En apprenant la situation, tous les chevaliers étaient impatients de venir l’accompagner. Après avoir fermement retenu les chevaliers qui étaient tous furieux, il partit pour Croix avec Uslin, Elliot, Ruth, et trois autres écuyers.
La colère et l’anxiété faisaient rage en lui tandis qu’il chevauchait rapidement son cheval sur les terres gelées. Riftan éperonna et chevaucha sans relâche jusqu’à ce que tous les chevaux soient épuisés et atteignent un ruisseau pour qu’ils puissent se reposer.
“En parlant de ça… Comment le Duc de Croix a-t-il trouvé le beau-père de Sir Calypse ?”
Elliot demanda d’un ton prudent en abaissant la selle de l’arrière de son cheval. Riftan sortit sa gourde d’eau et s’humecta les lèvres, puis répondit d’un ton lourdement sombre.
“Il a dû enquêter sur mon passé.”
Le Duc de Croix disposait d’une large source d’informateurs, qui s’étendait non seulement dans les régions de l’est mais aussi dans l’ouest. S’il déterrait des informations auprès de personnes qui traitaient avec des familles de paysans, il découvrirait son passé sans aucune difficulté. De plus, il était de notoriété publique qu’il avait été membre des Mercenaires de la Corne Noire et il y avait de fortes chances qu’il ait commencé ses recherches à partir d’eux.
Il n’est pas difficile de trouver la famille d’un enfant métis qui s’est enfui du territoire du Duc. Riftan serra les dents devant les plans vicieux du Duc et regretta sa complaisance.
“Ne pensez-vous pas que quelqu’un qui en avait simplement après les pièces d’or l’a piégé ?”
“Si c’est le cas, il ne devrait y avoir aucune raison pour lui d’amener ce petit garçon bruyant dans nos casernes et de le laisser là.”
Uslin a réfuté sans ambages en s’asseyant sur un côté et en remplissant son estomac de viande séchée. Elliot a silencieusement fermé sa bouche. Ils se remplirent l’estomac dans un silence pesant, puis se remirent en route à cheval. Ils continuèrent pendant cinq jours jusqu’à ce qu’ils atteignent le domaine du Duc, ayant à peine assez de repos pour leurs chevaux.
Riftan se rendit d’abord à la maison de son beau-père. Lorsqu’il franchit la porte délabrée, des morceaux de pots d’argile, des objets ménagers, un brasero renversé et une couverture noire emmêlée sur le sol dans un coin attirent son regard les uns après les autres. Riftan regarda autour de la cabane froide et donna des ordres aux chevaliers qui l’accompagnaient.
“Descendez dans le village et cherchez où sont partis les autres personnes qui vivaient ici. La femme de mon beau-père doit avoir une petite fille avec elle.”
“Oui, Monsieur.”
Riftan regarda les écuyers courir vers le village, puis conduisit le reste de ses hommes en haut de la colline. Les gardiens du château de Croix ont ouvert les portes comme s’ils attendaient son arrivée. Il franchit les portes et regarda attentivement autour de lui. Des chevaliers en armure de métal gardaient les murs, et encore plus de gardes se tenaient sur les côtés de la large route menant à la grande salle. Il s’agissait clairement d’une menace.
“Quelle affaire amène le seigneur ici ?”
Le majordome s’avança pour les accueillir lorsqu’ils atteignirent l’avant du château principal. Riftan descendit de son cheval et cracha ses mots froidement.
“Je veux rencontrer le Duc.”
“Il sera difficile de le faire si vous venez ici sans nous en informer au préalable.”
À la réponse abrupte du majordome, Uslin devint furieux et s’avança à grands pas. Riftan tendit le bras pour le retenir et répéta sa demande.
“Dites au Duc que je demande une audience.”
Le majordome redressa sa posture et les regarda avec arrogance puis se détourna lentement. “Attendez ici un moment.”
Puis, il s’est éclipsé dans le hall, les laissant rester oisifs à l’entrée. Le visage d’Uslin se déforma violemment devant le manque de respect flagrant affiché à leur égard.
“Ce n’est pas une façon de traiter les vassaux du Roi !”
Le chevalier qui montait la garde près de l’entrée, s’est ébroué en réponse à sa protestation. “Vous êtes venu ici sans demande, quel genre d’hospitalité vous attendez-vous à recevoir ? Le château de Croix est-il une auberge où vous pouvez aller et venir à votre guise ?”
“Nous sommes le roi… !” ( En tant que vassaux direct du Roi, ils ont presque tous les droits )
“Assez, Uslin.”
Uslin a serré sa mâchoire à l’ordre froid de Riftan. Il était également furieux au-delà de toute imagination, mais il n’y aurait rien de bon à se montrer agressif alors qu’il était dans une situation où il pourrait avoir à négocier avec le Duc pour la vie de son beau-père. Riftan attendit patiemment le retour du majordome.
Croix n’autorisait une audience qu’après les avoir laissés attendre à l’entrée pendant la moitié de la journée.
“Par ici, s’il vous plaît.” Le majordome les a conduits à la salle de réception sans même présenter d’excuses formelles pour les avoir fait attendre. Riftan faisait de son mieux pour ne pas laisser son impatience transparaître à la surface.
“Les autres doivent attendre ici.”
Le majordome se tenait devant la pièce et a fait signe à Riftan de se diriger vers la réception. Il jeta un léger regard aux chevaliers, puis suivit le majordome dans la pièce. Le duc portait une élégante robe de soie et s’est assis au milieu de la luxueuse pièce qui était éclairée par des bougies. Des chevaliers armés se tenaient droits comme des statues des deux côtés de la pièce et trois serviteurs tenant un vin et un plateau de nourriture attendaient d’un côté des murs.
Riftan les dépassa et s’avança vers le devant de la table en acajou ciré. À ce moment, le duc de Croix a lentement levé la tête du parchemin qu’il lisait.
“Bon…” Le Duc traîna ses yeux bleus pâles sur son visage taché de poussière et de sueur avec mépris puis continua à parler. “Pour quelle raison le commandant des chevaliers de Remdragon vient-il dans mon château ?”
Riftan serra les dents devant l’innocence prétentieuse de l’homme. “La raison pour laquelle je suis ici, le duc n’en a vraiment aucune idée ?”
“Je ne suis pas un oracle. Comment saurais-je la raison de ta venue dans mon château ?”
Le duc répondit avec amertume et tendit son verre vide aux serviteurs. Un jeune serviteur courut immédiatement pour verser du vin dans son verre. Riftan lui lança un regard furieux et cracha ses mots durement à travers des dents serrées.
“J’ai entendu dire que le Duc a pris un paysan pour un voleur et l’a emprisonné.”
Le Duc s’humecte les lèvres de vin et lève un de ses sourcils épais. Riftan continua à parler de la manière la plus calme qu’il pouvait gérer.
“C’est moi qui ai donné les pièces d’or trouvées dans sa maison. S’il vous plaît, libérez-le immédiatement.”
Le Duc a continué à feindre son innocence. “Plus d’une centaine de personnes sont détenues dans ma prison. Je n’ai aucune idée de celle à laquelle tu fais allusion, mais elles ont toutes été jugées équitablement avant d’être détenues. Je ne sais pas quel est le prisonnier que tu me demande de libérer.”
“C’est un paysan nommé Novan.” Riftan prit un moment pour inspirer un court instant, rassemblant son self-control. “Veuillez organiser un autre procès. Je témoignerai pour cette personne. Servir un verdict de pendaison sans preuve suffisante ni témoignage…”
“Le commandant des Chevaliers de Remdragon a vraiment beaucoup de temps devant lui.” Le Duc a coupé ses mots et a levé ses fines lèvres de manière sarcastique. “Je veux dire, tous ces efforts pour un simple paysan.”
Riftan ravala les blasphèmes qui atteignaient sa gorge. Le duc continua à parler en faisant tourner son vin nonchalamment comme un chat jouant avec une souris acculée.
“Je m’excuse, mais je n’ai pas l’intention de faire ça. Je ne suis pas une personne qui passe son temps à tergiverser comme tu le fais. Une fois qu’un verdict est rendu, je n’ai pas l’intention de le libérer. Si je le faisais, je ne ferais rien d’autre que de m’asseoir en face du jury toute la journée. Personne ne respectera alors mon jugement. Pourquoi devrais-je prendre un tel risque ?”
“Son Excellence a donc l’intention de sacrifier la vie d’un innocent pour son propre intérêt ?”
“C’est moi qui décide qui est innocent et qui ne l’est pas ! Mes sujets doivent se conformer à mon jugement en tant que leur seigneur. Sa Majesté ne peut même pas interférer avec ce pouvoir exclusif que j’ai en tant que seigneur de ce territoire ! Quel droit as-tu d’interférer ?”
“Cette personne… !” Riftan a élevé la voix mais s’est soudainement arrêté sur ses mots. Des mots qu’il n’a jamais prononcés auparavant ont coulé de sa bouche de façon maladroite. “Cette personne… est mon père. S’il n’y a pas d’intention d’organiser un autre procès, alors je paierai la caution de cette personne. Si cela s’avère nécessaire, je paierai également la compensation. S’il vous plaît, libérez mon père.”
“Oh là là, c’est malheureux.” Le duc a répondu avec désinvolture, sans montrer la moindre trace de choc. “C’est vraiment malheureux. Cependant, chaque prisonnier doit bénéficier d’un traitement équitable. Ton soi-disant père ne devrait pas faire d’exception. Quiconque vole doit être pendu.”
Riftan ne peut plus contenir sa rage et tape du poing sur la table, laissant une bosse sur le bois ciré de l’acajou. Les gardes sortirent leurs épées devant son geste menaçant, mais Riftan grogna violemment contre le Duc, ne leur accordant même pas un regard.
“Que voulez-vous de moi ?” ( Grrr, la seule chose que voulait entendre le duc )
Le sourire sur le visage du duc a disparu. Il appuya ses épaules en arrière contre le fauteuil tapissé de velours et demanda d’un air froid.
“Tu n’en as vraiment aucune idée ?” ( Ce n’est pas un oracle, comment veux-tu qu’il le sache )
“Donc… si je ne vais pas à l’asservissement des dragons à votre place, vous allez tuer mon beau-père ?”
“Ça ne me semble pas correct.” Le duc lui a jeté un regard furieux. “Tu as rejeté ma généreuse proposition, m’insultant ainsi que ma famille. Et maintenant, tu fais irruption dans mon château et exige avec arrogance que je libère mon prisonnier ! Jusqu’à quel point dois-je supporter ton audace ?”
“Arrêtez de cracher des conneries ! Vous avez emprisonné mon innocent beau-père pour me menacer !”
“Insolence !”
Les chevaliers pointèrent leurs lames sur sa gorge comme s’ils ne pouvaient plus tolérer la situation. Riftan jeta un regard furieux au duc, ses yeux brûlant de rage, ignorant la lame dure pointée directement sur son artère. Le visage du duc de Croix se déforma également sous l’effet de la colère. Cependant, son expression redevint rapidement aigre, pensant qu’il était inutile de déverser sa colère sur un rat qui était déjà piégé dans un bocal.
“Quoi que tu dises, cela n’aura aucune importance. Ton père paysan sera pendu demain.”
Riftan a de nouveau tapé du poing sur la table. Malgré ses manières brutales, le duc de Croix n’a pas sourcillé. Il ne semblait pas penser qu’il y ait une possibilité pour quelqu’un d’oser lui faire du mal, et parlait d’une manière languissante.
“Si tu ne veux pas que cela se produise, fais-moi une offre qui pourrait me faire changer d’avis.”
“Si je… vais à l’expédition à votre place, vous libérerez mon beau-père ?”
“Si tu fais ça…” Croix prit un instant pour boire une gorgée de vin avant de poursuivre ses propos. “Il n’y a rien que je ne puisse faire pour gracier un prisonnier. Pour un gendre, cela peut au moins se faire, non ?”
Riftan ferme fermement les yeux. Dans un coin de son cœur, la petite voix du diable chuchotait et l’incitait à l’accepter, “il n’y a pas d’autre issue”. Riftan se dégoûte de lui-même et serre les poings si fort que le sang coule de ses paumes. Dans un premier temps, il se dit qu’il serait judicieux de gagner du temps.
“Je ne peux pas déclarer de décision dans cette instance. J’ai déjà reçu l’ordre de Sa Majesté de camper près des frontières. Je dois au moins consulter Sa Majesté avant de…”
“Faites ce que tu veux.” Le Duc a répondu d’une voix sévère. “Cependant, l’exécution aura lieu comme prévu. Je n’ai aucune raison de t’attendre.”
Riftan lui a lancé un regard meurtrier mais il l’a reçu avec indifférence.
“Prends ta décision ici et maintenant. Il n’y aura pas d’autre chance. Demain, ton père paysan sera pendu à la potence, puis j’offrirai l’honneur de marier ma fille à un autre seigneur. Il n’est pas nécessaire que ce soit toi qui le soit.”
Les épaules de Riftan ont tremblé. La colère, l’humiliation, et toutes sortes d’émotions compliquées qui ne pouvaient être mises en mots faisaient rage en lui. La silhouette de son beau-père sanglotant dans le noir et le visage terrifié de Maximillian Croix défilaient dans son esprit l’un après l’autre. Il continuait à trembler comme une bête prise au piège.
“Très bien.”
Le duc l’a regardé d’un air sceptique. “Tu veux dire que tu accepte ma proposition ?”
Riftan avait envie de torturée brutalement quelqu’un pour la première fois de sa vie.
“C’est cela.” Il fixa le Duc avec mépris en prononçant chaque syllabe avec force mais tendue. “Je vais prendre le risque de partir à votre place. Êtes-vous satisfait maintenant ?”
“Tu as bien réfléchi. Nous allons bientôt devenir beaux-parents, je vais donc particulièrement ignorer ton attitude insolente.” ( Espèces de … )
Puis, le Duc a donné des ordres au majordome qui se tenait près de la porte. “Emmenez l’invité dans sa chambre. Il doit être fatigué, c’est tout pour aujourd’hui, repose-toi.”
“Veuillez libérer la personne de la prison en premier.”
“Je le gracierai après la cérémonie de mariage. Il n’y aura pas d’autre compromis que celui-là.” Le duc a déclaré fermement.
Riftan lui lança un regard noir et se retourna en marmonnant des blasphèmes dans son souffle.