« Vous avez soudoyé Miri pour qu’il amène le Fantôme noir sur les lieux dès la découverte du corps, en espérant provoquer l’affrontement : la confusion enterrerait d’autres indices. Vous avez aussi fait tuer Miri pendant la bataille. »
Xiao Jin énuméra bien des preuves. Su Dinghua ferma les yeux, la douleur au visage, et murmura pour lui-même : « Je savais que ce jour viendrait. Être découvert, c’est mourir. »
Puis Su Dinghua se tourna vers son assistant. « J’ai bien tué notre chef, mais je ne suis pas le cerveau : c’est lui. Raylen m’a comblé d’avantages et m’en a promis davantage encore : j’ai travaillé pour eux. Cet homme est un espion envoyé par Raylen pour me surveiller et me tenir, et ce plan vient de lui ! »
L’assistant le regarda avec fureur. « Vous avez perdu la raison… »
« Croyez-vous vraiment vous en tirer vivant ? » l’interrompit Su Dinghua. « J’ai travaillé pour vous à cause des avantages que vous m’accordiez, et ils ne me serviront plus à rien. Maintenant que je suis démasqué, Raylen ne s’en tirera pas à si bon compte. »
Les yeux de l’assistant se révulsèrent d’un coup. Ses lèvres virèrent au violet, une écume blanche lui monta aux lèvres, et il mourut en se convulsant. Pendant que Su Dinghua parlait, il avait compris qu’il mourrait de toute façon : il avait broyé entre ses dents la capsule de poison qu’il y gardait. Tous les gardes suivirent son exemple.
Les gens de Raylen étaient réputés pour leur sang-froid et leur loyauté : personne n’en fut surpris.
Han Xiao se tenait à l’écart et regardait, sans la moindre intention d’intervenir. Bientôt, Su Dinghua fut le seul survivant.
Xiao Hai ricana. « Il est trop tard pour te sauver. »
« Je n’y songe pas. Je sais que la mort est ma seule issue. » Su Dinghua secoua la tête.
Xiao Jin intervint : « Su Dinghua, vous êtes des nôtres depuis très longtemps. Le chef vous traitait bien. Pourquoi avoir fait cela ? »
« Ha ha ha ha ! » Su Dinghua éclata soudain d’un rire si énorme que les larmes lui vinrent aux yeux. Il railla : « Xiao, deuxième de la maison, cela ne vous ressemble guère, une telle question. Vous avez le sang bien plus froid que moi. »
Xiao Jin resta impassible et n’en fut pas ému ; mais Xiao Hai gifla Su Dinghua. « On dirait que tu veux mourir lentement. »
Les gens des autres factions étaient arrivés depuis un moment déjà. Ils regardaient la scène, stupéfaits et perplexes.
Su Dinghua rit encore un peu, puis dit soudain, avec chagrin : « J’irai présenter mes excuses au chef moi-même. »
Xiao Hai sortit tout un jeu d’instruments de torture et dit froidement : « Alors tu auras tout le temps de préparer ton discours. »
« Cela suffit. Il a avoué. Ramenons-le et interrogeons-le là-bas », dit un chef de la faction du Nord. Su Dinghua en était l’un des dignitaires : l’interroger et le torturer en public aurait beaucoup humilié la faction.
Su Dinghua était un traître, et il n’engageait pas la faction du Nord ; mais il la couvrait de honte.
Xiao Jin regarda Han Xiao d’un air interrogateur. Les autres se tournèrent aussi vers lui.
C’était le Fantôme noir qu’on avait voulu accuser : son avis pesait lourd.
« Le vrai tueur est trouvé. Le reste ne me regarde pas », dit Han Xiao. Puis il tourna les talons et s’en alla.
…
Le vrai meurtrier de Darryl était trouvé. Tout le plan venait de Raylen, et Han Xiao était lavé de tout soupçon.
Su Dinghua mourut sous la torture. Il cracha quantité de renseignements avant d’expirer. C’était une pièce maîtresse pour Raylen, et l’assassinat devait dresser Alumera contre le Dark Net ; mais le plan avait tourné court. La force de Han Xiao dépassait de très loin leurs prévisions. Ils avaient cru que le Fantôme noir serait capturé, voire tué, et que la haine entre Alumera et le Dark Net deviendrait inextinguible. À leur grande surprise, c’est Han Xiao qui avait pris le dessus.
Si l’assassinat s’était si bien passé, c’est que Su Dinghua le préparait depuis des années. Sa mort fut pour Raylen une perte énorme.
Xiao Jin avait grandement contribué à trouver le vrai tueur. Son prestige s’en trouva rehaussé, et la faction du Foyer dut le remercier, quelque envie qu’elle en eût.
Tout était réglé. Pourtant, le Fantôme noir, lavé de tout soupçon, décida de rester. Nul ne savait ce qu’il cherchait. Les factions n’avaient pas le loisir de s’en soucier : elles étaient tout entières à l’élection du successeur.
Dans sa chambre, Han Xiao contemplait sur son interface la mission [Le vrai tueur]. Su Dinghua était pris ; il ne rendit pas la mission.
Cette affaire n’est pas finie.
Un éclair froid passa dans ses yeux : une idée se précisait en lui.
…
Trois jours après la capture de Su Dinghua, Xiao Jin vint le voir, Xiao Hai à sa suite.
« Que me voulez-vous ? » demanda Han Xiao.
« C’est plutôt à moi de le demander. Que cherchez-vous, à rester ici ? » répliqua Xiao Jin.
« On m’a monté un coup sans raison, et vos gens ont voulu me tuer. Il me faut un dédommagement. »
Xiao Hai en fut abasourdi et furieux. « Tout cela venait de Raylen, et vous avez tué des nôtres. Vous osez réclamer un dédommagement ?! »
« Raylen est bien loin. Je commence donc par vous prendre votre argent. »
« C’est du vol ! » Xiao Hai bouillait.
« Exactement. » Han Xiao hocha calmement la tête. Il regarda Xiao Hai d’un air railleur. « Et qu’allez-vous y faire ? »
Xiao Jin retint son fils furieux, écrivit un chiffre sur un papier et dit : « Je vous dédommagerai sur mes propres deniers. Ce montant vous convient-il ? »
Han Xiao y jeta un coup d’œil. « À peine acceptable. »
Xiao Hai enrageait. Il ne comprenait pas pourquoi son père consentait à payer : cela ne s’imposait nullement, à ses yeux.
« Vous aviez une autre raison de venir me trouver, n’est-ce pas ? » Han Xiao croisa les jambes.
« En effet, j’ai un service à vous demander. Darryl est mort, et la place de chef est vacante. Alumera est une grande maison : il lui faut un chef. Dans deux jours, une élection interne aura lieu, au vote des dignitaires. Todd, de la faction du Foyer, Se Qi, de la faction de l’Île rouge, et Angleton, de la faction du Nord, sont tous des concurrents sérieux. Pendant que j’enquêtais sur la mort de Darryl, ils démarchaient déjà les dignitaires et ramassaient les voix. Me voilà en mauvaise posture : j’espère votre aide », dit Xiao Jin avec gravité.
« Et pourquoi vous aiderais-je ? »
« Parce que je vous ai aidé à vous laver du soupçon. Aidez-moi, je vous prie. »
« Il me faut une récompense », dit froidement Han Xiao.
« Quelle ingratitude ! Sans mon père, vous seriez encore le principal suspect. N’abusez pas ! » Xiao Hai n’y tint plus et hurla de colère.
Han Xiao le regarda et dit posément : « Vous devriez plutôt me remercier de ne pas vous avoir tués. Sans quoi vous seriez tous des cadavres. »
Le visage de Xiao Hai se tordit de fureur. Il tremblait de rage devant tant d’insolence. Il ne put que se tourner vers Xiao Jin, espérant que son père lui rendrait justice. Il fut forcément déçu : Xiao Jin était resté parfaitement calme.
« Combien voulez-vous ? »
Han Xiao se caressa le menton, désigna le papier et dit : « Trois fois cela. »
« Ce fou… » Xiao Hai en resta pantois. La demande était scandaleuse.
Xiao Jin accepta pourtant sans hésiter. « Entendu. »
« Père ! » cria Xiao Hai, incrédule. Il ne comprenait pas que son père continuât d’écouter Han Xiao. « Son aide ne servira à rien. Un étranger ne peut se mêler d’une élection interne. Il n’a aucune voix à la réunion, quelque fort qu’il soit ! » lâcha-t-il en hâte.
« J’ai un moyen », répondit froidement Xiao Jin. « Monsieur le Fantôme noir, accepteriez-vous d’entrer dans la faction Xiao ? »
Entrer dans la faction Xiao ? Qu’est-ce que cela veut dire ?
Han Xiao haussa les sourcils et demanda, intrigué : « C’est-à-dire ? »
« Entrer dans ma famille, au même rang que moi. Mes enfants deviendront vos beaux-enfants. »
L’atmosphère devint soudain très étrange.
Xiao Hai faillit trébucher. Il était sidéré. Xiao Jin ne lui en avait jamais parlé, et voilà qu’il allait avoir un beau-père ?
« Bon sang, vous pouvez faire ça ? » L’œil de Han Xiao tressaillit. Le sans-gêne de Xiao Jin dépassait ses attentes. « Un procédé aussi puéril peut fonctionner ? »
« La politique a toujours été puérile », répliqua froidement Xiao Jin. « Dès lors que vous entrez dans la faction Xiao, vous pouvez siéger aux réunions internes. Votre force fera votre poids, et votre seule présence sera une menace. Mais vous serez alors de la faction Xiao : donc pas une menace extérieure. Les autres factions renonceront d’elles-mêmes, par peur. »
Qu’un membre de la maison ou un étranger fasse étalage de sa force n’avait pas le même sens. Un étranger était une menace du dehors, et n’attirait que le déplaisir. Mais un membre de la maison signifiait que la puissance de Xiao Jin avait prodigieusement crû, et qu’il avait gagné à Alumera, dans l’ensemble, un allié redoutable : autrement dit, un service immense rendu à la famille. Étant donné le pouvoir que Xiao Jin avait amassé au fil des ans et le prestige que lui valait la découverte du vrai meurtrier de Darryl, les autres factions auraient la sagesse de renoncer.
À ce stade, Han Xiao devinait à peu près toute l’affaire. Il sourit. « Je ne vois aucun avantage à entrer dans la faction Xiao. Pourquoi le ferais-je ? »
« Vous entrez dans la faction Xiao ; et quand je serai chef de la maison, Alumera deviendra votre alliée. »
« On dirait que vous êtes prêt à tout pour devenir chef. » Han Xiao rit, puis lança d’un ton moqueur : « Fort bien. J’entrerai dans la faction Xiao et je consentirai, à contrecœur, à devenir le beau-père de vos enfants. »
Xiao Hai en perdait la raison de fureur. Il devait payer Han Xiao pour avoir le privilège de devenir son beau-fils. Jamais il ne s’était trouvé dans une situation si humiliante ; et ce qui le mettait le plus hors de lui, c’est que Xiao Jin y eût consenti. Il commençait à soupçonner qu’on avait lavé le cerveau de son père.
Han Xiao regarda Xiao Hai avec un sourire narquois. « Allons, que je vous entende m’appeler beau-père. »
Le visage de Xiao Hai devint vert. C’était un orgueilleux : la chose était pour lui pire que la mort. Mais il vit le visage sévère de Xiao Jin, ravala sa rage de toutes ses forces et arracha les mots d’entre ses dents.
« Beau-père. »
Han Xiao se cura l’oreille. « Je n’ai pas bien entendu. »
« Beau-père ! » hurla Xiao Hai. Il y mit tant de force que le sang lui vint aux gencives, et un goût de métal lui emplit la bouche.
« Hé hé, brave garçon. » Han Xiao réprimait un fou rire intérieur. Ce corps qu’il habitait avait été le petit frère de Xiao Hai. Que penserait Xiao Hai s’il savait ?
Xiao Jin tendit la main. « Je me réjouis de travailler avec vous. »
Han Xiao la serra.
Le père et le fils se levèrent et sortirent, sans un mot ni l’un ni l’autre.
De retour à la demeure de la faction Xiao, Xiao Hai ne put retenir ses questions. « Père, pourquoi avoir fait cela ? »
Xiao Jin répondit sans qu’un trait de son visage bougeât : « Le Fantôme noir est plus avide que je ne l’imaginais. Je croyais que le laver du soupçon suffirait à le rendre reconnaissant ; je ne m’attendais pas à devoir dépenser tant pour qu’il nous rejoigne. Cela en vaut la peine, malgré tout. Nous sommes au moins la seule faction qui puisse l’approcher et obtenir son aide. Quand je serai chef, ces pertes se combleront sans peine. »
« Je comprends. Quand vous serez chef, vous n’aurez plus à vous soucier du Fantôme noir », conclut Xiao Hai.
Xiao Jin se tourna brusquement vers son fils et dit d’une voix sévère : « Tu te trompes. Il faudra tenir les engagements pris envers le Fantôme noir plus scrupuleusement encore une fois que je serai chef. C’est un suicide que de jeter dehors celui qui a cessé de servir. Le monde est ainsi fait que le fort vit et que le faible le nourrit. Le Fantôme noir est au sommet par sa seule force : sa puissance personnelle menace autant qu’une organisation entière. Tant qu’il figurera sur nos registres comme membre de la faction Xiao, nous pourrons compter sur lui, et les autres factions n’oseront pas sortir du rang. Je sais que tu ne l’acceptes pas au fond de toi ; mais ne te laisse pas emporter, et ne ruine pas mon plan. »
Xiao Hai avait beau protester en son cœur, il ne put que serrer les dents et s’incliner.
« Oui, père. »