Un côté du bâtiment en pierre explosa. Puis, ce fut au tour de l’autre côté. Enfin, la partie restante explosa à son tour.
Après ces trois détonations, l’édifice s’effondra.
“Ça commence enfin ? Ça a pris plus de temps que prévu.”
Alexander s’approcha des lieux, l’air parfaitement détendu. Autour de lui, l’ambiance rappelait celle d’un marché en pleine effervescence : les gens criaient et couraient dans tous les sens.
“Je crois que Lebron est assez grièvement blessé.”
Aldred marchait aux côtés d’Alexander.
“Blessé ? Lebron ?”
Alexander éclata d’un rire si sonore que, pendant un instant, tous les regards se tournèrent vers lui. Mais il n’en eut cure et poursuivit, imperturbable :
“Lebron est une épée déjà forgée. Ce genre de chose ne saurait le blesser”, affirma-t-il.
Aldred parut perplexe, ne saisissant pas tout à fait le sens de ses propos.
“Il faut réunir plusieurs éléments pour forger une bonne épée. Cela commence par le choix de matériaux de qualité, auxquels s’ajoute le savoir-faire d’un excellent forgeron.”
Aldred comprit aussitôt où Alexander voulait en venir avec sa métaphore.
“Est-ce pour cela qu’il le compare à une épée ?”
Les “matériaux” représentaient le talent de Lebron, tandis que le “forgeron” désignait John Blake.
“Bien sûr, même si ces deux conditions sont remplies, rien ne garantit qu’il s’agira d’une bonne épée. Encore faut-il qu’elle tombe entre les mains d’un maître digne de ce nom. C’est ainsi qu’elle deviendra une arme exceptionnelle. Sinon, ce ne sera jamais qu’une lame un peu plus dure et tranchante que les autres.”
Les mots qui suivirent donnèrent la chair de poule à Aldred. Il était évident de qui Alexander parlait en évoquant ce “maître” : de lui-même, bien entendu.
“Compte-t-il se servir de son seul ami proche comme d’une simple épée ?”
Aldred avait cru, jusque-là, qu’il ne s’agissait que d’une étape nécessaire à l’éveil de Lebron — une occasion, pour ce jeune noble issu d’un milieu privilégié, de découvrir la cruauté du monde.
“Il n’en était rien…”
En réalité, Alexander cherchait à s’approprier ce guerrier accompli qu’était Lebron. “Allez, observez bien à quel point est terrifiant le successeur formé par le chevalier numéro un de l’Empire. Et mesurez le poids de la colère qui l’anime.”
Après avoir prononcé ces mots, Alexander posa délicatement sa main droite sur la garde de son épée. Soudain, les environs furent envahis par une troupe de soldats.
“Je vais faire le ménage moi-même.”
Alexander tira son épée du fourreau.
*Flash !*
Un arc-en-ciel apparut dans la grotte.
***
Pour Lebron, les décombres du bâtiment effondré et le sol creusé par une force inconnue n’étaient rien d’autre que des tombes.
“Les nobles de l’Empire portent bien leur nom. C’est pourquoi vous devriez, vous aussi, faire preuve de noblesse. Alors, dites-moi, comte Bonyak, comment avez-vous pu tomber si bas ?”
Couvert de sang, Lebron secoua son épée, désormais teintée de rouge.
“”Si vous voulez jouir de vos droits, alors accomplissez vos devoirs.” Telles étaient les paroles du premier empereur de l’Empire de Yusma. Et vous, dans tout ça ?”
Lebron s’avança lentement vers le comte Bonyak.
“Ne m’approche pas, espèce de monstre !!”
Le comte Bonyak recula, le visage déformé par la terreur. Il avait perdu tout courage, terrassé par la vue de ceux qui avaient péri face au monstre qui se dressait devant lui — parmi lesquels figuraient bon nombre de mages noirs. Ces derniers avaient même engagé dans le combat des chimères, créées au cours de leurs sombres expérimentations.
“Les vrais monstres, ce sont eux, pas moi.”
Lebron donna un coup de pied dans l’un des cadavres gisant au sol : une chimère, abattue par sa lame.
“C’est tout ? Si vous avez des renforts, je vous laisse l’occasion de les appeler.” En un instant, Lebron se retrouva face au comte Bonyak, la pointe de son épée pressée contre sa gorge.
“Vous n’entendez donc rien, là-bas ?” hurla le comte Bonyak en pointant un doigt derrière le dos de Lebron.
“Un bruit ?” Lebron fronça les sourcils et tendit l’oreille. Il perçut alors des sons indistincts.
— Kuaaaack ! — Un monstre, un monstre !!!
— Tuez-le !
— Combien êtes-vous, pour ne même pas réussir à tuer une seule personne ?
C’était la confusion la plus totale. Cris et hurlements se mêlaient.
“Est-ce Alexander ?”
C’était probablement le cas. Il n’y avait ici que deux individus assez puissants pour provoquer un tel tumulte : Lebron lui-même, et Alexander.
“Je me demande si les renforts que vous attendez n’ont pas été interceptés par mon seul et unique ami. Quel dommage.”
Contrairement à ses paroles, le visage de Lebron ne trahissait pas le moindre regret. Il restait froid, impassible.
“Avez-vous quelque chose à dire avant de mourir ? Quelqu’un pour vous venger, peut-être ? Ou peut-être les noms des nobles qui ont collaboré avec vous…” Lebron posa ces questions au lieu de porter un coup d’épée. Il était préférable d’obtenir des informations plutôt que de simplement tuer le comte Bonyak.
“Vous croyez vraiment que je vais vous répondre ? Tuez-moi, c’est tout !”
Le comte Bonyak, cependant, n’avait aucune intention de se plier à la volonté de Lebron.
“De toute façon, je vais mourir.”
Qu’il parle ou qu’il se taise, sa mort était inéluctable. L’homme qui se tenait devant lui n’était autre que Lebron, disciple de John Blake — le chevalier le plus éminent de l’Empire — et commandant des Chevaliers de Keon.
“Vous êtes sérieux ?”
“Évidemment. Puisque je n’ai plus aucun avenir, autant en finir. Tuez-moi.”
“J’épargnerai ceux qui ne sont pas impliqués, mais ils ne pourront occuper aucune fonction au sein du gouvernement central pendant trois générations.”
Une hésitation apparut sur le visage du comte Bonyak. Les paroles de Lebron brillaient comme une lueur d’espoir. Depuis la fondation de l’Empire de Yusma, certains nobles avaient parfois pactisé avec des mages noirs. C’était, en somme, assez courant. Mais, à chaque fois, cela menait inévitablement à l’anéantissement total : personne n’était épargné, des aînés aux nouveau-nés. Tous étaient exécutés.
“Sauver ma famille…”
Lebron proposait ici une exception. Le comte Bonyak fut pris d’un profond tourment.
“Après tout, je suis le seul à connaître l’identité de ces mages noirs…”
C’est précisément ce qui rendait le dilemme du comte Bonyak si cruel : il allait devoir mourir, seul. “Vraiment ?” demanda de nouveau le comte Bonyak. Son ton n’était plus empreint de la même animosité qu’auparavant ; il n’était plus désormais qu’un chef de famille impuissant.
“Je ne dis jamais rien que je ne pense réellement”, répondit Lebron en hochant la tête.
“Je ne sais pas par où commencer… C’était il y a environ vingt ans, lorsque les mages noirs sont venus me voir.”
Le comte Bonyak ouvrit la bouche, désemparé, laissant s’échapper des révélations stupéfiantes.
“Les mages noirs sont venus vous voir, et vous les avez simplement rencontrés ? Vous espérez vraiment que je vais croire à une chose pareille ?”
Lebron fronça les sourcils. Dès le départ, cela n’avait aucun sens.
“Je ne les aurais jamais rencontrés s’ils étaient venus seuls. Ils sont arrivés accompagnés d’autres nobles.”
“Avec qui sont-ils venus ?”
“Un duc, un marquis et trois comtes les accompagnaient.”
“Un duc, un marquis et trois comtes ?”
Les visages des hauts nobles défilèrent dans l’esprit de Lebron. Dans tout l’Empire de Yusma, on ne comptait que quatre ducs, six marquis et vingt-cinq comtes. En tout et pour tout, seuls trente-cinq individus pouvaient être qualifiés de hauts nobles.
“Cinq d’entre eux sont impliqués avec les mages noirs…”
L’affaire était bien plus vaste qu’il ne l’avait imaginé. Il lui était particulièrement difficile de croire qu’un duc et un marquis puissent être mêlés à une telle chose.
“Vous avez l’air incrédule. Je l’étais tout autant.”
Le comte Bonyak laissa échapper un petit rire. Il avait réagi exactement de la même manière ; il n’arrivait pas à y croire. Un duc, s’alliant à des mages noirs !
“Que pouvait-il bien lui manquer ?”
C’était une réalité effroyable. Tout cela dans le seul but d’obtenir davantage de pouvoir et de prolonger son existence. Un désir dévorant qui avait fini par le consumer.
“Vous vous demandez sûrement quels sont les noms de ces cinq individus, n’est-ce pas ?”
“Je crois deviner de qui il s’agit pour le duc et le marquis ; contentez-vous de me donner les noms des comtes.” Lebron avait une idée assez précise de l’identité du duc et du marquis qui s’étaient alliés aux mages noirs. Enfin, ce n’était pas une simple supposition ; il en était certain.
“C’est évident.”
L’Empire de Yusma comptait quatre ducs. L’un d’eux était son maître, John Blake. Un autre était à la tête de la Tour de Magie impériale, et Lebron le connaissait bien. Aucun de ces deux hommes n’était du genre à collaborer avec des mages noirs. Il n’en restait donc que deux autres. Et parmi eux, l’un s’était bel et bien allié aux mages noirs.
“Il ne s’agit certainement pas de deux ducs. Parmi les deux restants, il n’y a qu’une seule personne dont les ambitions sont claires : le duc Jerata. Et il n’existe qu’un seul marquis qui soit en lien avec lui : le marquis Pehello.”
“Incroyable, vraiment incroyable. Je pensais que tu n’avais appris que le maniement de l’épée auprès du duc Blake…”
Le comte Bonyak était impressionné. La perspicacité de Lebron dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer.
“Non, ce n’est pas le duc Blake. L’influence du prince impérial serait bien plus grande.”
Le comte Bonyak secoua la tête. À bien y réfléchir, le duc Blake n’était pas du genre à enseigner ce genre de choses. “Si tu connais ces deux-là, il ne devrait pas être difficile d’identifier les comtes. Réfléchis-y un peu plus attentivement.”
“Tu veux que je réponde à la question, là, tout de suite ?” Le visage de Lebron se crispa.
“Il ose essayer de me donner des leçons…”
Soudain, un sifflement de vent se fit entendre. Au même instant, du sang jaillit du cou du comte Bonyak.
“Arrête de perdre ton temps avec des futilités. C’est quelque chose que tout le monde sait…” lança Alexander en rengainant son épée.
“Pourquoi as-tu fait ça ? N’aurais-tu pas pu attendre un peu plus longtemps ?” fit remarquer Lebron, soulignant l’impatience d’Alexander.
“Pourquoi crois-tu que je l’ignore ? Comment penses-tu que j’ai trouvé cet endroit, au juste ?”
“Tu étais au courant ? Alors pourquoi ne t’es-tu pas manifesté ?”
“C’est impossible pour moi seul.”
“Tu aurais dû demander de l’aide au Maître. Je t’aurais prêté main-forte, moi aussi.”
“C’est impossible.” Alexander secoua la tête. John Blake n’était pas en mesure de sortir ; en réalité, la situation actuelle n’était tenable que parce qu’il restait en retrait. Plus de dix ans s’étaient écoulés depuis que le père d’Alexander — l’empereur de l’Empire de Yusma — était cloué au lit.
Pendant ce temps, l’Empire s’était dégradé à une vitesse effarante. Les nobles, préoccupés uniquement par leur propre prospérité, avaient totalement délaissé l’Empire, tandis que les conditions de vie de la population se détérioraient de jour en jour. C’est John Blake qui, dans l’ombre, avait maintenu l’équilibre alors que la noblesse sombrait dans la corruption ; fidèle à l’Empire, il avait neutralisé les autres nobles grâce à une force écrasante.
“Nous sommes les seuls à pouvoir agir, toi et moi. Personne d’autre.”
Si John Blake venait à bouger, l’équilibre serait rompu, mettant ainsi l’Empire en péril.
“J’ai fait preuve d’une trop grande indifférence.” Lebron secoua la tête. Il était loin de se douter que l’Empire était devenu un tel foyer de pourriture.
“Voilà pourquoi le Maître voue une telle hostilité à la noblesse.”
Les agissements de John Blake prenaient enfin tout leur sens.
“C’est à cause d’eux que j’ai tant souffert…”
La colère l’envahit naturellement, ravivant des souvenirs du passé.
“Alexander ! Duc Lebron ! C’est grave !” Une voix résonna soudain dans l’esprit de Lebron et d’Alexander. “Sa Majesté l’Empereur… il est décédé !!!”
La nouvelle provenait de la capitale. L’empereur, qui vivait alité depuis de longues années, venait de rendre son dernier souffle.
“C’est l’occasion de refonder l’Empire, Lebron.”
Une lueur étrange, empreinte d’une ferveur intense, apparut dans le regard d’Alexander.
“Pour un Empire qui va enfin changer.”
Bientôt, les yeux de Lebron s’embrasèrent à leur tour. Un sentiment similaire, mais pourtant distinct de celui d’Alexander, l’envahit.