L’hôtel Victoria était un luxueux établissement de quarante-trois étages, doté de succursales dans chaque grande cité des Six Nations. Il appartenait à l’organisation du Dark Net et n’autorisait que les membres de l’organisation à y séjourner. L’hôtel usait du prétexte de l’« absence de chambres disponibles » pour refuser l’accès aux gens ordinaires. S’il faisait office de planque pour les membres, il servait aussi de salle de transaction pour les gens des différents camps. Aucune bagarre n’était permise dans ces lieux, et quiconque enfreignait la règle s’exposait à d’interminables tentatives d’assassinat.
Après avoir obtenu son pass, Han Xiao se rendit à l’hôtel Victoria. L’intérieur était classique, avec toutes sortes de meubles anciens en bois brun foncé, dont le lustre était magnifique. Un sentiment de sérénité débordait de chaque recoin de l’hôtel.
Han Xiao s’avança jusqu’à la réception avant de présenter sa pièce de la Société du Pacte de sang. Il fut ensuite conduit au vingt-troisième étage par un domestique.
Les vingt-troisième au vingt-cinquième étages appartenaient à la Société du Pacte de sang. Le vingt-troisième étage était la zone de repos et de transaction pour tous les assassins : c’était là qu’ils étaient engagés ou payés. L’étage disposait aussi de nombreux équipements de divertissement, comme un bar, un café et des restaurants.
Après avoir remis sa pièce d’or foncé au réceptionniste du vingt-troisième étage, un autre serveur portant un gant blanc vint accueillir Han Xiao. Ils s’assirent à une table semi-privée dans un coin. Le serveur sortit un carnet à couverture de cuir noir et se mit à consigner les informations personnelles de ce nouveau membre.
« Quel sera votre nom de code ? »
Han Xiao réfléchit un instant et décida d’utiliser un nom enchanteur, qui pourrait d’une certaine manière aider sa Réputation universelle.
« Observateur de niveau Apôtre n° 9527 de la Dynastie écarlate, en poste au sein du groupe Couton. »
Le serveur resta stupéfait.
Les assassins avaient d’ordinaire des noms minimalistes comme « Renard argenté », « Serpent démon » ou « Fantôme », le genre de noms qu’on appréciait davantage à une époque où la baisse de la capacité d’attention était devenue la norme. Un nom aussi « unique » intriguerait vraiment les employeurs, mais il était beaucoup trop long.
Le serveur toussa. « Pouvez-vous raccourcir le nom ? »
Quoi ? Je n’ai jamais entendu que d’autres se plaindre de noms trop courts. J’ignorais que les gens pouvaient détester un nom parce qu’il est trop long.
Han Xiao réfléchit un moment avant de trouver un autre nom. « Noir. »
Le serveur en resta brièvement sans voix.
« Votre nom est trop court à présent. Un nom de code d’un seul mot est autorisé, mais les noms de code qui ne sont que des couleurs sont depuis longtemps pris par d’autres assassins. Tous les noms comme ‹ Rouge ›, ‹ Bleu ›, ‹ Orange › et ainsi de suite étaient pour la plupart les noms des assassins honorés de la génération précédente, aujourd’hui décédés. L’organisation n’autorisera personne d’autre à réutiliser leurs noms de code. »
Han Xiao claqua la langue d’agacement. Il lui semblait que le baptême était une affaire épineuse où qu’il aille. Il trouva alors le nom final. « Monsieur Noir. »
« Monsieur Noir… Très bien. »
Ce nom était bien plus ordinaire. Le serveur le consigna rapidement.
« Vous êtes désormais un assassin de niveau réserve, au curriculum vierge. Vous ne pourrez accéder au niveau Scorpion qu’à l’accomplissement de votre première mission. Les employeurs choisissent en général dans notre liste complète d’assassins. Si quelqu’un vous choisit, nous vous contacterons. D’ici là, vous pouvez accepter des missions ouvertes à tous sur le marché, ou assassiner des cibles recherchées. »
« Bien sûr, vous pouvez aussi accepter des contrats privés. Nous n’avons aucune exigence stricte pour nos assassins, mais nous prélevons cinq pour cent de la récompense au titre de notre commission. Si vous avez des questions à l’avenir, vous pouvez toujours appeler notre réception à l’hôtel Victoria. »
« Cela paraît raisonnable. » Han Xiao hocha la tête.
Deux raisons le poussaient à rejoindre la Société du Pacte de sang. D’abord, il voulait accepter tous les contrats sur les cibles recherchées à forte prime, et ces missions déclencheraient des quêtes à forte récompense. Ensuite, il pouvait gagner un peu de Réputation universelle en devenant l’un des dix assassins les mieux classés du Dark Net.
Il ne restait que trois mois avant la bêta ouverte. Il lui fallait accumuler une large base de ressources avec le temps qu’il lui restait.
« Voici toutes les missions de type ‹ recherché ›. »
Le domestique sortit une tablette et ouvrit une page du Dark Net avant de la tendre à Han Xiao.
Han Xiao vit aussitôt la cible la plus prisée de la liste : lui-même.
« Zero. Récompense de cinq millions de dollars. Mort ou vif. Localisation : Capitale de l’Ouest, Stardragon. Bonne chance. »
S’il était retourné à la Capitale de l’Ouest, ses mouvements auraient été fortement bridés. Heureusement, il s’était échappé tôt. Han Xiao ricana. Il faudrait longtemps à l’organisation Germinal pour se rendre compte que tous ses efforts étaient vains.
Il était la cible la plus prisée de la liste des personnes recherchées, car l’organisation Germinal avait déployé beaucoup d’efforts pour le pourchasser et le traquer récemment, mais il n’était pas le plus recherché. Certaines des primes accumulées atteignaient même des dizaines de millions : c’étaient pour la plupart des missions impossibles, comme voler des renseignements top secret à un certain pays. Vu la sécurité et la défense autour de la base de données souterraine de la Division 13, le taux de réussite de cette mission pouvait descendre jusqu’à 0,001 %, avec une probabilité de mort de 99,999 %. Ce contrat n’avait fière allure que sur la liste ; personne ne tenterait vraiment de le remplir.
Han Xiao parcourut la liste plus bas. Il arrêta bientôt son choix sur un contrat.
« Éliminer la Rose militante, un groupe de mercenaires actif dans le désert de Somar, dans les Terres du Sud. »
Les Terres du Sud étaient l’endroit où se trouvait Hesla, et on les appelait aussi le continent Sud. Elles avaient une vaste superficie et un climat tropical. Les autres continents étaient le continent Nord, le continent Ouest et le continent d’Andrea, situé au milieu des trois autres.
Han Xiao choisit cette mission en raison de sa proximité. Au moment même où il s’apprêtait à accepter le contrat, le serveur sursauta soudain et dit : « Monsieur Noir, vous avez une nouvelle mission personnelle. »
Han Xiao fut agréablement surpris. Il avait reçu une mission dans les cinq minutes suivant le téléversement de ses données sur le net.
« Les affaires de cette organisation sont vraiment florissantes », remarqua sincèrement Han Xiao.
Le serveur était lui-même perplexe. « De tels événements sont en réalité assez rares. »
« L’employeur souhaite s’entretenir avec vous en personne. » Le serveur regarda l’écran et poursuivit. « Asseyez-vous d’abord. Il arrivera dans une dizaine de minutes. »
Han Xiao s’exécuta.
Dix minutes plus tard, un homme d’âge mûr entra en hâte. Il avait une chevelure toute blanche, qui le faisait paraître bien plus vieux que son âge réel, et son expression était exaspérée. Il pénétra dans le hall et regarda à droite et à gauche avant de s’avancer vers Han Xiao. « Je suis Cheng Shan Shui. »
Avant qu’un contrat ne soit officiellement accepté, l’employeur ne divulguait pas le vrai nom de la cible. Les assassins ne pouvaient demander que d’autres informations de base. « Quelle sera la prime pour ce contrat ? Et dites-m’en plus sur la protection et la localisation de la cible. »
« 12 à 20 gardes du corps. La cible se trouve dans cette cité même. La rémunération sera de 10 000 dollars. »
« Seulement 10 000 dollars ? » Han Xiao fronça légèrement les sourcils.
Ce prix était insuffisant pour engager un assassin.
Cheng Shan Shui hocha la tête avec anxiété. Il avait aussitôt été éconduit par les autres assassins dès qu’ils avaient entendu le prix. Il manquait d’argent pour payer le tarif habituel, aussi avait-il décidé de tenter sa chance auprès de nouveaux assassins comme Han Xiao.
« Je le prends », accepta Han Xiao.
Cheng Shan Shui exulta intérieurement. Il sortit une liasse de documents et la tendit à Han Xiao. « Yue You Zu, situé dans la cité du Vent du matin même. »
Yue You Zu était un mafieux de Hesla toujours accompagné de 12 à 16 gardes du corps composés d’anciens éclaireurs de l’armée. Récemment, il avait étendu son influence sur le territoire de la cité du Vent du matin, qui appartenait au chef de la mafia locale, Cheng Shan Shui. Ce dernier n’avait pu se prémunir contre l’invasion de Yue You Zu, et son gang mafieux s’était donc dissous. Il se retrouvait à présent tout seul et voulait engager un assassin pour le venger.
Han Xiao signa le contrat après avoir fini de lire les informations.
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Vous avez déclenché une quête de rang E [Contrat d’assassinat (Cheng Shan Shui)].
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Han Xiao connaissait déjà l’exigence de la quête. Il alla regarder la récompense, et elle n’était pas grande : seulement 5 000 EXP.
« Je m’en vais. » Han Xiao se leva et se prépara à partir.
Cheng Shan Shui empêcha rapidement Han Xiao de s’en aller et demanda : « Combien de temps vous faudra-t-il pour accomplir ce travail ? »
Han Xiao marqua une pause. Il regarda par la fenêtre et vit qu’il venait tout juste d’être midi. « Je parie que vous n’avez pas déjeuné, pas vrai ? »
Cheng Shan Shui tressaillit, ne comprenant pas ce que Han Xiao essayait de dire.
Han Xiao tourna la tête et lui lança un regard distant. « Il sera mort avant que vous ayez fini votre déjeuner. »
Le cœur de Cheng Shan Shui manqua un battement.
D’après ce qu’il en savait, les assassins effectuaient normalement quelques préparatifs avant une mission, comme de la reconnaissance et la planification d’un itinéraire de fuite.
Ce Monsieur Noir était-il vraiment si puissant, ou n’était-il qu’arrogant ?