Au sein du palais impérial de l’Empire Yusma, alors à l’apogée de sa splendeur, l’édifice le plus richement orné était celui où résidait l’empereur. Pourtant, une tempête faisait rage au cœur de la grande salle de ce palais — un lieu qui, en temps normal, aurait dû être empreint de calme.
“Que fais-tu, Alexander ?! Au nom de quoi t’estimes-tu qualifié pour siéger sur ce trône ?!” hurla un homme, au visage rougi par la colère ; bien que jeune, il affichait une expression glaciale.
“Tu es bien bruyant, Edward. Sa Majesté est décédée subitement. Il est donc tout naturel que ce soit le premier prince impérial qui prenne sa place.” Alexander, assis sur le trône richement décoré, fixa son frère d’un air impassible.
“Ce ne sont que des sophismes ! Comment quelqu’un d’aussi incompétent peut-il prétendre au trône ? Tant que tu n’es pas le prince héritier, j’ai, moi aussi, le droit de succéder à l’empereur.”
“C’est toi qui profères des sophismes. Tout le monde, hormis toi, sait parfaitement qui doit occuper cette place. N’est-ce pas ?”
Stupéfait, Edward ne put contenir sa rage ; il projeta son poing dans les airs, libérant une décharge d’énergie pure d’un bleu intense. Voyant cette énergie foncer vers lui avec une force destructrice, Alexander ne manifesta aucune émotion. Il se contenta de lever la main, avec une légèreté déconcertante.
Alors, un phénomène stupéfiant se produisit : la surface de cette énergie pure, d’un bleu profond, se mit à se déformer. Perdant toute cohérence, elle finit par exploser en plein air.
“N’oublie pas, Edward : dans cette grande salle, seul l’empereur est autorisé à faire usage de son énergie magique”, répliqua Alexander, ses mots aussi glacés que son regard.
“Il en va de même pour toi, Alexander”, grogna Edward. Il détestait par-dessus tout la manière dont son frère le regardait en cet instant.
“Est-ce bien ainsi que l’on regarde son propre frère ?”
Dans les yeux d’Alexander, nulle trace de sentiment positif ; seul un profond mépris, une volonté manifeste de rabaisser l’autre, s’y lisait. “Tu es un prince impérial, Edward. Tu devrais faire preuve de retenue. Ne sors pas du palais pendant quelque temps… disons, pendant environ un an.”
À ces mots, Edward éclata de rire. Ce qu’Alexandre venait de faire, seul l’empereur était en droit de l’ordonner.
“Qui est censé faire preuve de retenue, au juste ? De quel droit exiges-tu cela ?” Trouvant la situation absurde, Edward sentit la colère monter en lui et se mit à hurler, plus fort encore qu’auparavant.
“Lebron, accompagne Edward jusqu’à son palais. Et donne des instructions aux chevaliers impériaux : qu’ils veillent à la sécurité d’Edward pendant toute une année.” Alexandre prononça ces mots comme s’il n’avait tout simplement pas entendu les protestations d’Edward.
“J’obéis aux ordres de Votre Majesté.” Apparu à l’entrée de la grande salle, Lebron s’inclina devant Alexandre, puis s’approcha aussitôt d’Edward. “Allons-y, Votre Altesse, second prince impérial.”
Lebron se montra extrêmement poli et courtois envers Edward.
“Lebron… Comment peux-tu… ?!” Edward, lui, se sentit trahi.
Si Lebron avait été un camarade d’études d’Alexandre, il était aussi l’un des amis les plus proches d’Edward.
“Pour l’instant, partons.” Lebron quitta la grande salle en compagnie d’Edward, qui, sous l’effet de la tension, était devenu aussi rigide qu’un bloc de pierre.
Alexandre les regarda s’éloigner. Puis, fermant les yeux, il se laissa aller contre le dossier de son trône.
“C’est ici que tout commence vraiment.”
Une infime énergie, émanant du corps d’Alexandre, vint emplir la grande salle.
***
“Comment peux-tu me faire une chose pareille ? Alexandre a perdu la tête ! Il s’est emparé du trône sans respecter la moindre procédure ! Les funérailles de Sa Majesté ne se sont terminées qu’aujourd’hui même !” s’écria Edward en s’adressant à Lebron, sitôt arrivé à son palais.
“Tout cela est pour le bien de l’Empire Yusma, Edward.” Abandonnant l’attitude qu’il avait adoptée dans la grande salle, Lebron retrouva son comportement habituel, celui d’un frère proche. “Ça ? C’est ça, l’Empire ? Alexandre est devenu empereur, et toi, tu es devenu le toutou d’Alexandre !”
Lebron ne fut pas particulièrement offensé par les paroles cinglantes d’Edward. “C’est une réaction tout à fait naturelle.”
La réaction d’Edward était, somme toute, très normale. Son père était mort, et son frère était monté sur le trône comme s’il s’agissait d’une simple opportunité, au lieu de rendre hommage à leur défunt père.
“Crier ne changera rien. Et puis, ce n’est vraiment pas le moment de se disputer le trône impérial.” Lebron tenta d’apaiser Edward, mais la situation ne se prêtait guère à l’apaisement.
“Une lutte pour le pouvoir ? Maintenant… Tu crois vraiment que je veux devenir empereur ?!”
“Je sais bien que ce n’est pas ce que tu as en tête.”
“Et pourtant, c’est ce que tu as dit ?”
“C’est pourtant ce que tes actes laissent penser. La nouvelle a sans doute déjà circulé parmi les nobles : le premier prince impérial, Alexandre, est monté sur le trône ; le second prince, Edward, est allé le voir, a hurlé, et a fini par être sanctionné.”
“……！！！” Le visage d’Edward se figea. Il n’était pas stupide ; il comprit parfaitement où Lebron voulait en venir.
“Et puis, tu sais… Alexandre n’est pas non plus obsédé par le trône. Les choses ont simplement pris cette tournure.”
“Les choses ? Y a-t-il quelque chose que j’ignore ?”
“Je ne l’ai appris que récemment. L’Empire est pourri, bien au-delà de tout ce qu’on pourrait imaginer.”
“Je sais qu’il y a un problème au sein de l’Empire, mais je ne vais pas faire fi des procédures pour le résoudre. Ne prends pas les traditions à la légère.” Edward secoua la tête. Il savait bien que l’Empire n’était pas dans une situation normale. Il était pour le moins étrange que l’Empire puisse fonctionner correctement alors même que l’empereur ne prenait pas en main les affaires de l’État. Pourtant, on ne pouvait pas remplacer l’empereur sous prétexte que l’on était un prince impérial.
“Ce n’est pas si simple, Edward. La situation est grave. De nombreux nobles de haut rang sont impliqués. Le délai d’un an évoqué par Alexander correspond en réalité à l’échéance avant l’éclatement d’un conflit contre eux.”
“Des nobles de haut rang ? Des comtes ? Ou peut-être un marquis ?” Le visage d’Edward se figea. Il n’aurait jamais imaginé que les nobles puissent eux aussi poser problème. Dans l’Empire de Yusma, le poids politique des nobles de haut rang était considérable.
“Alors, reste discret pendant un an. Ne quitte pas le palais et consacre-toi uniquement à ton entraînement. Après Alexander, c’est à ton tour”, déclara Lebron. Il croisa le regard d’Edward et poursuivit : “Je ne sais pas ce que tu penses d’Alexander, mais celui que je connais n’est pas du genre à agir. Si ce n’est pas toi, personne ne pourra prendre la relève. Le moment venu, il te suffira d’entrer en scène.”
“Devenir empereur ?” L’expression d’Edward devint indéchiffrable. À vrai dire, il n’y avait jamais songé.
“Moi, empereur ?”
Alexander, son frère aîné, surpassait Edward sur tous les plans. Il avait toujours tenu pour acquis qu’Alexander deviendrait l’empereur.
“Après tout, ce n’est pas si mal.”
C’était comme s’il venait de recevoir un cadeau inattendu.
“Est-ce vraiment possible ?”
Il avait du mal à croire aux paroles de Lebron. Le trône impérial ne pouvait pas être cédé si facilement ; une telle transition ne survenait, en principe, que dans des circonstances inévitables, comme un décès.
“Ne t’en fais pas pour ça. Les choses se régleront naturellement.”
Alexander partageait les mêmes inquiétudes qu’Edward, mais il avait rapidement trouvé une solution. “Alexander et moi allons éliminer les parties gangrenées de l’empire. Cela s’accompagnera d’une effusion de sang considérable. Les nobles, ayant été témoins de tout le processus, ne verront naturellement aucune objection à ce qu’Alexander soit écarté du trône. Ensuite, tu pourras prendre sa place et devenir empereur, avec le soutien de ces mêmes nobles.”
Il suffisait qu’Alexander renonce au pouvoir, et le problème serait résolu.
“Rien ne garantit qu’Alexander acceptera, n’est-ce pas ?”
Tout cela reposait, bien entendu, sur l’hypothèse qu’Alexander abandonne le trône. Edward n’avait pas une grande confiance en lui ; pour être précis, il connaissait bien la fascination qu’exerce la position d’empereur.
“Qui sait… ? Alexander, dis-tu… ?” ricana Lebron. Alexander n’avait jamais été du genre à agir ainsi.
Lebron expliqua : “Il donne l’impression du contraire, mais… Alexander mise tout sur l’épée, bien plus encore que moi. Le trône impérial n’est pour lui qu’un fardeau…”
Lebron en était intimement convaincu. Ce n’était pas une question de foi en Alexander, mais de confiance en son propre jugement.
“J’aimerais qu’il en soit ainsi”, répondit Edward en secouant la tête.
“Puisque tu as tout compris, je m’en vais. J’ai encore beaucoup de travail.”
Après s’être assuré que les émotions d’Edward s’étaient apaisées, Lebron se prépara à partir. Il était si occupé qu’il ne pouvait se permettre de s’attarder.
“Plus une minute à perdre ici.”
Cela suffisait à calmer cet enfant.
“Un dernier conseil : ne perds pas ton temps, entraîne-toi. Au bout du compte, tout ce qui te restera, c’est l’épée que tu tiens dans ta main.” Sur ces mots, Lebron adressa une ultime recommandation à Edward avant de faire volte-face et de quitter le palais.
***
Lebron retourna dans la grande salle où se trouvait Alexander.
“Tu es revenu plus tôt que prévu. Alors, qu’en est-il ?” demanda Alexander.
“Je lui ai brièvement exposé la situation. Il semble s’intéresser au trône impérial ; j’ai pu lire de la convoitise dans ses yeux”, répondit Lebron.
“Voilà qui est encourageant.” “J’espère juste qu’il ne fera pas de bêtises.”
“Tant qu’il est en vie, vous lui remettrez. Je ne pense pas qu’il provoquera un incident. Il n’est tout de même pas si stupide.”
“Vous ne le connaissez donc pas ? Il a déjà causé des incidents à plusieurs reprises. C’est précisément pour cela que je lui ai adjoint des chevaliers.” Alexander secoua la tête. Edward n’était pas un imbécile, mais il conservait indéniablement une part d’immaturité.
“Il ne parvient pas à maîtriser correctement ses émotions.”
Alexander espérait qu’il n’en serait rien, mais, dans son esprit, il était déjà acquis qu’Edward finirait par provoquer un incident. Il ne lui restait plus qu’à réfléchir à la manière de gérer la situation.
À cet instant, des pas résonnèrent dans le couloir. Un homme pénétra dans la grande salle, où ne se trouvaient que deux personnes. Il s’agissait de John Blake, duc de l’Empire et précepteur des deux hommes.
“Votre Altesse Alexander, que se passe-t-il ?” demanda John Blake avec courtoisie. En privé, il se serait exprimé de manière plus familière, mais ils se trouvaient au sein du palais impérial. Alexander n’était pas seulement son disciple ; il était le premier prince impérial de l’Empire de Yusma.
“Maître, vous devriez désormais l’appeler “Votre Majesté”, et non plus “Votre Altesse””, fit remarquer aussitôt Lebron.
“”Votre Majesté” ? Il est encore trop tôt pour un tel titre. La cérémonie du couronnement n’a même pas encore eu lieu.” John Blake secoua la tête. Les titres devaient être employés avec précision : bien qu’il fût établi qu’Alexander deviendrait le prochain empereur, il ne portait pas encore ce titre.
“Peu m’importe qu’on m’appelle “Votre Altesse” ou “Votre Majesté”.” Alexander ne fut nullement offensé par les paroles et les gestes de John Blake. Cela n’avait guère d’importance.
“Nous allons déclencher une guerre, Duc”, déclara Alexander.
“Une… guerre ?”
“Nous devons démontrer la puissance de la famille impériale. Il est temps de leur faire comprendre qui est le véritable maître de l’Empire.”
“C’est une initiative prématurée, Votre Altesse.”
“Mieux vaut agir au plus vite. Si nous procédons par étapes, les dégâts ne feront que s’aggraver. Il faut frapper un grand coup, tout de suite.” Alexander leva la main et fit le geste de trancher une gorge.
“Il a déjà pris sa décision.”
Il est possible que les troupes soient déjà en mouvement. Autrefois, Alexander n’agissait avec une telle détermination qu’une fois tous les préparatifs achevés.
“Je me chargerai de contenir les autres nobles.” John Blake finit par se rallier à Alexander.
“Je vous remercie, Duc Blake.” Alexander se leva de son trône et se dirigea vers Lebron et John Blake.
“Le couronnement aura lieu à Franc, et non dans la capitale.” Sur ces mots, Alexander quitta la grande salle.
“Au bout du compte, je les ai poussés à se salir les mains…”
John Blake suivit du regard la silhouette d’Alexander qui s’éloignait, incapable de dissimuler la complexité de ses sentiments.
“Veillez bien sur Sa Majesté. Il ne devrait rien arriver de fâcheux, mais… restons tout de même prudents.”
“Je comprends, Maître.”