Des milliers de soldats étaient alignés sur une colline, au sein d’une chaîne montagneuse située près du territoire du duc Jerata, à Franc. Particularité notable : il ne s’agissait que de cavaliers. Pas un seul fantassin n’était présent. L’homme à la tête de cette troupe lança : “Avez-vous tous pu vous reposer suffisamment ?”
“On s’est tellement reposés qu’on en est presque malades, commandant en second !”
“Vous ne nous sous-estimez pas un peu trop, là ?”
“Ce n’est qu’un échauffement.”
Les soldats répondirent avec le sourire à l’interpellation de celui qu’on appelait le commandant en second.
“Qui sommes-nous, commandant en second ?”
La réponse ne vint pas du commandant en second, mais d’un peu plus loin sur le côté.
“Comme on pouvait s’y attendre de la part des Chevaliers de Keon. Ils portent bien leur titre de première chevalerie de l’Empire. N’est-ce pas, Lebron ?” lança Alexander en riant, en s’adressant à Lebron, le commandant en second.
L’ambiance était si détendue qu’il était difficile de croire qu’une bataille était sur le point d’éclater.
“Je sais mieux que quiconque quelle est votre force — mieux encore que le Maître, qui commande cet ordre. Pourtant, je me dois de vous dire ceci.” Lebron fit pivoter sa monture, retira son heaume et fixa les Chevaliers de Keon. “Gardez votre sang-froid. Ne baissez jamais votre garde. Et ne faites preuve d’aucune pitié envers vos adversaires.”
À peine ces mots furent-ils prononcés que l’aura des Chevaliers de Keon se métamorphosa. Ils dégagèrent une énergie si tranchante qu’elle rappelait celle d’une lame.
“Aldred.” Alexander, observant les Chevaliers de Keon avec satisfaction, appela Aldred.
“Vous m’avez appelé, Votre Majesté ?” Aldred apparut comme par enchantement et s’agenouilla devant Alexander.
“Les preuves ?”
“Je les ai obtenues.” Aldred sortit une petite perle et la tendit à Alexander. Ce dernier s’en saisit et y insuffla son énergie magique. La perle absorba l’énergie et commença à projeter une image dans les airs. — Les preuves ?
— Elles sont prêtes.
— Uwaaaah !
— Pitié !
La vidéo montrait les expériences menées par les mages noirs. Cette scène atroce défilait, sans le moindre filtre.
“Ça… Je vais les tuer.”
“Typique de ces ordures de mages noirs.”
“Heureusement que cette bataille ne se résume pas à un simple massacre.”
Les chevaliers de Keon étaient indignés par ce qu’ils voyaient. Les expériences des mages noirs étaient inhumaines. Leur aura, jusque-là tranchante et maîtrisée comme une lame affûtée, se déchaîna soudainement, telle une tempête.
“Au fait, commandant en second, ne risque-t-on pas des complications en s’en prenant au duc Jerata sur la seule base de cette vidéo ?”
“Et alors, quel est le problème ?” répliqua Lebron. “Sur ordre de l’Empereur, la famille du duc a été anéantie. Le motif : une alliance avec des mages noirs. Dans un tel contexte, qui oserait se rebeller parce qu’une famille ducale a disparu sans laisser de traces ?”
Dans l’Empire de Yusma, les mages noirs étaient considérés comme un tabou absolu.
Lebron poursuivit : “Certes, certains diront qu’il ne s’agit que d’un prétexte pour renforcer le pouvoir impérial. Mais les choses se tasseront bien plus facilement si nous acceptons de redistribuer certains des privilèges dont jouissait le duc Jerata.”
Lebron ne s’intéressait pas à la politique, mais il n’était pas stupide pour autant. En très peu de temps, après sa discussion avec Alexander, il avait parfaitement saisi la mentalité des nobles.
“Exactement. C’est moi qui t’ai formé, et pourtant, j’ai encore du mal à y croire !” s’exclama Alexander en applaudissant. *Clap, clap, clap !*
C’était vraiment satisfaisant. Lebron avait tout ce qu’il fallait pour succéder à John Blake et devenir l’un des piliers de l’Empire.
“Quelqu’un finira bien par occuper ce poste vacant. Il faudra, bien entendu, que cette personne soit loyale envers l’Empire et dotée de grandes capacités”, ajouta Alexander. Ces nouveaux nobles ne vivraient que pour servir l’Empire.
“Alors, ne vous en faites pas et partez au combat. Votre adversaire n’est pas un duc de l’Empire, mais une vermine qui a choisi de s’allier aux mages noirs.” Alexandre eut fini de parler qu’il donna un léger coup de talon au flanc de sa monture. Le cheval qui portait Alexandre dévala la colline en direction du château de Franc.
“Suivez Sa Majesté !”
À l’instar d’Alexandre, Lebron lança sa monture à la descente. Il était suivi par des milliers de chevaliers.
***
Les gardes postés sur les remparts du château de Franc furent saisis de confusion en apercevant les troupes qui accouraient au loin.
“Pourquoi y a-t-il des chevaliers ?”
“Il est bien rare de voir une division de chevaliers d’une telle envergure dans l’Empire…”
C’était un spectacle qu’ils n’avaient jamais vu de leur vie. L’Empire de Yusma était la seule nation du continent. En l’absence de guerres, il était difficile de constituer une telle force ; un tel déploiement était donc d’autant plus inédit.
“Il faut commencer par fermer les portes, n’est-ce pas ?”
“Évidemment ! Relevez le pont-levis, sur-le-champ !”
Le chevalier chargé de la garde de la porte prit une décision rapide. Il ignorait l’identité de ces cavaliers, mais il fallait à tout prix les empêcher de pénétrer dans le château. Un immense pont-levis fut hissé vers le ciel, et la lourde grille en fer fut abaissée. Les plus d’un millier de chevaliers se contentèrent d’observer la manœuvre, sans esquisser le moindre geste.
“Déclinez votre identité !!!” cria le chevalier depuis les remparts.
“Je m’appelle Alexander.” L’homme, placé à la tête de milliers de chevaliers, retira son heaume et répondit à la question.
“Alexander ?”
“Alexander” — c’était le nom de celui qui, peu de temps auparavant, était le premier prince impérial et qui, désormais, était devenu l’empereur.
Pourtant, le chevalier qui montait la garde aux portes de Franc, dans le duché de Jerata, ne connaissait ni son nom ni son visage. Rien de plus normal : comment quelqu’un ayant vécu toute sa vie à Franc aurait-il pu reconnaître le premier prince impérial ?
“Je vous accorde dix minutes. Déposez les armes et ouvrez la porte.” Alexander poursuivit, nullement affecté par le fait que son interlocuteur ignore son identité.
“Je répète ma question : qui êtes-vous, à la fin ?!!” s’écria le chevalier, le visage crispé par la frustration. Une angoisse brûlante lui nouait l’estomac.
“Aucune nouvelle, jusqu’à ce qu’ils surgissent de nulle part…”
Il ne s’agissait pas d’une ou deux personnes, mais de milliers. Et pourtant, aucune information n’avait filtré, alors même qu’une telle armée se tenait devant eux.
“Si des renforts doivent arriver, il vaudrait mieux qu’ils se dépêchent…”
Ils avaient réussi à freiner la progression des ennemis, mais ce n’était qu’une solution de fortune. Si ces adversaires étaient réellement des chevaliers, ils franchiraient les douves, pont-levis ou non.
“Votre Majesté, comment pouvez-vous dire cela ? Comment pourraient-ils connaître votre nom ? Vous devriez leur expliquer les choses correctement. Nous sommes venus pour capturer le duc de Jerata, pas pour tuer ses sujets.”
Observant l’attitude d’Alexander, Lebron secoua la tête avant de s’avancer pour prendre la parole à sa place.
“Je suis Lebron, commandant en second des chevaliers de Keon. Nous sommes ici pour appréhender le duc de Jerata, ce traître qui s’est allié aux mages noirs. Ouvrez les portes, immédiatement !” déclara Lebron, exposant clairement la situation et le motif de leur venue.
“Les chevaliers de Keon ?”
“Des mages noirs ?”
“Le duc ?”
En un instant, le haut des remparts sombra dans le chaos. Les paroles de Lebron y avaient semé la confusion. “Absurde ! Le duc ne s’est pas allié à des mages noirs !” Le chevalier tenta de calmer l’agitation, mais ses efforts restèrent vains.
“Les mots ne suffisent pas.” Alexander leva la main et tira Lebron par l’épaule. Lebron se tourna vers lui ; ils échangèrent un regard, puis hochèrent la tête simultanément.
Lebron se retourna et interpella les chevaliers de Keon, rangés derrière lui : “Chevaliers de Keon, écoutez ! Nous allons pénétrer dans le château de Franc aujourd’hui. C’est bien compris ?!!”
“Oui, commandant en second !”
“C’est entendu, commandant en second !!”
“Une heure suffira.”
Les chevaliers de Keon dégainèrent leurs armes, prêts à passer à l’action à tout instant.
“Je le répète une dernière fois : allez-vous ouvrir la porte ?” demanda Alexander, s’adressant de nouveau à ceux qui se trouvaient sur les remparts.
“Que dois-je faire ?” Le chevalier sur les remparts était totalement désemparé ; il n’avait jamais été confronté à une telle situation et ne savait absolument pas comment réagir.
À cet instant, une lueur bleue apparut derrière lui : il s’agissait d’un sort de téléportation. Plus d’une douzaine d’individus surgirent sur les remparts.
“Premier prince impérial, avez-vous conscience de ce que vous faites ?” demanda un vieil homme à l’allure vigoureuse, prenant la parole au nom du chevalier.
“Ce n’est peut-être pas la réponse que vous attendez…” Alexander leva la main droite et désigna les remparts.
“Nous sommes venus capturer le duc Jerata, ce traître qui s’est allié aux mages noirs !!” s’écria Lebron.
Sur ce, Lebron lança son cheval au galop, fonçant seul vers les remparts.
“Capturez le duc Jerata, ce rebelle !”
Les milliers de chevaliers de Keon s’élancèrent à sa suite, se déplaçant comme un seul homme. Seul le martèlement des sabots résonnait à travers la plaine.
“Vont-ils vraiment engager le combat ?”
“Avec les chevaliers de Keon ?”
“Le duc est-il réellement de mèche avec un mage noir ?”
La confusion ne fit que croître sur les remparts. La peur s’empara de leurs corps dès que l’affrontement avec les Chevaliers de Keon eut véritablement commencé. Les Chevaliers de Keon constituaient l’ordre le plus puissant de l’Empire. Tous ceux présents ici avaient, durant leur jeunesse, rêvé de rejoindre leurs rangs.
“Je crois que le premier prince impérial a réellement l’intention de déclencher une guerre, Duc”, déclara un noble, le visage blême, alors qu’il se tenait derrière le duc Jerata.
“John Blake n’est pas venu, n’est-ce pas ?” demanda le duc Jerata, le visage relativement serein.
“Il se trouve, semble-t-il, dans sa demeure de la capitale.”
“Dans ce cas… je tuerai Lebron et Alexander ici même, aujourd’hui.”
“Est-ce envisageable ?”
“Si j’utilise ce que nous avons préparé… cela suffira.”
“Pouvons-nous les utiliser ? Il y a beaucoup d’yeux qui nous observent”, s’inquiéta le noble. Car y avoir recours reviendrait, ni plus ni moins, à confirmer qu’Alexandre avait raison.
“Si nous mourons, à quoi bon tout cela ? Faites-les venir, puis partez.” Le duc Jerata fit volte-face. L’endroit allait bientôt se transformer en champ de bataille ; il lui fallait déguerpir avant que cela n’arrive.
“Où allez-vous si précipitamment ?” lança quelqu’un au duc Jerata. C’était Lebron, l’homme à cheval.
“Comment… ?” Le visage du duc Jerata se figea. Il n’en croyait pas ses yeux. Le mur se trouvait à une distance considérable de l’endroit où se tenait Lebron ; même à cheval, il lui était impossible d’arriver ici si vite. De plus, les soldats postés sur les remparts n’étaient pas des épouvantails ; ils auraient dû attaquer les chevaliers de Keon qui fonçaient vers eux.
“Vous avez complètement oublié les chevaliers de Keon. Vous aviez vraiment cru en ces épouvantails ?” Lebron claqua la langue, l’air désabusé.
Les chevaliers de Keon possédaient une force individuelle démesurée. Leur commandant, en particulier, était un véritable monstre, un être que l’on pourrait qualifier de surhumain. Ce genre d’obstacle ne représentait rien pour lui.
“Inutile de s’attarder. Contentez-vous de mourir, espèce de déchet.” Lebron abattit son épée. Un coup net, porté sans la moindre hésitation.
Une immense vague d’énergie pure jaillit dans le sillage de la lame, balayant les remparts et atteignant le duc Jerata en un clin d’œil.
“Une fin bien dérisoire…”
Le duc Jerata ferma les yeux. Dépourvu de tout talent pour la magie ou le maniement de l’épée, il était incapable de contrer cette déferlante d’énergie. Pourtant, une membrane noire apparut soudainement, repoussant l’énergie pure de Lebron.
“Vous voilà enfin, mages noirs.” Lebron esquissa un sourire à cette vue.