Toutes les factions manœuvraient dans l’ombre. Deux jours durant, Xiao Jin tint Han Xiao au courant de leurs mouvements, et il vira sur son compte du Dark Net le dédommagement et la récompense convenus : huit millions de dollars en tout.
Han Xiao disposait désormais d’une fortune : plus de quarante millions de dollars, plus de dix fois ce qu’il possédait naguère. Avec pareille somme, il pouvait dépenser sans compter en machines et réaliser certaines de ses idées, comme cette armée de robots qu’il avait jugée trop coûteuse.
Deux jours passèrent en un clin d’œil. La réunion interne se tint à la date prévue dans la grande salle d’Alumera. Les dignitaires de toutes les factions s’y rassemblèrent, et la garde était nombreuse.
Han Xiao rabattit sa capuche et se fit passer pour un dignitaire quelconque de la faction Xiao. Il entra dans la salle sans attirer l’attention et s’assit.
Au cœur de la salle trônait une table ronde. Les chefs de faction y prenaient place ; les autres dignitaires occupaient les sièges du pourtour, chacun derrière le chef de sa faction. Les factions se distinguaient nettement et formaient de petits blocs, à des angles différents.
Il neigeait doucement dehors, mais la salle était chaude grâce à la climatisation. On retira les manteaux et l’on se mit à bavarder. Le brouhaha ne tarda pas.
Ding, ding !
Todd agita la clochette posée sur la table, et le silence se fit vite.
« La séance est ouverte », dit Todd d’un air grave. « Quatre candidats se présentent à la succession : moi-même, Xiao, le deuxième de la maison, Se Qi, le troisième de la maison, et monsieur Angleton. Vous pouvez voter dès que vous serez prêts. »
« J’aimerais dire quelques mots avant le scrutin », dit Angleton en se levant, et il commença son discours. L’usage voulait qu’on parlât avant de voter. Les dignitaires savaient déjà, en gros, pour qui ils voteraient ; l’étape ne s’omettait pas pour autant.
Les quatre candidats eurent bientôt fini. Todd fit le tour de la table du regard. « Le scrutin est ouvert. »
Les dignitaires annoncèrent leur choix.
Todd était nerveux. Il avait démarché les dignitaires ces derniers jours et leur avait promis quantité d’avantages. Tous s’étaient engagés à voter pour lui : il devait donc l’emporter sans peine.
Mais il ne tarda pas à rester saisi. Les dignitaires qui lui avaient promis leur voix votèrent tous pour Se Qi, sans même le regarder.
Comment est-ce possible ? Todd était abasourdi et furieux.
Se Qi arborait un large sourire. Il souriait à chacun de ceux qui votaient pour lui. En voyant son total devenir imprenable, il fut soulagé.
Dès l’assassinat de Darryl, Se Qi avait compris que l’élection était une occasion. Il traitait en secret avec Theseus, qui avait accepté de l’aider à monter, et il leur avait promis en retour quantité d’avantages s’il devenait chef.
Alumera avait beau être l’alliée de Theseus, Theseus était une nation conquérante. Elle voulait depuis longtemps tenir Alumera de l’intérieur, et elle avait pris langue avec Se Qi, le troisième de la maison, que sa position ne satisfaisait pas. Theseus avait usé de son réseau et rallié discrètement bien des dignitaires, pour donner l’avantage à Se Qi.
Quant à Angleton, de la faction du Nord, il n’était guère là que pour assister au spectacle. Les gens de sa propre faction ne votèrent pas pour lui, à de rares exceptions près : il resta sur son siège, l’air gêné.
La faction du Nord l’avait désigné pour la représenter, rien de plus. Il ne voulait pas renoncer à briguer la place de chef, mais il se savait sans chance. Il en éprouvait des sentiments mêlés.
Le total de Se Qi prit une large avance et franchit bientôt la majorité. L’élection était jouée.
« Ha ha, je vous remercie tous de votre soutien et de votre affection. Je ne vous décevrai pas. » Se Qi se leva, le visage rayonnant. Il ne pouvait cacher sa satisfaction.
Xiao Jin prit alors la parole. « Un instant. »
Tous les regards se tournèrent aussitôt vers lui, chargés d’expressions diverses. Xiao Jin était un candidat redoutable, et pourtant il n’avait rien tenté jusque-là. On brûlait de savoir ce qu’il préparait.
« Xiao, deuxième de la maison, y a-t-il un problème ? » Le cœur de Se Qi manqua un battement, et il appuya sur les mots « deuxième de la maison ».
Une voix que les dignitaires n’oublieraient jamais s’éleva alors du côté de la faction Xiao.
« Il y a un problème. »
Tous les yeux s’écarquillèrent, et l’épouvante gagna les visages. Ils avaient reconnu la voix du Fantôme noir !
Les gens de la faction Xiao s’écartèrent et découvrirent Han Xiao, qu’ils dissimulaient. Il portait le même coupe-vent noir et les mêmes gants noirs. Les bras croisés, il dit sans une expression : « Xiao Jin fera un meilleur chef. »
Se Qi resta longtemps interdit avant de se ressaisir. « Xiao Jin, vous osez laisser un étranger se mêler de nos affaires de famille. Enfreignez-vous nos règles à dessein ?! »
« Le Fantôme noir n’est pas un étranger : c’est un aîné de ma faction. Il est le beau-père de mes enfants. »
À peine Xiao Jin eut-il fini que tous les jeunes de la faction Xiao s’inclinèrent devant Han Xiao et lancèrent « beau-père » d’une seule voix, comme s’ils l’avaient répété.
Les autres en restèrent muets de stupeur.
Quel sans-gêne… Le visage de Todd se crispait.
À en juger par sa conduite passée, le Fantôme noir se tenait au-dessus de tout et se moquait bien des remous internes d’Alumera. Et voilà qu’il s’en mêlait.
On y réfléchit, et l’on s’avisa que, lorsqu’il était soupçonné, Xiao Jin avait été le seul à parler pour lui ; que c’était Xiao Jin qui avait fini par trouver le vrai meurtrier et l’avait blanchi. Et que, pendant ce temps, les autres factions ne songeaient qu’à ramasser des voix.
Toutes les factions comprirent alors que Xiao Jin n’avait peut-être approché le Fantôme noir que pour cela, et que c’était pourquoi le Fantôme noir consentait à l’aider.
Et que Xiao Jin avait sûrement payé un prix énorme pour attirer le Fantôme noir dans les liens de la faction Xiao.
Les autres factions avaient beau enrager, elles ne pouvaient nier que Xiao Jin avait ainsi accru la puissance d’Alumera : le Fantôme noir était devenu son allié.
Han Xiao s’assit sans façon et promena sur l’assemblée un regard dangereux.
Tous les dignitaires détournèrent les yeux, n’osant croiser les siens.
Les mots étaient superflus : sa seule présence disait tout.
Une menace silencieuse.
L’atmosphère devint pesante. Les dignitaires qui avaient déjà voté s’inquiétèrent et échangèrent des regards à la dérobée.
L’un d’eux finit par n’y plus tenir. Il s’épongea le front et dit en hésitant : « J’ai bien réfléchi, et je crois que Xiao Jin ferait un meilleur chef. Puis-je changer mon vote ? »
Le règlement ne permettait pas de changer son vote. Mais Todd, qui présidait, jurait en son for intérieur : le Fantôme noir était là, devant lui, et il n’osa pas refuser. Il hocha donc la tête, la mort dans l’âme.
Après le premier vint le deuxième, puis le troisième, puis tous les autres. Han Xiao balayait la salle du regard, et quiconque y tombait changeait aussitôt son vote. Ses yeux semblaient avoir un pouvoir magique.
Se Qi ne s’avouait pas encore vaincu. Il voulut se débattre une dernière fois, mais s’aperçut que Han Xiao le regardait, d’un regard si aigu qu’il lui transperça le cœur. L’épouvante l’envahit ; il ferma la bouche et regarda la place qui était sienne un instant plus tôt lui filer entre les doigts.
Le résultat était sans appel : Xiao Jin l’emporta à une écrasante majorité.
Les gens de la faction Xiao rayonnaient, tandis que les autres devaient ravaler leur dépit et féliciter Xiao Jin l’un après l’autre.
Les manières de la faction Xiao mettaient les autres fort mal à l’aise, mais le résultat n’était pas inacceptable : Xiao Jin était un membre très ancien de la maison, et il lui avait beaucoup donné.
Qui aurait cru que Xiao Jin l’emporterait ? Todd saignait du cœur. La faction du Foyer avait tenu Alumera toutes ces années, et voilà qu’elle perdait le pouvoir d’un seul coup.
Todd savait que, de ce jour, la faction du Foyer deviendrait peu à peu une vassale.
Voyant l’affaire réglée, Han Xiao s’en alla. La foule s’ouvrit d’elle-même, et les dignitaires qui félicitaient Xiao Jin s’interrompirent pour le regarder partir.
Xiao Jin avait beau être le vainqueur, aux yeux de tous, le cœur de cette réunion avait été le Fantôme noir. Il lui avait suffi de paraître pour asseoir Xiao Jin.
Voilà ce que vaut une force écrasante.
Tous jalousaient Xiao Jin. Tant que le Fantôme noir resterait dans la faction Xiao, sa position serait inébranlable.