Au camp central, Han Xiao contemplait les plans étalés sur la table et cherchait comment tirer des joueurs le meilleur parti.
Son plafond de récompense avait monté. Il pouvait offrir un peu plus de 60 000 points d’expérience par mission, ce qui restait en deçà des 80 000 d’une mission de rang C. Le plafond journalier valait sept fois le plafond par mission : il pouvait donc distribuer jusqu’à 420 000 points par jour. Il s’avisa que le moyen le plus simple de relever ce plafond était de gagner des points de relation auprès des organisations. Le niveau et le rang viendraient d’eux-mêmes, et le rang légendaire ne s’obtenait pas aisément.
Les points d’expérience distribués en récompense n’étaient jamais retranchés des siens, tant qu’il restait dans les limites prévues.
Pour une entreprise aussi vaste que bâtir une ville, son propre quota était dérisoire. Han Xiao réfléchit donc avec soin et arrêta sa façon de distribuer les missions : diviser le chantier de Grismetal en plusieurs services, puis mettre à la tête de chacun un homme chargé d’y répartir les missions. Ainsi, il n’entamerait pas son quota.
Bâtir le Sanctuaire Trois relevait de la trame principale ; et puisqu’il pouvait donner des missions aux joueurs, les autres PNJ de l’équipe le pouvaient aussi, en toute logique.
Voilà qui devrait régler la question des quotas. Les autres PNJ n’ont pas d’interface, mais ils peuvent forcément distribuer des missions, puisqu’ils font partie de l’équipe de construction.
En publiant des missions pour lui, les autres PNJ ne seraient pas bornés par son quota, et l’avancement de sa propre mission n’en profiterait pas moins, puisqu’il avait reçu la mission d’ensemble. Le résultat final de la ville que les joueurs auraient aidé à bâtir serait donc son résultat à lui. Cette différence était l’avantage que lui valait sa charge de responsable du sanctuaire : une différence de statut.
Une idée neuve vint à Han Xiao. Si pareille mission d’envergure se représentait, il pourrait recommencer : user de sa qualité de PNJ pour élever sa relation avec les organisations, devenir ainsi le distributeur des missions, et se servir de la force des joueurs pour arriver à ses fins.
De cette manière, je n’aurai qu’à surveiller ceux qui distribuent les missions, et rien d’autre. J’aurai donc tout le loisir de bâtir des machines pour tâcher de remplir la condition d’avancement de classe : cinq équipements de qualité violette, songeait Han Xiao en hochant la tête. Il pourrait mener la trame principale et progresser de son côté en même temps. C’était parfait.
Et il ne s’agissait nullement de flouer les joueurs : ils feraient leurs missions et y gagneraient. Prendre part au chantier créerait entre eux un sentiment de communauté. Tous ceux qui y auraient contribué seraient fiers, une fois le sanctuaire achevé, et se diraient avec honneur : cette ville, c’est nous, les joueurs, qui l’avons bâtie.
Tout le monde y gagnait !
Une idée ambitieuse germa dans l’esprit de Han Xiao.
Je pourrais peut-être faire de ce sanctuaire une sorte de cité principale pour les joueurs. Mon influence en serait considérablement accrue. Quiconque y viendrait verrait mon nom !
Les détails arrêtés, il convoqua les cadres du chantier et de la garde.
Han Xiao balaya l’assemblée du regard. « Où est Liu Zhao ? Pourquoi n’est-il pas à cette réunion ? »
On resta un moment sans savoir que répondre. Puis quelqu’un dit prudemment : « Vous l’avez envoyé auprès des vagabonds. »
« Sottises. Vous me croyez capable de l’oublier ? »
Han Xiao les fusilla du regard. Avant que personne eût pu réagir, il toussa et reprit d’un ton parfaitement sérieux : « Bâtir un sanctuaire à partir de rien est une entreprise colossale. J’ai divisé le tracé en treize services. Voici le détail des travaux, des reconnaissances, et du reste. Chaque service aura un chef, qui en répondra. Mon but est d’achever le tracé au plus tôt, en un mois si possible. »
« Nous n’avons pas assez de bras, même en comptant tous les Inhumains du dehors », objecta quelqu’un.
« Ne vous en souciez pas. Il en viendra d’autres tôt ou tard », dit Han Xiao. Il tapota la table du doigt et demanda de nouveau : « C’est bien compris ? »
Chacun dut acquiescer. Un mois était beaucoup trop court ; mais l’ordre venait d’en haut, et il fallait faire de son mieux, sous peine d’ennuis. Han Xiao avait beau passer pour accommodant, nul n’oubliait qu’il était l’un des plus forts de l’organisation, une légende qui avait tué des hommes sans nombre et régnait au sommet du classement des tueurs.
Han Xiao nomma alors les chefs de service. Huang Yu ne fut pas cité.
Huang Yu se réjouit de n’avoir rien à faire. Des milliers d’Inhumains étaient venus prêter main-forte, sans doute, mais on était encore loin du compte. Achever la structure de base en un mois était impossible : le Sanctuaire Trois se bâtirait donc par les voies ordinaires et prendrait des mois. Le Sanctuaire Un serait achevé depuis longtemps. Comme assistant, il n’y gagnait pas grand-chose : il ne comptait même pas aider.
Quand Huang Yu apprit à Bennett que les Inhumains étaient venus aider Han Xiao, Bennett resta parfaitement calme et n’y vit rien à redire. Il était clair qu’il était fort proche du Fantôme noir et qu’il lui faisait grande confiance. Huang Yu comprit du même coup pourquoi Bennett l’avait nommé assistant : Bennett voulait donner à un ami un assistant compétent.
Il soupira. Tout cela parce que je suis trop capable.
La réunion touchait à sa fin. Quand Han Xiao eut réglé les attributions de chaque service, son visage se fit très grave, et il dit à voix basse : « J’ai dit tout ce que j’avais à dire. Reste une affaire de la plus extrême urgence, qui passe avant tout. »
À le voir si sérieux, chacun se raidit à son tour.
Han Xiao fit le tour de la table du regard et déclara gravement : « Quand vous écrirez le nom du sanctuaire, n’oubliez pas d’y mettre le mien. »
Tous les visages tendus s’effondrèrent d’un coup.
…
Les chefs de service quittèrent le camp et organisèrent leurs hommes avec méthode, selon les consignes de Han Xiao. Les joueurs, qui n’attendaient que cela, se ruèrent aussitôt et déclenchèrent les missions de construction, chacun selon son goût.
Les ruines de Grismetal furent découpées en cinq quartiers : Nord, Sud, Est, Ouest et Centre. Les missions données aux joueurs suivirent ce découpage. Sitôt reçues, les joueurs se groupèrent et se mirent à l’ouvrage ensemble. La nuit fut plus animée que le jour.
La première tâche, la plus urgente, était de chasser les bêtes et de déblayer les ruines : la construction ne pouvait commencer qu’après. Des équipes de joueurs essaimèrent du stade vers tous les quartiers de Grismetal.
Les coups de feu claquaient souvent : les ruines abritaient quantité de bêtes, et les joueurs ne manquaient pas d’occasions de se battre.
Ces missions de construction étaient répétables, et les récompenses fort belles. L’interface avertissait en outre les joueurs qu’ils prenaient part à l’édification du Sanctuaire Trois, et qu’une prime d’expérience considérable les attendait à l’achèvement : ils n’en travaillèrent qu’avec plus d’ardeur.
Le Sanctuaire Trois du Fantôme noir : le nom de la ville portait celui de Han Xiao, et son image s’en trouva gravée plus profondément encore dans l’esprit des joueurs.
Avoir son nom dans un sanctuaire sonnait fort honorablement.
Dès le soir du premier jour, les joueurs avaient déjà déblayé une aire immense. Leur rendement laissa les gens du Dark Net pantois. Cela valait le travail de dix mille ouvriers !
Les joueurs étaient tous des surhumains, ce qui décuplait leur capacité de travail, et l’interface les guidait en leur fixant des buts clairs et nets. Chacun de leurs gestes servait ce but.
Tandis que les joueurs et l’équipe du Dark Net s’affairaient, Han Xiao reçut un appel de Maple Moon. Il se souvint de lui avoir donné pour mission de venir le trouver au niveau 20, et il la fit entrer au camp.
Après si longtemps, Maple Moon regardait partout avec curiosité. Han Xiao convoqua aussi les trois autres joueurs : il allait donner à ces quatre-là des missions supplémentaires.
Les quatre roues de secours se rencontraient enfin. Avec les moyens qui étaient désormais les siens, Han Xiao avait de quoi former quatre joueurs : Frenzied Sword et Hao Tian, tous deux joueurs de génie dans sa vie précédente, aujourd’hui Pugiliste mécanique et Pugiliste ; Maple Moon, l’une des premières Mécaniciennes de sa vie précédente à s’être hissée dans le circuit professionnel ; et Bun-hit-dog, vidéaste réputé.
Chacun des quatre avait sa singularité, et chacun pouvait servir Han Xiao à sa façon. Ils se tenaient devant lui et se dévisageaient.
Seule femme du groupe, Maple Moon eut droit à des égards particuliers. Les trois autres la saluèrent d’un signe de tête amical.
« Ah, qu’il est mignon ! » Maple Moon fixait Hao Tian, des étincelles dans les yeux. Son expression était si affamée qu’elle semblait vouloir le dévorer tout cru.
La sueur perla au front de Hao Tian. Il resta raide et immobile en voyant Maple Moon se jeter dans ses bras… plus précisément sur Ourson, qu’il portait. Elle la caressa, la frotta et ne voulut plus la lâcher.
Ourson n’y comprenait rien. Elle se blottit contre Hao Tian et mordilla les doigts de Maple Moon.
« Ah, c’est bien trop mignon. » Des étoiles s’allumèrent dans les yeux de Maple Moon. Elle leva la tête et supplia : « Grand Hao, je peux la prendre dans mes bras ? »
« Soyez plus claire, la prochaine fois. » Hao Tian avait le visage raide. Il lui passa Ourson sur-le-champ et recula de deux pas, soulagé.
Bun-hit-dog s’approcha à son tour. Il tendit le doigt et taquina Ourson. Elle était mignonne et bête : sa réaction avait toujours une seconde de retard. Ses pattes n’arrêtaient pas de repousser la main qui lui frottait l’arrière-train. Frenzied Sword se tenait à l’écart et ne quittait pas Han Xiao des yeux, comme s’il attendait un ordre.
« Assez, assez. Cessez de jouer avec mon ours. » Han Xiao toussa pour les arrêter. « Je bâtis un sanctuaire. Allez donc aider, vous aussi. »
Ce disant, il conçut pour eux quatre des missions supplémentaires, assorties de primes s’ils accomplissaient un certain nombre de missions auprès des différents chefs de service.
Les autres joueurs n’avaient pas droit à pareil traitement. Han Xiao ne le faisait que parce que ces quatre-là étaient à lui.
Les quatre n’y trouvèrent rien à redire, cela va de soi. Ils acceptèrent la mission et sortirent aussitôt. Maple Moon, toutefois, resta. Elle demanda avec précaution : « Est-ce que je peux apprendre des aptitudes ? »
Han Xiao hocha la tête et lui ouvrit l’interface. Il pouvait enseigner des aptitudes à ces quatre-là quand il le voulait. Hormis celles qu’il gardait au fond de sa poitrine, toutes pouvaient lui rapporter de l’expérience.
Maple Moon avait choisi, elle aussi, la voie du Mécanicien : il pouvait donc la former comme une apprentie. C’était une joueuse occasionnelle, qui préférait le jeu proche du réel. En faire son assistante était fort avisé. Han Xiao n’était pas avare, et Maple Moon lui plaisait assez.
Dans sa vie précédente, Han Xiao avait commencé à jouer à la version 1.0, en parfait débutant. Il avait choisi lui aussi la classe de Mécanicien, et il avait enchaîné les défaites en PVP, c’est-à-dire en joueur contre joueur. Il avait un temps désespéré de cette classe, quelque amour qu’il en eût, et il avait failli changer de compte. Puis, au tournoi professionnel de la version 3.0, Maple Moon s’était révélée contre toute attente dès sa première compétition, ce qui avait annoncé l’essor des Mécaniciens et beaucoup encouragé Han Xiao. Il avait même été un temps, dans sa jeunesse, un admirateur de Maple Moon.
Plus tard, à mesure qu’il s’aguerrissait, il était devenu l’un des maîtres qui incarnaient la classe. Il n’était jamais passé professionnel, mais la légende du Grand Mécanicien Han courait partout. On débattait sans fin, sur les forums, de ce qu’un maître amateur aurait pu accomplir en ligue professionnelle, et le Grand Mécanicien Han revenait toujours dans la conversation.
Le Grand Mécanicien Han n’avait cessé de croître avec les années ; Maple Moon, elle, fut comme une comète : elle marqua d’un trait inoubliable les annales du jeu, puis fila dans le ciel et disparut en un éclair, ne brillant qu’aux troisième et quatrième versions. Maple Moon était une joueuse occasionnelle, après tout, et son adresse au combat progressait lentement. Tout le monde n’a pas la passion d’un Grand Mécanicien Han pour se perfectionner dans un jeu.
Aux versions suivantes, Maple Moon disparut du circuit. On disait qu’elle avait rompu son contrat avec son club, et sa lumière ne survécut que dans la mémoire des anciens.
La Maple Moon qu’il avait devant lui était jolie et gracieuse, et Han Xiao n’arrivait pas à la rapprocher de celle qui, dans son souvenir, avait soulevé une tempête en ligue professionnelle. En la regardant hésiter entre les aptitudes à apprendre, il éprouva des sentiments confus.
Que va-t-il se passer, cette fois ?
Puisqu’il changeait l’histoire, l’avenir de Maple Moon serait-il encore celui de sa vie précédente ?