“Tu es sûr que c’est une bonne idée ?” demanda un jeune homme aux cheveux bruns, l’air inquiet.
Quoi qu’il en dise, cela ne semblait pas être une bonne chose.
“Ne t’inquiète pas. Le duc vient tout juste d’entrer dans le palais ; il lui faudra au moins trois heures pour revenir, même s’il se dépêche. Dans trois heures, nous ne serons même plus dans la capitale. Il ne s’en rendra jamais compte.”
Un jeune homme aux cheveux blonds posa sa main sur l’épaule de celui aux cheveux bruns.
“N’empêche… je suis certain que le Maître finira par nous retrouver… Je ne sais pas pour toi, mais moi, je suis un homme mort !” s’exclama Lebron, le jeune homme aux cheveux bruns.
Quant à Alexander, le jeune homme blond qui se tenait devant lui, il ne risquait rien, quoi qu’il arrive. Après tout, il était le premier prince impérial de l’Empire. Son précepteur, le duc Blake, ne pouvait pas se permettre de le réprimander trop sévèrement.
“Ce n’est pas mon cas.”
Lebron, lui, était dans une situation bien différente. Issu de la petite noblesse rurale, il était destiné à prendre la tête des Chevaliers de Keon après le duc Blake. Il redoutait les conséquences.
“De toute façon, ce n’est pas la première fois qu’on fait ce genre de chose. Qu’est-ce qui te prend, tout à coup ? Alors… tu penses vraiment qu’on ne devrait pas y aller ?”
Alexander haussa un sourcil. Le temps pressait ; il ne pouvait pas se permettre de s’attarder ici. Si Lebron ne voulait pas venir, il partirait seul. Des occasions pareilles ne se présentaient pas souvent.
“Bon, d’accord, j’y vais aussi !” répondit précipitamment Lebron en voyant qu’Alexander s’apprêtait à partir. Malgré sa peur de l’avenir, il ne pouvait se résoudre à laisser passer une telle opportunité.
“Comme on pouvait s’y attendre : quand on est un homme, il faut savoir foncer.”
Alexander afficha un sourire radieux. Pendant plus de dix ans, il avait distillé des idées qui tenaient presque du lavage de cerveau.
“Déchire-le.” Alexander sortit un parchemin blanc et le tendit à Lebron.
“C’est un parchemin ? Où allons-nous ?” demanda Lebron en saisissant le document. Il voulait connaître leur future destination.
“Il s’agit du comté de Beiku, dans la partie occidentale de l’Empire. C’est une région encore peu développée pour un comté.”
Alexander avait mûrement réfléchi pendant des mois avant de choisir le comté de Beiku. Il convenait à tous égards : la population et le niveau de développement de la cité étaient appropriés, et les monstres qui peuplaient les environs ne représentaient pas une menace excessive. C’était, par ailleurs, un lieu qu’Alexander et Lebron n’avaient aucune raison de visiter.
“C’est précisément pour cela que je l’ai choisi.”
“Dépêche-toi de le déchirer. Je veux partir au plus vite, ne serait-ce qu’avec une seconde d’avance.”
Alexander s’élança vers Lebron tout en déchirant déjà le parchemin qu’il tenait en main.
“Compris.”
Il avait déjà disparu au moment même où Lebron répondit.
“Maître, je ne prends qu’une pause de deux mois. Deux mois seulement…” marmonna Lebron, seul sur le terrain d’entraînement. Puis, il déchira le parchemin qu’il tenait.
Quelques heures après le départ d’Alexander et de Lebron, un homme d’âge mûr aux cheveux argentés apparut sur le terrain d’entraînement. Il s’agissait de John Blake, le propriétaire des lieux et le maître d’Alexander et de Lebron.
“Bande de… !!!”
En découvrant le terrain désert, John Blake comprit immédiatement la situation : Alexander et Lebron n’étaient pas simplement partis, ils s’étaient enfuis. Sa colère fut toutefois de courte durée ; il retrouva rapidement son calme.
“Ce n’est pas la première fois qu’ils prennent la fuite.”
John Blake se dirigea tranquillement vers un piédestal décoratif sur lequel reposait une épée, puis il s’en saisit.
“J’ai une solution.”
Il pointa l’épée vers le sol du terrain d’entraînement. Une énergie verdoyante en jaillit, faisant réapparaître Alexander et Lebron sur place. Les paroles et les gestes des deux hommes furent alors reproduits. John Blake prit connaissance de ce qui s’était passé en son absence, et un coin de sa bouche se retroussa.
“Le comté de Beiku… ils se sont enfuis dans un endroit auquel je n’aurais jamais pensé.”
John Blake jeta l’épée qu’il tenait à la main sur le terrain d’entraînement et sortit aussitôt. Il était temps d’aller rattraper ses disciples insensés.
***
“C’est donc le comté de Beiku ?”
Lebron, qui avait déchiré le parchemin juste après Alexander, tourna la tête pour observer les environs. Devant lui s’étendaient des forêts denses et des montagnes formant une vaste chaîne.
“Serait-ce la partie occidentale de l’Empire ?”
C’était étrange. Il n’avait jamais entendu parler d’un tel relief dans l’ouest de l’Empire.
“Ce n’est pas l’ouest…”
“On dirait plutôt la partie orientale de l’Empire, non ?”
Exactement. Une telle chaîne montagneuse ne pouvait se trouver que dans l’est de l’Empire. Par exemple…
“Tu as raison. Nous sommes bien dans la partie orientale de l’Empire. Il s’agit des monts Balder”, répondit Alexander en se frayant un chemin parmi les arbres imposants.
“Pourquoi ?”
Lebron fixa Alexander avec un air ahuri. Il ne comprenait pas la situation. Pourquoi Alexander l’avait-il trompé ?
“Pourquoi ? Es-tu idiot ? Combien de fois nous sommes-nous déjà enfuis ?”
Alexander perdit patience face à Lebron.
“Un imbécile qui ne connaît que l’épée.”
L’idiot qui se tenait devant lui semblait incapable de la moindre réflexion.
“Des artefacts sont dissimulés dans la salle d’entraînement. Il semble que notre apparence et nos conversations aient toutes été enregistrées.”
Alexander possédait une grande sensibilité à l’énergie magique. Un jour, ayant perçu une sensation étrange en provenance du terrain d’entraînement, il a entrepris des recherches. C’est ainsi qu’il a découvert des artefacts capables de stocker des images.
“En nous envoyant à l’autre bout du continent, j’ai gagné au moins un mois de répit.”
Alexander a utilisé ces artefacts à son avantage : il a fait circuler de fausses informations pour attirer John Blake sur les lieux.
“Comme on pouvait s’y attendre, ce prince…”
Lebron admirait la profondeur d’esprit d’Alexander. Il dut admettre, par la même occasion, que ce dernier possédait toutes les qualités requises pour diriger l’Empire en tant que futur empereur.
“Et maintenant, que comptez-vous faire ?”
“Il court une rumeur, depuis peu, selon laquelle un donjon appartenant à un mage noir aurait été découvert dans les monts Balder.”
“Un donjon de mage noir ? Je n’en avais jamais entendu parler.”
Lebron parut à nouveau perplexe. Il lui était impossible d’ignorer la découverte d’un tel lieu, surtout s’il s’agissait de celui d’un mage noir — une menace majeure pour l’Empire. Les chevaliers de Keon, l’ordre le plus prestigieux de l’Empire, en auraient forcément été informés.
“Il s’agit, bien entendu, d’une information que j’ai obtenue par mes propres moyens.”
“Par vos propres moyens ?”
“Il n’est rien, en ce monde, que l’argent et le pouvoir ne puissent accomplir — surtout à notre époque.”
Alexander esquissa un sourire énigmatique.
“Mais tout de même, pour un prince impérial…”
Lebron secoua la tête en soupirant. Il était évident qu’Alexander faisait allusion à un réseau de renseignement.
“Cela pourrait être interprété comme une tentative de rébellion…”
Il existe une différence fondamentale entre un noble qui met sur pied un réseau de renseignement et un prince qui en fait autant : là où un noble ne peut prétendre au trône, un prince impérial, lui, le peut.
“De quoi vous inquiétez-vous ? Je suis Alexander. C’est moi qui occuperai le trône.”
Alexander tapota l’épaule de Lebron avant de disparaître dans les bois. Lebron lui emboîta le pas. “Tu as bien suivi, Lebron.”
Alexander consulta le plan tout en percevant l’aura de Lebron derrière lui.
“Tu crois qu’il ne s’agit que d’une simple expédition dans un donjon, n’est-ce pas ?”
Ce n’était pas le cas. En réalité, la situation revêtait bien d’autres significations. Il s’agissait, avant tout, de mettre à l’épreuve les capacités du réseau de renseignement qu’Alexander avait lui-même mis sur pied. Par ailleurs, c’était l’occasion de révéler le talent d’un certain Lebron, appelé à devenir, à terme, l’un des piliers de l’Empire Yusma.
“Ne me déçois pas, Lebron.”
Alexander était pressé. Peu importait l’issue ; il lui fallait mener à bien tout ce qu’il avait prévu avant que n’intervienne cet élément perturbateur : John Blake. Une fois ce dernier arrivé, tous ses efforts seraient réduits à néant.
“Suis-moi sans tarder, Lebron.” Alexander pressa le pas.
***
John Blake passa trois jours à fouiller le comté de Beiku — ou, pour être plus précis, le comté et ses environs. Pourtant, aucune trace d’Alexander ni de Lebron. Il ne s’agissait pas seulement d’une absence visuelle ; il n’avait même pas entendu la moindre mention des deux individus.
“Patience… fais preuve de patience.”
“Il est temps de préserver ma dignité.”
John Blake parvint à contenir sa colère, aidé en cela par des décennies d’entraînement et par le prestige que lui conférait son titre de duc.
“M’auraient-ils dupé ?”
Ce sentiment de répulsion ne le quittait pas. Il aurait voulu mettre la main sur ses deux disciples sur-le-champ pour les traîner jusqu’au terrain d’entraînement ; mais, faute de pouvoir les localiser, il dut prendre sur lui.
“C’est forcément l’œuvre d’Alexander.”
Lebron, lui, n’était pas du genre à agir ainsi. Du moins, pas pour l’instant.
“Les choses pourraient changer une fois qu’il aura mis le pied dans l’arène politique…”
Pour l’heure, Lebron ne vivait que pour devenir plus fort. En somme, un simple exalté qui ne connaissait rien d’autre que l’épée.
“Ils ont dû bien se cacher.”
John Blake comprit qu’il s’agissait d’un plan mûrement réfléchi, et non d’un acte fortuit. Il eut alors la certitude qu’il ne retrouverait jamais ses deux disciples. “Je suis absent depuis trop longtemps.”
Par ailleurs, John Blake était un homme très occupé. Trois jours, pour lui, ce n’était pas rien. C’était une durée suffisante pour que les affaires à régler s’accumulent, formant une véritable montagne.
“Des nouvelles ne tarderont pas à arriver…”
John Blake était convaincu que ces deux-là ne pourraient pas rester tranquilles bien longtemps. Il ne s’écoulerait pas beaucoup de temps avant qu’ils ne provoquent un incident.
“J’attendrai ce jour-là.”
Un sourire glacial aux lèvres, John Blake sortit un parchemin et le déchira.
***
“Je crois que la rumeur était fausse. Quel donjon, au juste… ?”
Lebron lança un regard moqueur à Alexander. Cela faisait déjà trois jours entiers qu’ils erraient dans les montagnes de Balder. Durant tout ce temps, ils n’avaient rien trouvé qui ressemble, de près ou de loin, à un donjon.
“Je suis fasciné par ton esprit, qui s’imagine qu’il est si facile de dénicher un donjon.”
Alexander ne se formalisa pas des railleries de Lebron. Il attendait simplement que les événements suivent le cours qu’il avait prévu.
“Il me semble qu’il a dit que ce serait pour aujourd’hui…”
Il n’avait pas encore reçu les nouvelles qu’il attendait. Il lui fallait davantage de temps. Il lui fallait de quoi occuper les heures restantes.
“Aldred”, lança Alexander, s’adressant au vide, là où il n’y avait pourtant personne.
“T’es devenu fou ?”
“T’es devenu fou ?”
Lebron émit un claquement de langue en voyant la scène. Il crut qu’Alexander avait fini par perdre la raison, face à une situation qui ne s’était pas déroulée comme il l’espérait. Mais ce n’était qu’une illusion de la part de Lebron.
Aldred, un homme portant une immense lance dans le dos, apparut dans les airs, là où il n’y avait personne un instant plus tôt.
“Je te salue, Alexander.” Aldred s’agenouilla devant lui.
“Où en sont les avancées ?”
Alexander croisa naturellement le regard d’Aldred. Puis, ses pupilles oscillèrent légèrement vers la gauche.
“À gauche ? Ah !” Le regard d’Aldred suivit celui d’Alexander. Il y découvrit un homme aux cheveux bruns, l’air stupéfait.
“Lebron !”
Aldred reconnut Lebron instantanément. Aussitôt, son esprit se mit à tourner à toute vitesse.
“Que dois-je dire ?”
Aldred était parfaitement au courant des intentions d’Alexander. Il ne pouvait en être autrement : c’était lui qui, sur ordre d’Alexander, avait parcouru tout l’Empire pour préparer ce moment.
“Je pense que vous devriez trouver ce que vous cherchez dans environ trois heures.”
Alexander laissa échapper un petit rire en entendant la réponse d’Aldred. Il se tourna alors vers Lebron et dit : “Tu as entendu ? Trois heures.”
“Ne penses-tu pas qu’en avançant ensemble, on pourrait réduire ce délai ?”
L’expression de Lebron était redevenue normale.
“Non, il y a du travail à faire.”
“Du travail ?” demanda Lebron, les yeux écarquillés.
***
“C’est donc ça, ce que je dois faire ?” Le rugissement de Lebron résonna dans la grotte.
“On est dans un donjon, bon sang ! Un donjon, avec des cadavres et des trésors.”
Les lèvres d’Alexander s’étirèrent en un sourire.
Devant lui gisait un cadavre, serrant dans sa main une épée brisée.