Riftan se maudit et se retourna. Il avait l’intention de dire au Duc de Croix ce qu’il en coûterait de prolonger le conflit avec les troupes de Dristan qui campaient à la frontière, avant que le Duc ne discute sérieusement avec les messagers. Cependant, le Duc a rejeté catégoriquement sa demande d’audience, disant qu’il était trop occupé pour prendre du temps pour lui.

Le visage de Riftan s’est durci à cause de ce traitement insultant. Même le Duc n’avait pas le droit de manquer de respect aux vassaux du roi de cette façon. Riftan se retourna silencieusement malgré l’humiliation qu’il venait de recevoir, ne voulant pas créer une scène exprimant son mécontentement.

Le duc de Croix continue de rejeter ses demandes et retarde la rencontre avec les messagers, prétextant qu’il est trop occupé à surveiller le domaine. Ce n’est qu’au troisième jour après leur arrivée au château qu’ils ont pu discuter avec lui en tête à tête.

Les messagers ont naturellement adopté une attitude autoritaire et ont exprimé leur mécontentement. Leur colère n’a fait qu’augmenter lorsque le Duc a affirmé que les demandes de Dristan violaient son autorité en tant que Seigneur. Il les provoqua davantage lorsqu’il annonça qu’il avait l’intention de collecter des compensations pour les dommages du conflit. En conséquence, les messagers de Driftan se sont sentis outragés et les négociations ont été au bord d’une spirale vers la catastrophe.

Les Riftans ont enregistré tous les événements et ont envoyé un télégramme à leur commandant. Alors qu’ils s’attendaient à ce que les négociations se terminent en trois ou quatre jours, elles ont traîné pendant plus d’une semaine. Il en avait assez de se réveiller dans l’aube bleutée de l’ouest, mais le duc de Croix ne semblait pas disposé à céder aux exigences de Dristan. Dans le pire des cas, la situation pourrait dégénérer en une guerre totale.

Riftan se représenta dans son esprit la bataille féroce qui s’annonçait. Si l’armée royale de Dristan intervenait, Whedon riposterait sûrement et enverrait des renforts supplémentaires. À ce moment-là, il ne pourrait pas retourner à Anatol avant au moins un an.

Non, peut-être que je ne pourrai plus jamais revenir…

Les lèvres de Riftan se tordirent cyniquement alors qu’il s’approchait des murs du château. La guerre qui s’annonçait pouvait décapiter n’importe qui en une seule erreur : il avait vu d’innombrables hommes mourir de façon insignifiante et il n’était pas assez vaniteux pour penser que personne d’autre au monde n’était plus fort que lui. Ayant lui-même pris d’innombrables vies, il était clairement conscient du fait que sa vie pouvait se terminer de la même manière.

Au cas où, Riftan décida d’envoyer un télégramme à Anatol et traversa rapidement les forêts où la lumière de l’aube était encore faible. Soudain, il vit quelqu’un courir de loin et s’arrêta sur ses traces. La personne ne semblait pas être une servante, elle portait une robe si longue qu’elle traînait contre le sol.

Qu’est-ce qu’une femme noble peut bien faire si tôt dans la journée ?

Riftan a rétréci ses yeux en pensant suspicieusement, observant la femme. Puis, son corps tout entier s’est durci. Il aperçut clairement des cheveux roux qui traversaient sa robe noire lorsque la jeune fille se retourna. Il était convaincu qu’il n’y avait qu’une seule personne au monde qui avait ce genre de cheveux, et c’était Maximillian Croix. Les cheveux de la fille étaient différents des autres cheveux roux. Ses cheveux volumineux et ondulés étaient d’un brun rougeâtre, avaient une teinte presque violette dans l’obscurité, et quelques mèches scintillaient d’or sous le soleil.

Tout à coup, son cœur battit fort et rapidement contre ses côtes. C’était la première fois qu’il la voyait depuis son retour au château de Croix. Riftan était partagé entre le désir de la rencontrer et l’envie de l’ignorer, mais son conflit n’a pas duré longtemps. Se tenant raide sur place, Riftan laissa échapper un faible gémissement et suivit sa trace. Même si ce n’était qu’autour des terres du château, il ne pouvait pas la laisser errer seule dans la forêt sombre, pas quand elle avait déjà été sérieusement blessée auparavant. Une légère colère est née en lui lorsqu’il s’est souvenu de son corps froid qui avait été mordu par les crocs d’un monstre venimeux. ( L’excuse parfaite pour un stalker mdr )

N’a-t-elle pas appris sa leçon même après que cela soit arrivé ?

Il accéléra ses pas, la mâchoire serrée alors qu’il prévoyait de lui donner un avertissement ferme. La jeune fille s’arrêta soudainement et regarda autour d’elle, et Riftan plissa les yeux. Il ne semblait pas que Maximillian l’ait vu se tenir à l’ombre d’un arbre. Puis, elle se mit à tâtonner, retirant un morceau de parchemin de ses bras et commença à prononcer quelque chose d’une petite voix.

Mais qu’est-ce que tu fais ?

Riftan fronça les sourcils en écoutant sa voix mélancolique et tremblante. Sa voix se mêlait par intermittence au gazouillis des oiseaux, et au bruissement des branches et des feuilles contre le vent sec qui soufflait. La voix de la jeune fille était si calme qu’il pouvait à peine comprendre ses mots, mais il semblait qu’elle récitait de la poésie. Riftan, qui était capable de comprendre la situation dans un état d’hébétude, arborait une expression curieuse. Maximillian lisait la même phrase encore et encore avec une voix tremblante.

Il sentit la frustration qui commençait à s’accumuler dans son ton et réalisa soudain qu’il était témoin d’un moment très privé : elle avait des difficultés à parler. Sa main tremblante frôla ses lèvres. Il l’avait déjà entendue bégayer plusieurs fois, mais il pensait que c’était simplement parce qu’elle était tendue, nerveuse ou inconsolable.

Il faisait les cent pas avec anxiété, comme une bête échouée. Il pensait que le mieux était de partir discrètement, mais en même temps, il ne pouvait pas la laisser seule dans un endroit pareil. Ne sachant que faire, le corps de Riftan se figea en marchant sur une branche qui était tombée au sol. Maximillian, qui répétait le même mot comme si sa langue était paralysée, se tourna dans sa direction et ses yeux s’agrandirent de surprise en le voyant.

Le visage de Riftan était assombri par la gêne. Bien qu’elle soit à une certaine distance de lui, il pouvait clairement distinguer son visage devenir pâle puis passer au rouge profond de la honte. Ses épaules étroites se raidissaient en signe d’humiliation et ses yeux tremblaient d’insécurité comme si sa fierté avait été brisée. Il ouvrit d’urgence les lèvres mais il n’avait aucune idée de ce qu’il devait dire, alors Riftan se contenta de reculer d’un pas tandis que ses lèvres se fermaient et s’ouvraient. ( Excuse toi bon sang )

“Je… Je suis…”

Maximillian, qui était à bout de nerfs après avoir révélé sa faiblesse secrète, s’est rapidement retourné et a couru vers le château. Il voulait l’attraper par le bras à cet instant et lui présenter ses excuses en lui disant qu’il n’était là que par accident, mais il pensait que cela ne ferait que l’embarrasser davantage. Il comprenait parfaitement à quel point c’était honteux de voir sa faiblesse révélée aux autres. ( Une enjambé et tu l’a rattrape couillon de la lune )

Riftan fixa oisivement le chemin de forêt qu’elle avait fui et se retourna en murmurant des malédictions sur lui-même. L’occasion de s’excuser formellement pour ses actions viendrait tôt ou tard. Pour l’instant, il était préférable de la laisser rassembler ses idées. Il est retourné à sa chambre, impuissant.

Cependant, alors que la fin des négociations approchait, il ne pouvait même plus voir ses ombres. Il erra dans l’annexe dès qu’il en eut le temps, espérant la rencontrer par hasard, mais il dut finalement retourner aux frontières, sans pouvoir s’excuser pour ce qui s’était passé ce jour-là. Il se sentait complètement malheureux. Les négociations n’ont donné aucun résultat significatif et il a même laissé les pires impressions de lui à Maximillian Croix. Riftan a accueilli l’hiver avec le plus terrible des sentiments de misère.

Malgré les tensions croissantes dues à la guerre qui s’ensuivait, les yeux de la jeune fille qui reflétaient la douleur ne quittaient pas son esprit. Il se demandait pourquoi sa douleur le touchait vivement alors qu’il y avait plus de misères et de choses douloureuses qui existaient partout dans le monde. Néanmoins, il ressentait une forte envie de la réconforter. Il voulait s’approcher d’elle et la réconforter en caressant son dos étroit. Il voulait lui dire que son bégaiement n’était rien d’autre qu’un défaut insignifiant. Il aurait payé des sommes d’or juste pour l’entendre parler. ( Ben voilà et pourquoi tu l’a pas dit, ça aurait été tellement beau… )

Riftan sourit à ses pensées stupides. Derrière son apparence délicate, elle avait un fort sentiment de fierté, il était capable de le reconnaître rien qu’en voyant son visage déformé par la honte. Elle pouvait même se sentir insultée par le fait qu’il ait osé réconforter une noble dame. Riftan a désespérément essayé de faire sortir la fille de sa tête en se ridiculisant comme tel. Que ce genre de pensées ait porté ses fruits ou non, ses fantasmes d’adolescent se sont progressivement évanouis avec l’arrivée de l’hiver et le début des grandes batailles avec d’énormes troupes de bandits armés traversant les frontières.

Il se concentrait sur la conduite des chevaliers et la soumission des bandits, mais l’ennemi continuait intelligemment à attaquer malgré la défaite, réduisant ses ressources et ses effectifs à cause des attaques surprises continues. Malgré son désir de traquer les ennemis jusqu’au bout et de les anéantir, il ne pouvait pas franchir les frontières car cela aurait provoqué la famille royale de Dristan.

Sentant une crise, les chevaliers royaux de Whedon ont finalement envoyé un autre message pour persuader le duc de Croix. Riftan est retourné à Croix après deux mois et demi. Cette fois, il n’était pas seulement là pour escorter les messagers, mais aussi pour transmettre la volonté du roi Ruben. Ses sourcils se sont froncés lorsqu’il s’est rappelé avoir été chargé de l’ordre royal de persuader le Duc de Croix de mettre fin à la dispute le plus rapidement possible. Sa Majesté avait un don extraordinaire pour lui confier des tâches aussi fastidieuses.

Cela se terminerait bien plus vite si Sa Majesté s’en chargeait elle-même.

Riftan poussa un soupir de mécontentement en franchissant les portes. Le château de Croix avait une impression bien différente pendant l’hiver. Le grand domaine, où les jardins fleurissaient habituellement, était maintenant stérile et des vents secs soufflaient, lui donnant un aspect quelque peu lugubre. La dense forêt de sapins qui entourait le château dégageait également un froid humide. Il regarda autour de lui en observant alors qu’il traversait ce qui était autrefois le jardin et atteignait l’avant de la grande salle. Son visage était sinistre et raide alors qu’il entrait dans le château, laissant les chevaux aux serviteurs.

Il en avait également assez de cette dispute. Cette fois, il était déterminé à parvenir à une négociation saine avec le duc de Croix. Des dizaines de vies de ses hommes ont été perdues à cause de l’orgueil insupportable de cet homme, il veut mettre fin à l’avenir à toute bataille inutile.

“Je suis venu porter le message du roi au duc.”

Il déclara froidement au majordome qui s’était précipité pour les accueillir. Le majordome, qui tressaillit devant son attitude dominatrice, s’inclina poliment et les conduisit à la réception. Riftan monta les escaliers, à la tête de ses chevaliers. Là, debout avec les servantes sur un côté du couloir, se trouvait Maximillian et ses yeux s’élargirent. Le fait de la rencontrer à l’improviste dans son état lamentable lui donnait le vertige, comme s’il avait été attaqué de nulle part.

“Quelle grande beauté vous êtes.”

Sa tête se tourna immédiatement vers le son qui venait d’à côté de lui. C’était la voix de Gabel Laxion, qui la regardait avec une pure admiration. Riftan le regarda d’un regard acéré, sentant tous les nerfs de son corps à fleur de peau, mais il continua à parler dans un état second, comme s’il ne sentait pas le mécontentement de Riftan.

“Je n’ai entendu que des histoires sur la beauté exceptionnelle de la fille cadette du Duc… J’ai été pris par surprise. Dans quelques années, ne deviendra-t-elle pas la plus belle femme du continent occidental ?”

Riftan cligna des yeux et regarda à nouveau dans la direction où Gabel regardait. Ce n’est qu’alors qu’il réalisa que ce n’était pas Maximillian Croix qui captait son admiration, mais la fille aux cheveux de lin qui se tenait à ses côtés. Il fronça les sourcils en regardant la jeune fille avec une froideur qui semblait être taillée dans la glace. Il n’arrivait pas à comprendre comment quelqu’un pouvait regarder une autre femme en présence de Maximillian Croix.