Xuan Wuji poussa un profond soupir. À cet instant, il semblait avoir vieilli considérablement.
Il était déjà âgé de mille ans. Si ce plan échouait, ses chances d’atteindre le royaume de la Mer Divine deviendraient quasi nulles.
« Putain de merde ! » Nanyun Wang jura bruyamment en observant les drapeaux de formation éparpillés tout autour. Il avait d’abord soupçonné Xuan Wuji de vouloir le duper, pensant que cette méthode pour briser la formation n’était qu’un écran de fumée destiné à dissimuler la véritable technique. Cependant, en y réfléchissant davantage, il réalisa que Xuan Wuji ne serait pas assez naïf pour croire qu’un procédé aussi rudimentaire suffirait à leur cacher la vérité, à lui et à l’Abbé.
Quoi qu’il en soit, Nanyun Wang avait déjà décidé de ne pas partir tant que Xuan Wuji resterait sur place.
Contrairement à Nanyun Wang qui perdait son calme, l’Abbé affichait une sérénité bien plus grande, une lueur solennelle dans le regard. En vérité, franchir l’étape de la Destruction de Vie lui était relativement aisé. Le Grand Temple Zen possédait un héritage profond et historique ; les techniques de culture et les mantras bouddhistes conféraient une détermination et une fermeté d’esprit bien supérieures à celles des pratiquants de la voie démoniaque. Du moins, s’il tentait une retraite fermée pour franchir ce cap, il n’aurait pas à craindre de voir son esprit se perdre dans des illusions.
Quant aux autres vieux experts du royaume de la Destruction de Vie issus de sectes mineures, ils esquissèrent un léger sourire en voyant la scène, se réjouissant du malheur d’autrui. Ils n’avaient guère d’espoir d’obtenir la Racine Draconique du Nirvana, mais le fait d’avoir récolté quelques herbes médicinales rares leur suffisait. Au moins, ce voyage n’avait pas été vain.
Si eux ne pouvaient rien obtenir, les autres non plus. Même les maîtres au troisième stade de la Destruction de Vie, issus de sectes de cinquième rang prestigieuses, n’avaient pas récolté grand-chose de plus qu’eux. Cette pensée rendait leur humeur bien plus légère et agréable. Naturellement, nul n’osait révéler ce qu’il pensait vraiment. En apparence, ils arboraient tous des mines sombres, secouant la tête et soupirant, feignant le regret face à l’échec de la destruction de la formation. Mu Fengxian affichait un calme serein. Elle avait conclu un accord avec le Grand Temple Zen, et il aurait été à son avantage qu’ils parviennent à obtenir la Racine Draconique du Nirvana. Toutefois, elle n’accordait guère de crédit à ce genre d’entente.
Au contraire, Mu Fengxian estimait qu’il valait bien mieux que la Racine Draconique du Nirvana ne soit jamais libérée dans le monde. Cela éviterait, au moins, une bataille à mort supplémentaire. Si un affrontement devait éclater ici, elle ignorait combien de personnes y laisseraient la vie. Et si Lin Ming venait à être pris dans la tourmente, la situation serait encore pire.
Xuan Wuji, Nanyun Wang et l’Abbé restaient postés autour de la double formation antique (nord et sud), refusant de s’éloigner. Quant aux autres experts du stade de la Destruction de la Vie issus de sectes mineures, ils avaient fini par perdre patience et s’en allaient chercher d’autres herbes spirituelles le long de la rive.
Bien qu’ils aient déjà passé la zone au peigne fin, il n’était pas impossible qu’ils aient laissé échapper une ou deux plantes. En trouver ne serait-ce qu’une seule représenterait un gain considérable pour eux, car leurs richesses étaient bien inférieures à celles d’une secte de cinquième rang.
« Vieux brigand Xuan, puisque ta méthode pour briser la formation a échoué, tu devrais me restituer les trésors que je t’ai remis ! » Puisque la formation restait inviolée, Nanyun Wang estimait qu’il ne subirait pas de perte majeure s’il récupérait les biens qu’il avait confiés à Xuan Wuji.
À cet instant, Xuan Wuji avait déjà chassé son air morose et abattu. Ses yeux brillaient d’une froide détermination. « Une perte reste une perte. Nanyun, le chemin menant du Noyau Intérieur à la Mer Divine est parsemé d’innombrables difficultés et embûches. Imaginais-tu pouvoir réussir instantanément, sans payer le moindre prix ni essuyer le moindre échec ? Quelle absurdité ! »
Alors que Xuan Wuji riait, le regard de Nanyun Wang se glaça. Il fixa Xuan Wuji avec intensité et lança froidement : « As-tu donc une autre solution ? »
« La formation est inerte, mais nous, nous sommes vivants. Les vivants ne sauraient être tenus en échec par des objets sans vie. Si moi, Xuan Wuji, je ne parviens pas à obtenir la Racine Draconique du Nirvana cette fois-ci, je jure de ne jamais quitter le Palais Impérial du Dieu Démon ! »
En entendant Xuan Wuji prononcer ces paroles empreintes de courage et de détermination, l’Abbé haussa les sourcils. « Oh ? Maître Xuan aurait-il un moyen de détruire cette formation ? »
« Je n’en ai pas ! Mais aussi raffinée soit-elle, toute formation possède une faiblesse et nécessite une source d’énergie ! Sinon, elle n’aurait pas perduré aussi longtemps ! En unissant nos forces, nous pourrons la détruire. Je refuse de croire que je ne puisse pas briser cette formation. Si une année ne suffit pas, j’y consacrerai dix ans ! Si dix ans ne suffisent pas, j’y consacrerai cent ans ! Avant même de venir au Palais Impérial du Dieu Démon, je m’étais préparé au pire. J’ai juré de briser cette formation ! »
Les paroles de Xuan Wuji frappèrent l’assistance avec la force d’une immense boule d’acier. Il était évident qu’elles venaient du fond du cœur. Nanyun Wang fronça les sourcils. S’il était vrai que cette formation pouvait être brisée en dix ans, alors rester ici une décennie ne le dérangeait pas outre mesure.
Cependant, rien ne garantissait que ce fût le cas. Bien qu’il ne fût pas un expert en la matière, il savait qu’une formation aussi complexe pouvait absorber l’énergie originelle du ciel et de la terre environnants pour alimenter son propre cycle énergétique. Si leurs attaques consommaient plus d’énergie que la formation n’en absorbait, ils ne parviendraient jamais à la briser.
Quant à rester ici cent ans ou plus, Nanyun Wang trouvait l’idée ridicule. Plutôt que de gaspiller un siècle pour un résultat incertain, autant partir explorer le monde à la recherche d’autres opportunités. De plus, qui pouvait dire si ce monde en ruine ne s’effondrerait pas d’ici cent ans ? Si cela arrivait, personne — pas même un expert au niveau Empereur — ne survivrait à la tempête spatiale cataclysmique qui s’ensuivrait.
« Amitabha. » L’Abbé joignit les mains et dit lentement : « Ce vieux moine n’imaginait pas que la détermination de Sir Xuan serait aussi inébranlable. Si telle est votre intention et que vous espérez atteindre le royaume de la Mer Divine, alors ce vieux moine vous accompagnera, vous aussi, pendant dix ans. Au bout de dix ans, quel que soit le résultat, je partirai. Si aucun d’entre nous ne parvient à obtenir la Racine Draconique du Nirvana, cela prouvera simplement que le destin ne m’a pas destiné à ce trésor. »
En entendant ces mots, Nanyun Wang hésita à son tour. Il n’avait plus d’autre choix que d’attendre ici. S’il perdait patience et partait prématurément, pour finalement découvrir que Xuan Wuji avait bel et bien un moyen de briser la formation et qu’il avait ainsi laissé échapper la Racine Draconique du Nirvana, il passerait pour un véritable imbécile.
À cette pensée, Nanyun Wang serra les dents et déclara : « Très bien ! Je vais donc, moi aussi, suivre votre folie pour cette fois. Moi, Nanyun, je tiendrai bon jusqu’au bout ! »
Alors que les trois grands maîtres parvenaient à un accord, les visages des autres s’assombrirent. Ce Palais Impérial du Dieu Démon était protégé par une immense formation de sceaux. Qui plus est, le chemin du retour était parsemé de pièges et de marionnettes. Sans ces trois grands maîtres pour ouvrir la voie, il leur était impossible de partir !
Si ces trois maîtres décidaient de rester ici dix ans, cela signifiait qu’ils devraient les accompagner pendant dix ans. S’ils pouvaient se partager le butin, cela ne les dérangerait pas outre mesure. Mais il était fort probable qu’ils ne puissent même pas obtenir le moindre brin de racine !
L’Abbé devina ce que tout le monde pensait. Il déclara : « Mes amis, si vous nous prêtez main-forte, vous serez récompensés une fois la barrière franchie. Les deux Racines de Dragon du Nirvana devraient compter environ dix-huit brins. Ce vieux moine jure devant le Bouddha que ces dix-huit brins seront répartis entre vous en fonction de votre puissance. Les maîtres du deuxième stade de la Destruction de Vie recevront deux brins, et ceux du premier stade en recevront un demi. Si vous êtes d’accord, unissons nos efforts ! Maître Xuan et Maître Nanyun ont-ils des objections à ce plan ? » Alors que l’Abbé Whitebrow s’exprimait, son regard balaya lentement Xuan Wuji et Nanyun Wang. Tous deux hochèrent la tête.
Ils avaient déjà conclu de tels accords à maintes reprises. Toutefois, c’était la première fois que l’entente reposait non pas sur les factions qu’ils représentaient, mais uniquement sur leur propre puissance ; l’engagement semblait bien plus crédible et digne de confiance. Pourtant, beaucoup se demandaient intérieurement s’ils ne seraient pas laissés pour compte le moment venu. Les experts du stade de la Destruction de Vie issus de sectes mineures étaient les plus inquiets à ce sujet.
Cependant, ils n’avaient pas de meilleure option. Puisqu’ils étaient contraints de rester, autant apporter leur aide. S’ils s’y refusaient, ces trois maîtres risquaient de prendre les choses en grippe ; et si un affrontement éclatait, ce seraient eux qui en pâtiraient les premiers.
Ainsi, la vingtaine de vétérans au stade de la Destruction de Vie exprimèrent tous leur volonté de coopérer.
Lin Ming se tenait à l’écart, dans un coin, observant la scène. Il esquissa un sourire amer. Certes, il se réjouissait de l’échec du plan de Xuan Wuji visant à briser la barrière défensive, mais sa joie fut de courte durée. À cet instant, il ne pouvait qu’afficher un sourire forcé : il lui était impossible de s’emparer du trésor en secret.
Quant à l’idée de rester ici dix ans, elle lui paraissait tout à fait absurde. Même s’il savait pouvoir obtenir la Racine Draconique du Nirvana en restant sur place une décennie, il n’en aurait absolument pas envie.
Heureusement, Lin Ming n’avait pas à se soucier de son départ. À moins de cinq milles de là se trouvait un réseau de téléportation idéalement situé. Ce réseau se trouvait dans un lieu secret ; Xuan Wuji en ignorait très probablement l’existence. Sinon, il aurait certainement choisi ce réseau pour sa future fuite : il était plus proche et bien plus sûr.
Pour Lin Ming, le problème n’était pas de partir. Le problème était de savoir comment il allait gérer Lei Jingtian une fois parti. S’il ne parvenait pas à accroître sa puissance, l’issue resterait la même. Arrivé à ce stade, Lin Ming caressait le vague espoir d’obtenir la Racine Draconique du Nirvana, aussi mince fût-il. Pourtant, à y réfléchir rationnellement, il n’avait aucune chance. Ces vieux experts du royaume de la Destruction de Vie avaient vécu longtemps. Ils étaient intelligents, puissants et dotés d’une grande perspicacité. Tenter de leur disputer des trésors s’avérait bien trop ardu.
Xuan Wuji déclara : « Briser cette formation pourrait prendre des années. Ne nous précipitons pas. Puisque chacun a épuisé une grande partie de ses forces, reposons-nous une journée pour retrouver notre pleine forme. Dans vingt-quatre heures, nous unirons nos forces pour briser cette formation! »
Cela dit, Xuan Wuji s’écarta et commença à méditer. Il avait dépensé beaucoup d’énergie en tentant de détruire la formation quelques instants plus tôt.
Nanyun Wang et l’Abbé s’isolèrent également pour récupérer. Quant aux autres experts du royaume de la Destruction de Vie, certains se mirent à méditer, d’autres flânèrent, tandis que certains tentèrent même leur chance à la recherche d’autres herbes médicinales.
Certains, possédant quelques connaissances en la matière, se mirent avec enthousiasme à étudier l’ancienne formation qui protégeait la Racine Draconique du Nirvana.
La curiosité l’emportait : qui laisserait passer une telle occasion d’étudier une formation antique ? Qui plus est, et s’ils parvenaient à trouver un moyen de l’ouvrir ?
Dans leur esprit, ils se trouvaient simplement bloqués devant une porte close. Ils n’avaient pas la clé, mais ils pouvaient toujours tenter de crocheter la serrure à l’aide d’un fil de fer. Peut-être parviendraient-ils, par un coup de chance, à l’ouvrir.
Bien entendu, aux yeux de Lin Ming, cela relevait de l’impossible. La probabilité d’une telle éventualité était si infime qu’elle en devenait négligeable. Il avait déjà percé le secret de l’ouverture des formations matricielles nord et sud ; il se tenait discrètement à quelque distance, feignant l’oisiveté.
Ces vieux experts du stade de la Destruction de la Vie se dispersèrent rapidement. Certains s’éloignèrent même au point de presque quitter l’enceinte du jardin médicinal de l’Empereur Démon.
Lin Ming jeta un regard nonchalant autour de lui. Il comptait se rendre à l’endroit où, selon les souvenirs de l’Empereur Démon, se trouvait la matrice de téléportation dissimulée. Il voulait s’assurer que celle-ci ne serait ni défaillante ni hors d’usage au moment voulu.
Alors qu’il s’apprêtait à se mettre en mouvement, un sifflement aigu et soudain retentit, suivi d’un cri ; il en fut aussitôt stupéfait.
Mm !? Que vient-il de se passer ?
Les autres vieux experts se redressèrent également sur-le-champ. Xuan Wuji tourna le regard vers la provenance du bruit, une lueur complexe brillant dans ses yeux. Nul ne pouvait deviner ce qui traversait alors son esprit.