Ce déluge d’attaques se poursuivit pendant la durée de combustion d’un demi-bâton d’encens. Finalement, alors que nombre d’Anciens atteignaient les limites de leur endurance, une minuscule fissure apparut à la surface de la barrière spatiale.
Une fois formée, cette fissure commença à s’élargir continuellement. À mesure qu’elle atteignait le niveau de la mer, un immense tourbillon surgit. Une grande quantité d’eau de mer y fut aspirée, disparaissant dans le néant.
Après quelques instants, une détonation retentit, comme si le monde lui-même se brisait. La paroi spatiale finit par voler en éclats, laissant apparaître un vortex géant sorti de nulle part. Il ressemblait à une spirale grise de plus de trois mètres de large, s’enfonçant dans un abîme sans fin.
« Héhé, nous avons enfin percé la paroi spatiale ! Moi qui vis depuis mille ans, je n’avais encore jamais rien vu de tel. »
« Une paroi spatiale est d’une solidité incomparable ; une fois brisée, elle le reste pour de bon. La réparer est bien plus ardu que de la créer ; on peut donc considérer que le passage est relativement stable ! » Tout en parlant, Xuan Wuji sortit une marionnette-gardienne zombie de son anneau spatial et ordonna : « Vas-y ! »
Sans la moindre crainte, le zombie-gardien s’engouffra dans ce conduit d’un noir d’encre. Au bout d’un laps de temps équivalent à un demi-bâton d’encens, il revint indemne.
« Ce passage ne présente aucun problème. Ceux dont la culture dépasse le stade Xiantian pourront y pénétrer. Nous avons dépensé énormément de véritable énergie. Nous allons d’abord nous reposer ici pendant deux heures, puis nous entrerons tous ensemble. Quant aux trésors, tout dépendra de vos capacités et de votre chance. »
Personne ne contesta la proposition de Xuan Wuji. Une fois que chacun aurait retrouvé toutes ses forces, la compétition basée sur le mérite personnel serait la plus équitable.
Les élites des diverses sectes patientèrent naturellement ensemble. Si la plupart d’entre eux avaient atteint le stade Xiantian, quelques Anciens au stade du Noyau Intérieur se trouvaient également parmi eux. Sur cet ancien champ de bataille, les plus grandes opportunités se concentraient au sein du Palais Impérial du Dieu Démon. Toutefois, comme plus de trente experts de premier plan y seraient déjà entrés, ils préféraient éviter de se mesurer à eux. Ainsi, ces Anciens du Noyau Intérieur, dont la force était moindre, ne pouvaient que se rendre sur l’ancien champ de bataille avec les jeunes disciples pour tenter leur chance.
Après tout, il s’agissait des ruines d’une secte de sixième rang. De plus, ce monde indépendant était régi par des lois étranges et singulières. En ces dizaines de milliers d’années, il était fort probable que toutes sortes de trésors naturels y aient vu le jour.
……………
Deux heures s’écoulèrent rapidement.
Les maîtres du stade du Noyau Intérieur avaient tous retrouvé leur pleine puissance. Xuan Wuji se leva calmement et déclara : « Allons-y ! »
Tout en parlant, il fut le premier à s’engager dans le passage spatial. Face à l’immense force d’attraction du vortex, Xuan Wuji traversa le seuil avec aisance, comme s’il franchissait une simple porte.
Nanyun Wang lui emboîta le pas, accompagné du moine aux sourcils blancs du Grand Temple Zen.
Les experts puissants, favorisés par un destin exceptionnel, pénétrèrent à leur tour. Ils furent suivis par les maîtres du stade du Noyau Intérieur aux niveaux inférieurs. Bien qu’ils aient le droit d’entrer dans le Palais Impérial du Dieu Démon, leurs chances d’obtenir des trésors de premier ordre étaient minces. Toutefois, avec un peu de chance, il restait fort probable qu’ils puissent mettre la main sur une opportunité précieuse, aussi modeste soit-elle.
Une fois la trentaine d’experts de haut rang entrés, ce fut au tour des Anciens du Noyau Intérieur les moins puissants et des jeunes disciples de s’avancer.
« C’est à notre tour », dit Mu Qianyu. Elle attendait aux côtés de Lin Ming, à environ cinq ou six milles du vortex. À une telle distance, il était facile de passer inaperçu.
« Mm. » Lin Ming hocha la tête. Il ne restait plus beaucoup d’artistes martiaux à l’extérieur.
Alors qu’ils s’avançaient en volant, Lin Ming aperçut une femme vêtue de bleu, non loin de là. Elle était grande et portait un voile sur le visage. De la tête aux pieds, elle dégageait naturellement une aura glaciale, évoquant une fleur de lotus des neiges en pleine éclosion.
Cette femme était Mu Bingyun. Bien que Lin Ming séjournât sur l’Île du Phénix Divin depuis longtemps, il ne l’avait croisée qu’à de rares reprises.
Bien que Mu Bingyun et Mu Qianyu fussent sœurs jumelles, elles n’entretenaient pas la relation harmonieuse et complice que l’on observe généralement entre frères et sœurs. C’était tout le contraire : elles se parlaient rarement et ne s’étaient croisées qu’à quelques reprises.
Mu Bingyun aperçut également Lin Ming et Mu Qianyu. Elle tourna le regard vers eux et hocha la tête. Malgré le changement d’apparence de Mu Qianyu, Mu Bingyun reconnut immédiatement sa grande sœur.
Aux côtés de Mu Bingyun se trouvait une femme d’âge mûr vêtue de bleu. Sa culture atteignait le sommet du stade initial du royaume du Noyau Intérieur. Puisqu’elle accompagnait Mu Bingyun, il s’agissait très probablement d’une protectrice envoyée par la Faction du Luan Bleu pour veiller sur elle. Mu Bingyun possédait déjà la force nécessaire pour affronter un maître du Noyau Intérieur ; avec une telle protection, aucun incident fâcheux ne risquait de survenir sur l’ancien champ de bataille.
Mu Bingyun et la femme vêtue de bleu disparurent rapidement dans le tourbillon spatial.
Lin Ming et Mu Qianyu leur emboîtèrent le pas.
À peine eut-il pénétré dans le passage spatial que Lin Ming ressentit une puissante force de déchirement s’exercer sur lui. Il flottait, désorienté, mais le trajet fut bref. Après quelques instants, Lin Ming cligna des yeux, pris de vertige, et se retrouva soudain dans un monde baigné de lumière éclatante.
Ce monde était l’ancien champ de bataille, le lieu où se dressait également le Palais Impérial du Dieu Démon.
L’ouverture du passage spatial se trouvait haut dans le ciel. Lin Ming flottait dans les airs, observant le sol en contrebas. Une forêt vaste et infinie s’étendait jusqu’à l’horizon. Le paysage était parsemé de lacs et de rivières, et la végétation semblait sauvage et primitive, dégageant une beauté naturelle saisissante.
« Une forêt ? »
Lin Ming était stupéfait. Quelques jours auparavant, lorsqu’il était entré pour la première fois dans ce monde brisé, il n’avait vu aucune forme de vie, et encore moins une étendue forestière aussi immense.
Cela signifiait que ce monde brisé était bien plus stable que le fragment de monde où il s’était trouvé précédemment. Du moins, il n’était pas criblé de fissures spatiales. Sans cela, au milieu du chaos engendré par de nombreuses tempêtes spatiales, il aurait été difficile pour les animaux comme pour les plantes de survivre et de proliférer. Lin Ming faisait partie de la dernière vague d’artistes martiaux à pénétrer dans les lieux. Lorsqu’il porta son regard autour de lui, il vit que ceux qui l’avaient précédé s’étaient déjà éloignés, volant au loin. Certains avançaient en solitaire, d’autres par groupes de deux ou trois, voire plus. L’avantage de faire cavalier seul était que toute opportunité ou trésor découvert leur reviendrait de droit. En groupe, il fallait partager les trouvailles, bien que la sécurité fût accrue.
« Lin Ming, je suppose que tu préférerais faire route seul, mais… héhé, Maître a expressément demandé que nous fassions équipe. » Derrière Lin Ming, Mu Qianyu lui fit un clin d’œil malicieux. La force de Lin Ming était encore loin d’égaler celle d’un expert du Noyau Intérieur ; s’il partait seul, ce monde risquait d’être trop dangereux pour lui.
« Faire équipe avec la Sœur Aînée Mu me convient parfaitement. » Lin Ming sourit. Même s’il devait céder à Mu Qianyu toutes les opportunités qu’il découvrirait, cela ne le dérangerait nullement.
« Mmm, allons-y. J’ignore où se trouve le Palais Impérial du Dieu Démon ; dirigeons-nous donc d’abord vers le centre de ce monde. »
« D’accord. »
Tous deux s’élancèrent dans les airs. Cependant, après quelque temps, Lin Ming sentit que quelque chose clochait. Il tourna la tête et vit que Mu Qianyu affichait également une expression dubitative.
« Il y a un problème. Ma véritable énergie interne est considérablement réprimée », dit Mu Qianyu en fronçant les sourcils.
« L’énergie originelle du ciel et de la terre est très dense ici, mais… on dirait que la véritable énergie de mon corps est violemment comprimée par une force invisible. J’ai l’impression d’être affaibli d’environ 40 %… » constata Lin Ming après s’être examiné attentivement.
« Je suis aussi affaiblie d’environ 40 %… cela signifie-t-il que je ne dispose plus que de 60 % de ma puissance habituelle ? »
« Si tout le monde est ramené à 60 % de sa pleine puissance, alors la situation reste équitable. Mais j’ai l’impression… j’ai l’impression… que ma perception est elle aussi réprimée. » Lin Ming projeta sa perception tout autour de lui et fut stupéfait de constater qu’il ne pouvait sentir ce qui l’entourait que dans un rayon de 200 à 300 pieds environ. Une portée aussi réduite rendait sa perception pratiquement inutile !
Pourtant, sa perception avait été considérablement accrue grâce à l’intention martiale du Samsara ainsi qu’à la « Tactique de l’Âme Dominatrice », lui conférant une portée bien supérieure à celle des autres artistes martiaux de son niveau. Si lui-même était limité à une telle distance, la situation des autres artistes martiaux serait encore pire.
« C’est la même chose pour moi… » Mu Qianyu avait du mal à s’y habituer. Un artiste martial a l’habitude d’utiliser sa perception pour appréhender son environnement ; en être privé revenait, pour lui, à ce qu’un simple mortel perde la vue.
Ils avancèrent prudemment. Cependant, ils ne tardèrent pas à ressentir un phénomène étrange : ils se mirent à voler de plus en plus bas et, une fois descendus, ils se retrouvèrent dans l’impossibilité de reprendre de l’altitude.
« Nous ne pouvons plus voler ! »
Lin Ming s’appuyait sur le Concept du Vent pour voler, mais il sentait désormais que, quels que soient ses efforts pour contrôler le vent, il continuait inexorablement de chuter.
Qui plus est, plus ils descendaient, moins ils parvenaient à se maintenir en l’air. Finalement, Lin Ming perdit totalement la capacité de voler et sa chute s’accéléra. La situation de Mu Qianyu était encore pire. Bien qu’elle fût plus puissante que Lin Ming, elle comptait sur sa véritable essence pour voler, et non sur le Concept du Vent. Cette différence fit qu’elle perdit sa capacité de voler encore plus rapidement !
Ils se trouvaient encore à une altitude comprise entre dix et vingt mille pieds. S’ils s’écrasaient au sol depuis une telle hauteur, ils ne mourraient pas, mais ils en sortiraient certainement mal en point.
« Donne-moi la main ! »
Lin Ming saisit la main de Mu Qianyu, s’appuyant sur le Concept du Vent pour ralentir tant bien que mal leur chute.
Une fois qu’ils eurent atteint une altitude de quatre ou cinq mille pieds, le Concept du Vent de Lin Ming cessa totalement de fonctionner. Ils ne purent qu’échanger un regard et esquisser un sourire désabusé.
Il ne leur restait plus qu’à mobiliser au maximum la véritable essence protectrice de leur corps et à laisser la chute suivre son cours.
« Heureusement, cet espace est bien plus stable et ne présente aucune fissure spatiale. Si nous tombions dans une telle fissure, ce serait vraiment une mort absurde », pensa Lin Ming. Il entendait le sifflement de l’air alors qu’il se rapprochait de la forêt en contrebas à une vitesse vertigineuse.
Lin Ming visa une grosse branche et tenta de la saisir.
*Crac ! Crac ! Crac !*
Lorsque Lin Ming agrippa la branche épaisse, celle-ci se courba comme un arc bandé sous l’effet du choc violent. La puissante force de rappel ralentit considérablement sa vitesse.
« Hmm ? Elle n’a pas cassé !? »
Cette pensée venait à peine de lui traverser l’esprit lorsqu’il entendit un craquement sec et que la branche se brisa en deux. Bien qu’elle eût cédé, la vitesse de chute de Lin Ming avait déjà été réduite de plus de moitié. Il s’écrasa au sol dans un bruit sourd ; ses jambes s’enfoncèrent à moitié dans la terre. Grâce à la protection de sa véritable essence, il ne ressentit qu’un léger engourdissement et des picotements dans les jambes.
L’habileté de Mu Qianyu lors de la réception n’avait rien à envier à celle de Lin Ming. Toutefois, le fait qu’elle portait une longue jupe posait problème. Alors qu’elle chutait rapidement à travers la forêt dense, un bruit de déchirure retentit : une large partie de sa jupe fut arrachée, dévoilant une portion de mollet lisse, semblable à du jade.
« Ces arbres sont d’une robustesse inimaginable. »
Un arbre ordinaire n’aurait pu résister à un tel impact à une vitesse aussi élevée ; même une barre de fer se serait pliée en deux.
« Les arbres d’ici sont totalement différents de ceux du monde extérieur. Je n’en avais jamais vu de tels auparavant. On dirait que ces espèces proviennent toutes de l’Antiquité… » Tout en parlant, Lin Ming se tourna pour observer les environs. Soudain, son cœur tressaillit. Cette espèce n’était-elle pas l’arbre à crête de fer que l’on trouvait dans le Royaume des Dieux ?