« Que se passe-t-il !? »
Tous ces vieillards projetèrent leur perception, mais furent incapables de déceler quoi que ce soit.
À en juger par le bruit entendu un instant plus tôt, l’événement s’était produit à seulement deux ou trois milles de là. Bien que leurs sens fussent bridés dans ce monde, ils restaient capables d’explorer clairement une telle distance. Pourtant, ils ne perçurent absolument rien. Une telle situation était extrêmement inhabituelle pour ces vétérans du stade de la Destruction de la Vie.
« Allons voir ! »
Tous ces vieillards s’élancèrent aussitôt. Xuan Wuji se leva également. Comparé aux autres, il semblait bien plus calme et imperturbable. Il épousseta tranquillement la poussière de ses vêtements avant de se diriger lui aussi vers les lieux.
La distance de deux ou trois milles fut franchie en un clin d’œil. En arrivant sur le site d’où provenait le cri, tous furent stupéfaits de découvrir une immense grotte à la lisière du jardin médicinal.
La grotte se trouvait sous une colline d’apparence banale. À mesure qu’ils s’en approchaient, des bouffées de chaleur intense les enveloppèrent, contrastant violemment avec le froid glacial émanant du jardin médicinal de l’Empereur Démon.
Le mélange du froid et de la chaleur créait une sensation désagréable, même pour ces experts chevronnés.
« Cette grotte bloque la perception », fit remarquer un artiste martial de la Région Démoniaque de la Mer du Sud. Sans cela, ils auraient déjà découvert son existence.
« Hmm ? C’est… »
En pénétrant dans la grotte, le Patriarche du Clan du Dragon Noir tressaillit soudainement à la vue de ce qui s’y trouvait.
L’espace intérieur de la grotte était immense, s’étendant sur un rayon de plusieurs centaines de pieds. Au centre trônait un four à pilules colossal, haut de trente pieds. Ce four était entouré de huit colonnes d’un rouge ardent, ornées de sculptures de Dragons à Cornes. Les gueules béantes de ces huit dragons étaient dirigées vers le four. Des ondes d’énergie teintée de rouge s’échappaient des statues, enveloppant le four et créant une lueur évoquant l’aube naissante.
Avec ses trente pieds de haut, le four égalait la taille de quatre hommes empilés les uns sur les autres. C’était la première fois que Lin Ming voyait un four à pilules aussi gigantesque. La surface du four à pilules était ornée de nombreux motifs complexes et de bas-reliefs sculptés. Parmi eux figurait une représentation du ciel et de la terre, avec, en son centre, le motif d’un Corbeau d’Or rouge.
Les reliefs du four semblaient rudimentaires au premier abord, mais un regard attentif permettait de percevoir une aura ancienne et infinie, une énergie sauvage et primordiale qui en émanait avec force. Ce qui était sculpté sur ce four n’était pas de simples images, mais de véritables mondes !
Un trésor de premier ordre !
Tous les vieillards présents étaient des experts avertis. Un simple coup d’œil leur suffit pour comprendre que ce gigantesque four à pilules était un trésor inestimable !
Il était fort probable qu’il s’agisse d’un trésor d’une valeur inouïe pour l’Empereur Démon !
Ils étaient incapables de déterminer le rang exact de ce four, n’ayant jamais été confrontés à un trésor d’un tel niveau auparavant. Toutefois, ils savaient pertinemment que, même à l’échelle du Continent du Déversement Céleste, ce four serait considéré comme un trésor exceptionnel !
« Le Four de Fusion Cosmique… il est bel et bien là. » En apercevant le four, Xuan Yuqie envoya un message discret par transmission de véritable énergie à Xuan Wuji.
« Hmm… Malheureusement, nous ne pouvons même pas mettre la main sur la Racine Draconique du Nirvana pour l’instant, alors espérer obtenir le Four de Fusion Cosmique est illusoire. Si nous pouvions acquérir ce four, la Racine Draconique du Nirvana perdrait de son importance… »
« Haha ! C’était le premier four divin du Continent du Déversement Céleste. Il nous est impossible de nous emparer d’un tel objet. Cependant, nous avons peut-être une infime chance de récupérer certains des trésors qu’il renferme. »
Après tout, bien que le Four de Fusion Cosmique fût un four à pilules, il était également considéré comme un trésor de l’élément feu.
Un trésor de ce calibre n’avait naturellement pas la même valeur qu’un matériau céleste tel que la Racine Draconique du Nirvana.
Toutefois, la valeur du Four de Fusion Cosmique ne résidait pas uniquement dans sa nature de four, mais surtout dans les trésors et les pilules qu’il contenait. La lettre de l’Empereur Démon ne précisait pas la nature de ces trésors, mais il ne faisait aucun doute qu’ils étaient extrêmement précieux.
Le simple fait d’en extraire un seul suffirait à déclencher une bataille sanglante à travers le Continent du Déversement Céleste.
Cependant, pour s’emparer du Four de Fusion Cosmique, il fallait franchir la « Formation de Lumière de Jade des Huit Dragons » qui le protégeait. La lettre de l’Empereur Démon ne donnait aucune indication sur la manière de contourner ce dispositif.
La formation protégeant le jardin médicinal de l’Empereur Démon n’avait qu’une fonction défensive ; si l’on ne parvenait pas à la briser, le pire qui pouvait arriver était que la Racine Draconique du Nirvana reste hors de portée.
Mais la Formation de Lumière de Jade des Huit Dragons entourant le Four de Fusion Cosmique était, elle, une véritable formation mortelle !
La moindre erreur signifiait la mort.
« Hmm… ceci est… » En voyant les cendres au sol, le Patriarche du Clan du Dragon Noir ressentit un funeste pressentiment. Il se tourna rapidement vers les membres de son clan derrière lui et sentit son cœur se serrer en les comptant. Peu de temps auparavant, alertés par un cri, tous les artistes martiaux s’étaient précipités vers cette grotte. Or, il manquait le Septième Aîné.
Il ne faisait aucun doute que ces cendres au sol appartenaient au Septième Aîné du clan…
« Vieux Sept… » Le Patriarche ressentit une vive douleur au cœur et finit par soupirer. Il sortit une boîte de jade et, d’un geste de la main, rassembla les cendres grâce à sa véritable énergie ; après les avoir entièrement recueillies dans la boîte, il la rangea dans son anneau spatial.
En un instant, un expert ayant atteint le premier stade de la Destruction de Vie avait péri. Pour le Royaume des Dieux, l’existence d’un tel expert ne représentait presque rien.
Lin Ming secoua la tête. La quête de fortune menait souvent à la mort. Ce « Vieux Sept » du Clan du Dragon Noir avait sans aucun doute été le premier à découvrir le Four de Fusion Cosmique. À ce moment-là, il avait probablement cru pouvoir s’en emparer seul et se l’approprier.
Un maître parvenu au premier stade de la Destruction de Vie avait forcément vécu bien des épreuves pour en arriver là ; comment pouvait-il ignorer les dangers entourant ce Four de Fusion Cosmique ? Pourtant, l’avidité l’avait aveuglé. Bien qu’il sût que l’entreprise était périlleuse, il avait choisi de prendre le risque. Résultat : il n’était plus aujourd’hui qu’un tas de cendres sur le sol. Quant aux autres experts du stade de la Destruction de la Vie, ils observaient tous le Four de Fusion Cosmique, plongés dans leurs réflexions. Après avoir été témoins du sort réservé à un autre, ils redoublaient de prudence.
Lin Ming se tenait au milieu de la foule, passant au crible les souvenirs fragmentaires qu’il possédait.
Le second fragment d’âme de l’Empereur Démon ne conservait que très peu de souvenirs concernant le Four de Fusion Cosmique. Il se rappelait vaguement l’existence d’un four d’une immense valeur au sein du Palais Impérial du Dieu Démon, mais il était incapable de se souvenir de son emplacement exact ou de l’étendue de sa valeur.
Lin Ming gardait quelques vagues souvenirs de la Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons, mais il savait qu’il ne serait pas aisé de la briser en se fiant uniquement à ces réminiscences floues.
Lin Ming ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à l’extérieur de la grotte. Il fut surpris de constater qu’il ne restait plus âme qui vive dans le jardin médicinal de l’Empereur Démon ; tout le monde s’était rassemblé autour du Four de Fusion Cosmique. L’idée d’activer la formation du jardin médicinal lui traversa brièvement l’esprit, mais il l’écarta aussitôt après mûre réflexion. L’ancienne formation du jardin était bien trop proche, et son activation ne manquerait pas de provoquer un tumulte considérable. Il lui serait impossible de dissimuler une telle manœuvre à ces vieux experts de la Destruction de la Vie.
Lin Ming envisagea de nombreuses possibilités, mais finit par toutes les rejeter.
Un Ancien de la Région Démoniaque de la Mer du Sud fit alors avancer une marionnette-zombie. Désignant le Four de Fusion Cosmique du doigt, il ordonna à la créature : « En avant ! »
Les yeux de la marionnette-zombie s’illuminèrent d’une lueur rouge et elle s’avança vers le Four de Fusion Cosmique, sans la moindre crainte de la mort. Plus elle se rapprochait de la Four alchimique, plus la température grimpait. À une trentaine de mètres de distance, la chaleur était telle qu’elle donnait l’impression de se trouver à l’intérieur même de la Four ; des vagues de chaleur intense s’abattaient sur la marionnette, produisant un crépitement continu.
Alors qu’elle n’était plus qu’à une quinzaine de mètres et s’apprêtait à poser le pied sur la plateforme où se dressaient les huit colonnes aux dragons enroulés, un rayon de lumière rouge ardent jaillit soudain et frappa la marionnette-zombie de plein fouet. On n’entendit qu’un crépitement alors que le garde-zombie était projeté en arrière, se transformant instantanément en cendres !
Cela permit à chacun de comprendre comment l’Ancien du Clan du Dragon Noir avait péri.
« Héhé. »
Un Ancien du stade de la Destruction de Vie, issu d’une secte mineure, eut un rire empreint d’autodérision. Il fit volte-face et s’éloigna. Cette « Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons » était encore plus redoutable que l’ancienne formation protégeant la Racine Draconique du Nirvana. Il connaissait parfaitement ses propres limites. De toute façon, ce four à pilules n’était pas à sa portée ; il n’avait aucune raison de se mêler de cette affaire. Mourir frappé par une onde de choc de cette lumière rouge aurait été une fin bien injuste.
Alors que cet Ancien s’éloignait, nombre d’autres Anciens de petites sectes hésitèrent un instant avant de battre discrètement en retraite.
Ils retournèrent vers la rive pour chercher d’autres herbes médicinales. Bien que la zone ait été ratissée à plusieurs reprises et que presque toutes les herbes aient déjà été cueillies, c’était toujours mieux que rien. Même si une herbe trouvée ainsi n’aurait pas une valeur immense, les ressources de leurs sectes étaient bien inférieures à celles d’une secte de cinquième rang, et loin derrière celles de l’Île du Phénix Divin ; la prudence s’imposait donc naturellement.
Une fois ces Anciens partis, Nanyun Wang et l’Abbé restèrent à proximité du Four de Fusion Cosmique. Il était évident qu’ils convoitaient ce trésor.
Nanyun Wang ne put s’empêcher de jeter un regard vers Xuan Wuji.
Ce dernier gardait les yeux fermés, affichant une attitude qui semblait dire : « Faites comme bon vous semble. »
Nanyun Wang ne put contenir ses paroles : « Vieux brigand Xuan, tu ne m’avais jamais dit que tu savais que cet objet se trouvait ici. »
Xuan Wuji ouvrit les yeux et déclara lentement : « Je savais évidemment qu’il était là. Mais je suis aussi conscient de ma propre force. Nanyun, laisse-moi te donner un conseil gratuit : si tu tiens à la vie, ne te mets pas en tête de convoiter le Four de Fusion Cosmique ! Un serpent trop gourmand risque de s’étouffer en voulant avaler une proie trop grosse. Même un expert au niveau Empereur serait incapable de déplacer ce four ! »
Il était rare que Xuan Wuji dise la pure vérité. Il se souciait bien peu du sort qui pourrait être réservé à Nanyun Wang. Cependant, il avait aussi besoin de lui et de l’Abbé pour l’aider à briser la barrière défensive. Si Nanyun Wang venait à mourir ici, il craignait qu’il ne faille réellement un siècle pour ouvrir l’ancienne formation matricielle du jardin médicinal.
« Ainsi, ce fourneau s’appelle le Four de Fusion Cosmique. » Nanyun Wang se lécha les lèvres, une lueur de cupidité et de ténacité brillant dans son regard. Bien qu’il sût que les paroles de Xuan Wuji étaient en grande partie véridiques, peu de gens en ce monde pouvaient rester insensibles face à un trésor aussi précieux placé sous leurs yeux.
Au bout d’un laps de temps équivalent à la durée de combustion d’un bâton d’encens, un autre vieil expert du royaume de la Destruction de Vie sortit une nouvelle marionnette et l’utilisa pour s’approcher prudemment du Four de Fusion Cosmique. Le résultat fut le même : cette seconde marionnette fut également réduite en cendres.
Grâce à ces deux tentatives, chacun découvrit une règle régissant la Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons : tant que l’on ne posait pas le pied sur la plateforme où se trouvait l’objet, on ne risquait pas d’être attaqué par cette lumière rouge.
C’est alors que l’Abbé passa soudain à l’action. Il rangea son bâton, retira sa soutane, puis s’avança lentement vers le Four de Fusion Cosmique.
En voyant cela, tous écarquillèrent les yeux. Bien que la situation eût été clairement exposée sous leurs yeux, l’Abbé avait tout de même décidé de tenter sa chance. Il devait certainement compter sur une méthode particulière.
Xuan Wuji redoubla de vigilance. Il fixait la scène sans ciller, les mains qui reposaient auparavant dans son dos pendant désormais librement le long de son corps, son expression trahissant à la fois le doute et une extrême prudence.