L’invitation de Bennett était une marque de confiance. Le rendez-vous se tenait cette fois au premier sanctuaire que bâtissait le Dark Net, dans une ville en ruine appelée les ruines de Lloyd, au milieu d’une terre désolée du continent Nord. C’avait été jadis le centre financier d’une nation défunte.
Han Xiao occupait l’hélicoptère privé de Bennett. En regardant la ville d’en haut, il vit le sanctuaire en chantier. Ce qui le frappa d’abord fut l’énorme muraille, haute de dizaines de mètres, qu’on était en train d’élever. Aux endroits inachevés, des ouvriers soudaient des barres d’acier sur les échafaudages. Le béton de la muraille était mêlé d’autres matériaux et prenait un aspect métallique. Fort de son savoir, Han Xiao comprit qu’elle était si résistante que les roquettes légères n’y laisseraient tout au plus que des traces de brûlure. On l’avait bâtie aux normes d’une forteresse : elle coûtait une fortune.
Le symbole du Dark Net s’étalait sur la muraille en rouge sombre, avec le nouveau nom de la ville.
Le Sanctuaire Bennett Un !
L’hélicoptère franchit la muraille, et les engins de chantier apparurent : on dégageait les routes et les bâtiments abandonnés. Des ouvriers innombrables, en uniforme gris, couraient à leur tâche, coulaient les fondations des bâtiments neufs, traçaient le plan de la ville. Barres d’acier, briques, bois et autres piles de matériaux industriels gisaient à ciel ouvert : on aurait dit un chantier gigantesque.
« Tu as donné ton nom au sanctuaire. » Han Xiao lui tapa sur l’épaule avec un sourire narquois. « Je ne te savais pas si effronté. »
Bennett chassa la main de son épaule. « Allons-y. Tu viens avec moi au conseil des dignitaires. »
« Qu’est-ce que j’ai à voir avec votre conseil ? » demanda Han Xiao, surpris.
Bennett secoua la tête en riant. « Tu es dignitaire, toi aussi. »
Han Xiao cligna des yeux.
Bennett s’éclaircit la gorge. « J’ai recommandé moi-même, et avec insistance, que tu sois directeur. Tu ne me décevras pas, n’est-ce pas ? »
Le Dark Net venait de refondre sa hiérarchie : au sommet, les fondateurs, dont Bennett ; un cran plus bas, les directeurs.
« De quoi parles-tu ? » fit Han Xiao, l’air grave. « Quand t’ai-je jamais déçu ? »
Bennett ne sut s’il devait rire ou pleurer. Il le précéda, et Han Xiao vit le sanctuaire de près.
« Le Sanctuaire Un est notre essai. J’y ai mis beaucoup de moyens, et cela avance bien. Le plan de base devrait être achevé dans l’année. Le sanctuaire se divise en plusieurs quartiers. Pour lui donner les infrastructures qu’exigent ses habitants, les cultures et le bétail doivent former un écosystème capable de se suffire à lui-même : ainsi, même si la guerre éclate au-dehors, le sanctuaire subviendra à ses besoins. Quant aux défenses, elles sont là, bien sûr, pour tenir l’ennemi.
Boum !
Devant eux, on abattait un bâtiment abandonné : la poussière envahit les lieux à sa chute.
Han Xiao chassa la poussière d’un geste et dit, admiratif : « Rien que ce sanctuaire a dû te coûter une fortune. »
« Les ressources des Six Nations ne peuvent en soutenir que deux ou trois », dit Bennett, les mains dans le dos. « Mon plan est d’en bâtir au moins trois à cinq sur l’ensemble des continents. »
« Le prix en sera monstrueux. »
« Cette somme n’est rien quand il s’agit de sauver notre civilisation. »
« Ouah. Je vois presque l’auréole au-dessus de ta tête », railla Han Xiao.
La bouche de Bennett se crispa.
Arrivés à la forteresse neuve, les directeurs du Dark Net étaient réunis dans la salle du conseil. Ils se levèrent et s’inclinèrent légèrement en signe de respect quand Bennett et Han Xiao entrèrent.
Le Fantôme noir avait montré sa force : il était désormais le premier combattant du Dark Net, et avec l’appui de Bennett, tous les dignitaires présents s’accordaient à le tenir pour leur égal.
Les dignitaires rendirent compte à tour de rôle de l’avancement du Sanctuaire Un ; puis, une fois qu’il les eut réglés, Bennett prit la parole : « Le Sanctuaire Un a fait ses preuves. La nouvelle s’est répandue, et bien des vagabonds sont venus y chercher protection. Plus il y aura d’habitants, plus vite nous bâtirons.
« Nous pouvons du même coup leur donner du travail sur le chantier, ce qui renforcera notre cohésion. Je prévois que, dans les mois qui viennent, à mesure que la nouvelle se répandra, les vagabonds afflueront.
« Il faut commencer les sanctuaires au plus tôt. J’ai décidé de lancer immédiatement la construction des Sanctuaires Deux et Trois. »
Les dignitaires échangèrent des regards, et l’un d’eux demanda en hésitant : « Monsieur Bennett, n’est-ce pas trop précipité ? Pourquoi ne pas attendre que le Sanctuaire Un soit achevé ? »
« Parce que le temps nous manque. Il faut aller plus vite. »
« Un sanctuaire exige un responsable. Qui dirigera le Sanctuaire Deux ? »
« Xena dirigera le Sanctuaire Deux », dit Bennett. Xena était alors la plus haute des directeurs du Dark Net, et bien des anciens l’avaient recommandée. Nul, cela va sans dire, ne s’y opposa.
« Quant au Sanctuaire Trois, le Fantôme noir en aura la charge. »
Les sourcils de Han Xiao remontèrent. Il ne s’attendait pas à ce que Bennett lui fît confiance au point de lui confier un sanctuaire entier. Le pouvoir attaché à cette charge était immense.
Les directeurs en furent stupéfaits.
Le Fantôme noir venait tout juste d’être fait dignitaire, et voilà qu’on lui confiait une affaire aussi grave. Beaucoup le trouvaient trop jeune dans la maison. Plusieurs directeurs voulurent protester ; mais Bennett avait lu dans leurs pensées, et une seule phrase leur cloua le bec.
« Chaque sanctuaire exige un gardien d’une force hors du commun. Si l’un de vous est sûr que son subordonné est plus fort que le Fantôme noir, qu’il se manifeste. »
Plus fort que le Fantôme noir ? Les directeurs eurent un rire amer. Dans tout le Dark Net, hormis Bennett et deux autres qui s’étaient retirés, personne ne pouvait le battre.
Personne ne s’opposant à la décision, Bennett leva la séance et emmena Han Xiao dans un cabinet privé. Ils causèrent un moment, puis Bennett cessa de discuter avec lui pour savoir si diriger le Sanctuaire Trois méritait ou non une récompense. Il essuya sans la moindre gêne le regard méprisant de Han Xiao et lui exposa le plan détaillé du Sanctuaire Trois.
« Le Sanctuaire Trois est pour ainsi dire prêt à sortir de terre. Il s’élèvera aux ruines de Grismetal. »
Le nom parut familier à Han Xiao ; puis il se rappela que c’était là qu’il avait installé sa base secrète. La coïncidence était belle.
Bennett lui expliqua brièvement le plan des lieux et sa mission : s’établir sur place, surveiller les équipes de construction, et régler seul toute menace qui surgirait aux alentours. Une seule exigence : achever le sanctuaire.
Han Xiao s’endormait presque tant l’exposé était fastidieux quand une notification s’afficha sur son interface. Il fut aussitôt réveillé.
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Vous avez débloqué une nouvelle organisation : [le Dark Net]. Filiale détectée : [la Société du Pacte de sang]. Statut de la relation : respect (4 450/6 000) – [Premier au classement des tueurs]
[Le Dark Net], relation initiale : amicale (2 225/3 000) – [Directeur]
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Si Han Xiao avait pu devenir dignitaire du Dark Net, il le devait en partie à Bennett. Pour qu’un joueur obtînt un poste élevé au Dark Net, il fallait au moins le respect ; et pour devenir dignitaire, être révéré. Les conditions étaient moins strictes pour Han Xiao : voilà l’avantage d’être un PNJ, que les exigences rigides de l’interface ne bridaient pas.
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Vous avez déclenché la mission de rang A [Plan Refuge : Sanctuaire Trois] !
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En lisant les conditions de la mission, Han Xiao sourit : c’était bien ce qu’il attendait. Comme responsable du Sanctuaire Trois, sa mission était de le bâtir, et c’était une mission en série, divisée en des dizaines de conditions. Chacune correspondait à une partie du plan de construction. Chaque partie achevée remplissait une condition : défenses, quartiers d’habitation, entrepôts, bâtiments, déblaiement des ruines, plantations, fermes, et bien d’autres. C’était comme refaire une ville.
La mission l’avertissait aussi que, si une situation imprévue survenait, il aurait seul à la régler, et que la note pourrait monter ou descendre selon les circonstances et les résultats.
Plus il remplirait de conditions, meilleure serait la note, et les récompenses suivraient la note.
Les joueurs pouvaient prendre cette trame principale par la voie ordinaire, mais leur situation n’avait rien de commune avec la sienne. Ils devaient accepter des missions séparées auprès de subalternes ou de cadres intermédiaires et participer au chantier par des missions secondaires. Han Xiao, lui, avait reçu la mission d’ensemble, qui englobait toutes les missions secondaires et toutes celles de la trame principale. Voilà ce que rapportait le rang de pilier du plan : il savait exactement ce qu’il fallait faire.
Sa récompense, en outre, dépassait de très loin celle des joueurs. Les missions fragmentaires qu’ils accompliraient compteraient toutes, au bout du compte, comme une part du chantier, et rempliraient donc indirectement ses propres conditions. Comme on l’a dit, une même mission peut poser des conditions différentes selon qui l’entreprend ; et les rapports particuliers de Han Xiao avec le Dark Net lui valaient cette mission-là, si généreuse.
« Il y a toutefois quelques difficultés. » Bennett s’éclaircit la gorge. « Faute de fonds, les moyens sont concentrés sur les Sanctuaires Un et Deux. Il se pourrait donc que tu n’aies pas grand monde pour bâtir le Sanctuaire Trois. »
« Combien ? » Han Xiao pressentit le pire. Le Sanctuaire Un comptait des dizaines de milliers d’ouvriers : il lui en faudrait autant.
« Un millier, environ… »
Han Xiao plissa les yeux, l’air de dire : Tu te moques de moi ?!
« C’est surtout que les fonds n’arrivent pas jusqu’au bout », dit Bennett, embarrassé. « Ce ne sera vrai que le premier mois. Nous embaucherons ensuite pour t’aider. »
Han Xiao souleva Ourson, qui dormait sur ses genoux, et la lança vers Bennett. Elle tomba sur le canapé, à l’envers, et finit par ouvrir lentement les yeux.
« Frappe-le. » Han Xiao pointa Bennett du doigt.
Ourson battit des paupières, perplexe, et ne comprit qu’après avoir fixé longuement le doigt de Han Xiao. Elle se retourna alors et gifla Bennett sur la joue gauche.
Bennett eut un rire amer. Il frotta l’arrière-train fourré d’Ourson, la poussa de côté et dit : « Je sais que c’est difficile, mais tu es le seul à pouvoir m’aider. Personne d’autre n’en est capable. »
Han Xiao réfléchit un moment, puis hocha la tête. « Ne t’en fais pas. Je te bâtirai un plan de base en un mois. »
Bennett n’exigeait pas grand-chose du Sanctuaire Trois. Que le chantier tînt debout et que les ruines fussent déblayées en un mois lui suffisait amplement. Il prit ces paroles pour une plaisanterie et n’y attacha aucune importance.
« Au fait, j’ai une autre exigence », dit Han Xiao.
« Laquelle ? » répondit Bennett.
Han Xiao rit. « Le Sanctuaire Trois portera mon nom. »
Puisque Bennett s’en était déjà offert un, comment le Grand Mécanicien Han Xiao n’aurait-il pas eu le même traitement ? Et donner son nom à un sanctuaire produirait à coup sûr un effet puissant et durable.