– « Vous dites que vous étudiez les livres sérieusement ? » Le vent dressait la barbe du vieux maître Mo :

– « Vous ne prenez même pas de notes et vous en feuilletez plusieurs à la fois! Dites-moi, qui étudie de cette façon ? »

Zhang Xuan comprenait maintenant pourquoi le gardien était si fâché :

– « La lecture implique-t-elle forcément de prendre des notes ? »

Dans sa vie précédente, il était bibliothécaire et son travail était à peu près semblable à celui du vieux maître. Cependant, à l’époque, dès lors que l’on détenait un laisser-passer, on pouvait pénétrer dans l’enceinte de la bibliothèque pour y boire ou y manger sans être importuné par qui que ce soit. Tant que l’on ne tuait personne ni ne mettait le feu, on faisait ce qu’on voulait!

Il pensa que Mo lui rendait les choses difficiles en raison des résultats médiocres de son ancien hôte.

Le gardien gesticulait comme un orateur agacé :

– « Ces livres sont le fruit des efforts incessants de ceux qui nous ont précédés à l’académie, leur sang, leur sueur et leurs larmes. Si vous n’êtes pas là pour étudier, ne les touchez pas! »

– « Je… Bien, si vous insistez sur ce fait, alors prenez-le comme tel. »

Zhang Xuan voulait s’expliquer, mais après y avoir réfléchi un moment, il en décida autrement.

La Bibliothèque de la Voie Céleste ne devait pas être révélée. Cela signifiait qu’il ne pouvait donner aucune explication!

Puisqu’il n’allait plus revenir, il n’avait aucunement besoin de clarifier la situation. D’ailleurs, sa réputation était déjà si mauvaise que la souiller un peu plus ou un peu moins ne changerait pas grand-chose.

Le vieux Mo avait le regard haineux. Il lui indiqua la sortie :

– « Au moins vous l’admettez! Maintenant, dégagez »

– « Je prends congé alors! »

Au moment de partir, un arôme agréable se répandit tout autour et une silhouette apparut, lui bloquant le chemin. Shen Bi Ru s’écria :

– « Attendez une minute! »

– « Qu’y a-t-il encore ? »

– « Vous lisez votre livre, je lis le mien. Il n’y a donc aucun problème! »

– « Hem »

D’habitude, elle réjouissait son interlocuteur. Pourtant, Zhang Xuan la regardait avec un air irrité. Elle fronça les sourcils :

– « N’avez-vous pas dit que vous lisiez des livres ? Après une si longue lecture, il vous reste certainement quelque chose en tête! »

– « Que voulez-vous dire ? »

Zhang Xuan se demandait quel tour pendable elle pourrait bien lui jouer.

– « C’est simple. Je vous ai vu lire les “Huit Méthodes d’Affinage des Pilules”. Il se trouve qu’il y a certaines parties que je ne comprends pas, alors j’aimerais vous consulter à ce sujet. Vous n’allez pas refuser ma demande ? »

En fait, son plan était facile. Oui où non, cet homme avait-il simulé ? Elle voulait en avoir le coeur net!

– « Les “Huit Méthodes d’Affinage des Pilules?” » La conscience de Zhang Xuan se mit en ébullition et le livre apparut dans son esprit. En effet, il avait déjà feuilleté ce livre:

– « S’il y a quoi que ce soit dont vous n’êtes pas certaine, n’hésitez pas à demander et je vous répondrai. Cependant, il faut que j’aille bientôt dîner et je n’ai pas beaucoup de temps à perdre, alors dépêchez-vous »

Serrant fermement ses poings, elle contenait sa rage :

– « Vous! »

Vous avez le ton d’un enseignant frustré répondant aux questions d’un étudiant. Premièrement, je suis une beauté. Deuxièmement, je suis un enseignant de haut niveau et l’un des plus populaires! Si je vous pose une question, c’est évidemment pour tester votre niveau. Pas pour apprendre quoi que ce soit de vous.

Tout le monde est spécialisé dans quelques chose et les professeurs de l’académie se consultent souvent pour apprendre les uns des autres. Cependant, avec la réputation que vous avez, qu’est-ce qui vous dit que je vous consulterais ?

– « Il y a un instant, j’ai lu une phrase dans le livre “Si les herbes se dispersent, il sera difficile de créer la pilule! Une pilule jaune sera formée si les herbes s’agglutinent”. Je trouve ces termes un peu étranges. C’est assez incompréhensible. Est-ce que le professeur Zhang peut m’aider à clarifier la chose ? »

Elle était au dessus de tout ça. Si cela n’avait pas été pour le piéger et le démasquer, elle ne lui aurait jamais demandé de conseil.

Il ne s’attendait pas à ce qu’elle pose une telle question. Il se pinça ses lèvres et répondit :

– « La phrase devrait être : “Si les herbes sont concentrée à l’excès, il sera difficile de créer une pilule! Si par contre les herbes sont dispersées, la pilule créée sera de couleur jaune!” Sa signification est simple. Lors de l’affinage d’une pilule, quand le liquide ou la poudre réalisée à base de plantes s’agglomère, les propriétés médicinales ne peuvent fusionner. D’un autre côté, s’ils sont correctement répartis, la pilule obtenue aura une teinte semblable à un jaune d’œuf! »

Après avoir feuilleté tous les livres du pavillon du Compendium, il était capable de retrouver la bonne méthode pour affiner la pilule par un simple sursaut de sa conscience. Avec une telle question, beaucoup se seraient trouvés dans l’embarras… Mais pas Zhang Xuan! Quelle blague!

Le pire dans tout cela était qu’elle avait mal dicté la phrase! Elle n’était pas à la hauteur!

Elle pensait qu’il ne pourrait pas répondre. Surtout d’une manière aussi désinvolte. Pas du tout préparée à un tel rebondissement, Shen Bi Ru était stupéfaite. Ses beaux yeux sortirent presque de leurs orbites :

– « Vous ne pouvez pas y répondre, n’est-ce p…. !? Ah! Qu’avez-vous dit!? »

Elle avait intentionnellement transformé la phrase pour l’induire en erreur. Et pourtant, il avait perçu les erreurs, et il venait de lui donner la réponse la plus juste!

Comment… Comment était-ce possible ? Avait-il pu vraiment retenir l’intégralité des « Huit Méthodes d’Affinage des Pilules » ? C’était fou! Il était quelqu’un de médiocre, comment pouvait-il avoir des connaissances dans un domaine aussi peu conventionnel que l’Affinage des pilules ?

Zhang Xuan Caressait son estomac qui criait famine. Il  la pressa un peu :

– « Très bien, avez-vous d’autres questions ? »

– « J’en ai encore une » Malgré le choc écrasant qu’elle venait de subir et le visage impassible du professeur Zhang, Shen Bi Ru posa sa question :

« Il y a une autre phrase que je ne comprends pas. “Lorsque vous affinez un métal chaud, ne le mélangez jamais s’il est impur!” »

Elle souriait froidement parce qu’elle sentait que cette fois-ci, il était coincé.

La question concernait un dictum sur le forgeage d’armes. C’était une phrase qu’elle avait lue dans un livre ancien. Elle était incapable d’en comprendre le sens même après un mois d’analyse. Au final, elle n’avait obtenu son explication qu’après avoir consulté un maître forgeron!

Ce petit interrogatoire la grisait. Elle voulait lui trouver la question difficile et le laisser sans voix.

– « euh… »

Debout à côté d’eux, le vieux maître Mo fut surpris d’entendre Zhang Xuan répondre à la première question, mais il n’était pas particulièrement stupéfait.

Les “Huit Méthodes d’Affinage des Pilules” était un manuel de base que d’innombrables apothicaires novices devaient apprendre, semblable à la Formule Hongtian des 9 Dan des pratiquants.

– « Lorsque vous affinez un métal chaud, ne jamais le mélanger s’il est impur! » Pensant qu’il ne répondrait pas, Zhang Xuan secoua la tête et regarda Shen Bi Ru comme s’il regardait une idiote :

– « Qu’y a-t-il de si difficile à comprendre dans ces mots ? Cela signifie simplement que lorsque l’on forge des armes, il faut d’abord affiner les matériaux respectifs dans le feu pour bien les débarrasser des impuretés. Alors seulement, l’arme peut être fusionnée plus efficacement! Pourriez-vous poser des questions plus difficiles ? Cette connaissance de base peut être facilement assimilée après avoir lu quelques ouvrages! »

– « Euh… »

Shen Bi Ru tressaillait. Elle avait dû consulter de nombreuses personnes avant d’obtenir une réponse à cette question. Pourtant, ce jeune homme avait tout de suite compris le point crucial du dictum.

Le vieux Mo était lui aussi très étonné. Incrédule, il prit la parole :

« Professeur Zhang Xuan, votre réponse semble pourtant incorrecte. Je me souviens qu’il y a une explication dans l’ouvrage “Discussions de Diverses Controverses” différente de celle que vous présentez. Elle stipule que si l’on veut ajouter du métal à une pilule, il faut d’abord l’affiner, autrement la fusion ne serait pas complète! »

Zhang Xuan agita majestueusement sa main :

– « Ce n’est pas dans ces termes, il n’y a pas une telle phrase dans “Discussions de Diverses Controverses”, ni rien de ce genre qui y soit écrit. L’ouvrage que vous avez dû lire était “Discussion de Diverses Théories”, écrit par Liu Ze. Une phrase similaire s’y trouve mais elle dit ceci “Quand on affine un métal avec une pilule, on ne les mélange jamais en présence d’impuretés, et on affine pas un métal dans le feu!” »

Il ignorait qu’ils étaient en train de le tester. Il pensait vraiment qu’ils se trompaient ou ne se souvenaient pas, alors il poursuivit :

– « Oh, ce livre est au coin de la 9ème rangée du Pavillon du Compendium. Les mots que vous avez exprimés sont écrit sur la 49ème page! En ce qui concerne la question que vient de poser le professeur Shen, si vous avez des doutes sur mon explication, vous pouvez parcourir les “Trois Arts de l’Artisanat du Feu” laissés par le senior Du Qu. C’est à l’angle du 15ème rayon de la bibliothèque et l’explication est écrite à la 24ème page! »

– « Laissez-moi jeter un œil »

Shen Bi Ru le regarda, intriguée. Elle se dépêcha de rentrer dans le pavillon et revint avec deux livres à la main, “Discussion de Diverses Théories”et les “Trois Arts de l’Artisanat du Feu”. Elle alla à la page concernée et chancela, à deux doigts de perdre connaissance.

Tout ce qu’avait dit Zhang Xuan était vrai! Non seulement il se souvenait du contenu des livres, mais il pouvait même indiquer de quel livre il s’agissait, son emplacement et même le numéro de la page?

Tout ceci était-il réel?