“Nettoie ça.”
Alexander fixa le cadavre et fit signe à Aldred, qui se tenait derrière lui.
“Bien, Alexander.”
Aldred s’avança prestement et se chargea du cadavre. Il retira l’épée brisée de la main du défunt et fouilla le corps avec minutie. À chaque fois qu’il fouillait, il en extrayait quelque chose. En moins de cinq minutes, le nettoyage fut terminé.
“Outre l’épée brisée, j’ai trouvé deux livres, Alexander.”
“Quel genre de livres ?”
“Difficile à dire avec précision, car ils sont rédigés dans la langue du Continent de l’Est. Mais il semble que l’un soit un journal intime, tandis que l’autre contient un art martial originaire de ce même continent.”
Aldred maîtrisait les caractères du Continent de l’Est ; une compétence qui faisait partie des connaissances requises pour tout agent du service de renseignement mis en place par Alexander.
“Il faut bien qu’il y en ait un qui serve à quelque chose, n’est-ce pas ?”
Aux yeux d’Alexander, ces objets semblaient tous assez dérisoires. Pourtant, il en fallait au moins un pour attirer l’attention de Lebron.
Après une brève réflexion, Alexander déclara : “Donne-moi celui qui traite de l’art martial.”
Son choix s’était porté sur le manuel d’arts martiaux. Comme Lebron cherchait constamment à devenir plus fort, Alexander jugea que cet ouvrage serait plus pertinent que l’épée brisée ou le journal.
“Bien, Alexander.” Aldred s’approcha respectueusement, lui tendit le livre, puis recula.
“Que dois-je faire du reste ?”
“Débarrasse-toi-en comme tu l’entends. Ça ne vaut pas grand-chose, de toute façon.”
Alexander fit un geste de la main, manifestant son désintérêt total.
“Très bien, Alexander.” Aldred rangea l’épée brisée et le journal. Il aurait pu les jeter, mais par précaution — au cas où Alexander viendrait à les réclamer plus tard — il décida de les conserver.
“Voyons un peu ce que c’est.”
Alexander ouvrit le manuel d’arts martiaux qu’Aldred venait de lui remettre. Il lui fallait connaître, au moins en partie, le contenu de l’ouvrage pour pouvoir en discuter avec Lebron.
“L’Art Démoniaque du Ciel Mystérieux ? Il s’agit d’une méthode permettant de manipuler l’énergie magique obscure.”
Peut-être était-ce parce qu’il n’en attendait rien, mais le contenu ne lui déplut pas. Cela dit, rien de plus : ce n’était pas supérieur à ce qu’Alexander lui-même avait appris.
“Jette un œil. Ça explique comment manier l’énergie magique de type obscur. Ce ne sera peut-être pas d’une aide capitale, mais ça vaut le coup d’y jeter un coup d’œil.”
Alexander tendit le livre à Lebron, qui le prit en silence. “L’élément obscur ne m’attire pas particulièrement, mais…”
Lebron ouvrit l’ouvrage, puis le referma aussitôt.
“Qu’y a-t-il ?” demanda Alexander en penchant la tête, intrigué.
“Je ne peux pas lire ça.” Lebron lui rendit le livre. Il ne maîtrisait pas l’écriture du Continent de l’Est. Entre son entraînement à l’épée et le reste, il n’avait tout simplement pas le temps de s’intéresser à autre chose.
“Hum !” Alexander marqua une pause. C’était une réponse à laquelle il ne s’attendait pas.
“Quelle idiotie de ma part de croire qu’il saurait le lire.”
Il reconnut immédiatement son erreur et trouva une solution.
“Laisse-moi t’expliquer.” Alexander ouvrit le livre ; il allait lui transmettre directement le contenu de l’Art Démoniaque du Ciel Mystérieux.
C’est alors que…
Aldred, qui se tenait derrière Alexander, laissa tomber au sol le journal qu’il était en train de consulter.
“Alexander.”
Alexander ne daigna même pas regarder Aldred. Restant dans la même position, il demanda : “Que se passe-t-il ?”
“Ils disent avoir découvert un donjon.”
“Vraiment ? Alors, guide-nous sans attendre.”
Un sourire apparut sur le visage d’Alexander.
“Je t’en dirai plus la prochaine fois.”
Alexander rangea le livre qui contenait les “Arts Démoniaques du Ciel Mystérieux”.
“Contente-toi de le remettre intégralement une fois de retour à la capitale. Je chargerai quelqu’un de le traduire.” Lebron secoua la tête. Il n’avait nul besoin de l’aide d’Alexander une fois rentré ; la capitale regorgeait de personnes maîtrisant la langue du Continent de l’Est.
“Pourquoi ne pas le prendre tout de suite, alors ?”
“Va là-bas et remets-le-leur. C’est trop encombrant.”
“Compris.”
Les deux hommes se chamaillèrent pour des broutilles.
“Cela vous dérange si je vous montre le chemin ?”
Remarquant la situation, Aldred intervint prudemment dans la conversation entre Lebron et Alexander.
“Allons-y.”
Alexander hocha la tête. Les choses sérieuses commençaient.
***
“C’est ici. Il y a peu, on a vu des mages noirs y pénétrer.”
Guidés par Aldred, Lebron et Alexander arrivèrent devant l’entrée d’une immense grotte. Lebron s’en approcha en silence, tendit la main et aiguisa ses sens.
“Je ne perçois aucune trace de magie, ni d’énergie liée à l’attribut des ténèbres…”
Lebron fronça les sourcils. Il ne détectait rien ; cela ressemblait à une grotte tout à fait ordinaire.
“Arrête de faire l’idiot et entre.”
Alexander donna une tape sur l’épaule de Lebron et entraîna Aldred à sa suite dans la grotte.
“Il n’y a vraiment rien…”
Lebron pencha la tête en s’enfonçant dans la grotte. Elle était très vaste ; il était évident qu’elle avait été artificiellement élargie et rehaussée. “Je ne sais pas s’il s’agit du donjon d’un mage noir, mais une chose est sûre : il a été conçu avec soin par quelqu’un.”
Lebron marmonnait sans arrêt, comme s’il cherchait à se faire entendre.
“Il n’y a pas le moindre piège classique. S’il y a un trésor ici, on devrait plutôt parler d’entrepôt que de donjon.”
Les plaintes de Lebron continuaient. Il ne se contentait pas de parler ; il adoptait un comportement étrange, allant jusqu’à frapper contre les parois de la grotte. Alexander, quant à lui, ne réagissait pas. Il poursuivit sa marche, faisant totalement abstraction de Lebron.
Après avoir marché longuement, Alexander s’arrêta brusquement.
“À partir de maintenant, silence absolu.”
Face au sérieux qui se lisait sur le visage d’Alexander, Lebron se tut. Alexander, après cet avertissement, reprit sa progression avec lenteur. Il fit exactement cinq pas, et soudain, le décor changea. Le passage étroit de la grotte s’effaça pour laisser place à un petit village. Bien que la luminosité n’y soit pas aussi intense qu’à l’extérieur, des éclairages artificiels y étaient installés, rendant difficile de croire que l’on se trouvait toujours dans une grotte.
“On dirait que ton entraînement laisse encore à désirer. Si le maître savait ça…” Le sarcasme d’Alexander atteignit son paroxysme, comme s’il cherchait à rendre à Lebron tout ce qu’il avait dû endurer jusqu’alors.
“Tu n’as eu aucune confiance, ni envers ton camarade, ni envers un prince impérial. Dire que c’est ce type qui devra prendre la tête des Chevaliers de Keon…”
Alexander se mit à monologuer, surpassant même Lebron dans cet exercice.
“Grrr…” Lebron ne put rien répondre, accablé par le poids de ses propres agissements dans la grotte. Il dut encaisser les piques d’Alexander sans broncher.
“Alexander, je pense que la priorité est d’examiner les lieux.” Aldred intervint pour jouer les médiateurs ; sans son intervention, on ne savait pas quand cet échange prendrait fin.
“Très bien, commençons.” Reprenant ses esprits, Lebron s’élança vers l’avant.
“Digne disciple de son maître. Il est impressionnant.”
Aldred, observant la course de Lebron, fut saisi d’admiration. Lebron se déplaçait avec une rapidité fulgurante, tout en restant si discret qu’il ne laissait filtrer aucun signe de sa présence. “Ce n’est qu’un détail sans importance. Son véritable visage ne se révèle que lorsqu’il tient une épée.” Alexander secoua la tête. Lebron était un véritable monstre, une fois l’épée en main.
“Il te sera certainement d’une aide précieuse lorsque tu dirigeras l’Empire, Alexander.”
“Il est censé m’aider. C’est d’ailleurs pour cela que je l’ai amené ici.”
Le regard d’Alexander suivit Lebron. Son visage demeurait totalement dépourvu d’émotion.
***
“Où suis-je ?”
Tout, dans ce village, était étrange. À commencer par cette grotte, qui n’avait rien de ordinaire.
“C’est curieux… une énergie désagréable semble circuler ici.”
Par ailleurs, une forte concentration d’énergie magique imprégnait tout le village. L’attribut des ténèbres, en particulier, y était perceptible avec une intensité inhabituelle.
“Qui sont-ils, au juste… ?”
Lebron s’immobilisa et intensifia son énergie magique. Ses sens perçurent alors des éléments qui lui avaient échappé jusqu’alors.
“Pourquoi y en a-t-il autant ?”
Ce que Lebron détectait, c’était une multitude de forces vitales. Mais leur nombre était bien trop élevé ; on en comptait au moins des milliers.
“Certains sont humains, d’autres non…”
L’ampleur de ces forces vitales variait considérablement : certaines étaient immenses, tandis que d’autres, ténues, rappelaient la flamme d’une bougie sur le point de s’éteindre.
“Par là !”
Lebron se dirigea sur le côté.
“Ces forces vitales… elles fusionnent ?”
Un phénomène étrange se produisait à cet endroit. Contrairement aux autres bâtiments, les forces vitales semblaient converger vers un point unique.
“Il faut que je voie ça de mes propres yeux.”
Lebron s’introduisit dans le bâtiment où se déroulait ce phénomène. Il s’y déplaçait avec une aisance telle qu’on aurait pu croire qu’il était chez lui. Des soldats montaient la garde, mais ils ne remarquèrent même pas sa présence.
“C’est bloqué.”
Lebron se retrouva face à un obstacle qu’il avait perçu par ses sens : une porte en fer, particulièrement épaisse. Il tendit le bras et poussa.
La porte ne bougea pas. Il tenta alors de la faire coulisser sur le côté, sans plus de succès.
“Ah, c’est comme ça ?”
Un sourcil de Lebron se contracta et se haussa — signe manifeste de son irritation. Il dégaina l’épée qu’il portait à la taille. La lame émit un éclat si vif qu’elle illumina les environs. D’un geste léger, Lebron traça une croix avec son arme ; la lame trancha l’épaisse porte en fer comme si elle coupait du tofu.
Il rengaina son épée et poussa la porte. Celle-ci s’effondra dans un fracas assourdissant, laissant place à un passage. Lebron avança tranquillement à travers l’espace qui venait d’être révélé. Il finit par trouver ce qu’il cherchait.
“Qu’est-ce que c’est que ça ?”
Il le voyait de ses propres yeux, mais il avait du mal à en saisir la nature. Au centre se dressait une immense cuve, entourée d’autres réservoirs, de tailles variées, tous reliés entre eux. Ils étaient remplis d’un liquide rouge.
À cet instant, le liquide contenu dans la plus petite cuve devint blanc et s’évapora. Au même moment, quelque chose apparut à l’intérieur.
“Un cadavre ?”
Il y en avait plusieurs.
“C’est donc pour cela que les cuves étaient de tailles différentes ?”
Il ne s’agissait pas seulement de cadavres humains ; on y trouvait aussi des dépouilles de monstres.
“Est-ce vraiment le repaire d’un mage noir ?”
Face à ce spectacle atroce, Lebron demeura impassible. C’était le genre d’expérimentation typique des mages noirs. Il ressentait de la tristesse, mais aucune colère.
“Je vais faire le ménage.”
Il résolut d’éliminer ces mages noirs, par respect pour ceux qui avaient péri en servant de cobayes.
“Quelqu’un arrive.”
Soudain, des bruits de pas, trahissant la présence de plusieurs individus, se firent entendre au-delà du couloir.
Lebron se dissimula aussitôt.
“Un intrus !”
“Fouillez partout, minutieusement !”
“Ne négligez aucun recoin !”
Peu après, un groupe de soldats fit son apparition, mené par un individu richement vêtu qui leur donnait des ordres.
“Attends… !” Les yeux de Lebron s’écarquillèrent. C’était une situation qui n’aurait jamais dû se produire. Il venait de reconnaître un visage qu’il connaissait parfaitement.
“Un noble… ?”
Une intention meurtrière jaillit dans le regard de Lebron. Sa colère monta en flèche. Il ne chercha plus à se cacher et apparut devant le noble et ses soldats.
“Comment… comment es-tu arrivé ici ?!” s’exclama un homme en pointant Lebron du doigt. Il l’avait reconnu.
“Un noble de l’Empire, allié à un mage noir !”
L’homme que Lebron avait identifié n’était autre que Bonyak, un comte qui détenait la plus grande influence dans la partie orientale du continent. “Je vous jugerai au nom des Chevaliers de Keon, comte Bonyak !”
L’épée de Lebron fendit le donjon.