peux dire que tu es un bon garçon. Le problème, c’est que tu es encore trop jeune… mais je suis sûr que si tu survis à ce rite de passage, tu finiras par devenir un vrai homme ! »

La silhouette énorme, grande et musclée de Cook faisait paraître le maigre Cloudhawk encore plus petit en comparaison. Il le frappa sur les épaules et se mit à rire. Le robuste homme du désert ramassa une paire de haches, son armure était si tachée de sang qu’on aurait dit qu’elle avait été teinte d’une nouvelle couleur. Il s’avança fermement et sans hésitation. Il n’avait pas l’air d’avancer vers sa mort, il avait l’air d’entrer dans l’étape la plus importante de sa vie.

« Quand ça t’arrivera, tu comprendras le choix que je fais aujourd’hui. »

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1: Une victoire à la Pyrrhus est une victoire tactique obtenue au prix de pertes si lourdes pour le vainqueur qu’elles compromettent ses chances de victoire finale.