« Espèce de… » Lagos serrait les dents de rage.
Xiao Jin le coupa avant qu’il n’eût rien dit : « Nous acceptons vos conditions. Je crois pour ma part que l’assassinat n’a rien à voir avec vous : c’est une machination destinée à nous dresser les uns contre les autres. »
Les dignitaires acquiescèrent en silence. Le Fantôme noir était plus fort encore que les rumeurs ne le disaient : il avait défait les meilleurs hommes du quartier général sans même recourir au tir de précision, qui faisait pourtant sa réputation. Ces hommes n’étaient pas faibles ; mais à côté de lui, ils n’étaient rien. Ils ne jouaient pas dans la même catégorie.
Les renforts arrivèrent enfin. Xiao Jin ordonna aussitôt aux soldats de rengainer, pour marquer la bonne foi de sa maison.
Devant ce geste, Han Xiao rangea ses armes à son tour et regagna ses quartiers. La foule nerveuse s’écarta pour lui ouvrir un passage.
Xiao Jin jeta un regard éteint à Lagos, puis se détourna. « Nettoyez-moi tout cela. »
Lagos suffoquait de fureur. Un dignitaire de la faction du Foyer voulut l’aider à se relever ; il le repoussa sur-le-champ.
« Il aurait pu nous tuer, et il persiste à dire qu’il n’est pas le meurtrier. Cela mérite créance », murmura Se Qi.
« Naïf ! » siffla Lagos. « S’il nous tue, Alumera tout entière devient l’ennemie jurée du Dark Net. Il agit ainsi pour que nous ne le soupçonnions pas ! »
…
De retour dans ses quartiers, Han Xiao vit une notification s’afficher sur l’interface.
[Vous avez déclenché une mission urgente : [Le vrai tueur]]
[Présentation : on vous a monté un coup et jeté dans une machination : vous voilà devenu le pion de ceux qui tirent les ficelles.]
[Condition : identifier le vrai tueur et accomplir la mission. Vous n’avez qu’une seule chance.]
[Récompense : une capacité ou un talent au hasard x 1]
L’œil de Han Xiao brilla. « Une mission d’énigme, et une seule tentative. »
Il existait quantité de types de missions, et l’énigme était l’un des plus courants. Certaines exigeaient du joueur qu’il rassemblât les indices comme un détective ; d’autres les lui fournissaient, mais si vaguement que la conclusion lui revenait tout de même.
Aucune autre notification ne vint, malgré une longue attente. Han Xiao devina que sa mission relevait du second type ; et, vu la défiance d’Alumera à son endroit, il ne trouverait probablement pas le moindre indice.
« Mieux vaut attendre et voir venir », songea-t-il.
Au même moment, la guilde Bamboo Rain déclenchait une autre mission.
[Coup de tonnerre chez Alumera] : le chef d’Alumera a été assassiné. Le Fantôme noir, venu en visite sans crier gare, est devenu le principal suspect ; mais il se dit innocent et a fait taire les objections par la seule force. Alumera paraît s’être inclinée, et pourtant certaines factions le tiennent fermement pour le meurtrier. Quel secret se cache là-dessous ?
[Cinq camps s’offrent à vous : le Fantôme noir, la faction du Foyer, la faction Xiao, la faction de l’Île rouge et la faction du Nord. Le choix est irrévocable.]
[Récompense : elle varie selon le camp choisi et la contribution de chacun. Récompense de base : 50 000 points d’expérience !]
Bamboo Rain Fly en resta bouche bée. « Cinquante mille points d’expérience, au minimum ! »
C’était pour eux une somme colossale. Décidément, il y avait toujours à gagner là où passait le Fantôme noir.
« Quel camp choisissez-vous ? »
« Le Fantôme noir, pour moi. »
« Moi aussi. »
Tous tombèrent d’accord. Ils ne connaissaient guère Alumera, et Han Xiao venait de balayer toute sa puissance militaire : le suivre était de toute évidence le parti le plus sûr.
Les joueurs de Bamboo Rain s’approchèrent de lui et lui offrirent leur aide.
Han Xiao en fut surpris. Il y réfléchit et devina qu’ils avaient sans doute reçu des missions différentes : à identité différente, conditions différentes. D’ordinaire, là où il se passe quelque chose, des missions se déclenchent.
« Suivez-moi, dans ce cas. »
…
Dans un recoin, deux hommes s’entretenaient.
« L’affrontement n’a pas eu lieu. Notre homme est mort pour rien. »
« Les renseignements disaient que le Fantôme noir était un tueur en série, et il s’est retenu. Quelle erreur de calcul. »
« Par bonheur, les indices ont été détruits. Tant que la vérité ne sortira pas, le Fantôme noir restera le principal suspect. »
…
Le lendemain, la faction du Foyer organisa des funérailles sommaires pour Darryl. Les jours suivants, la tension monta encore chez Alumera. Chacun paraissait affairé, et les regards que l’on échangeait étaient chargés de sentiments indéchiffrables.
Han Xiao, lui, était devenu quasi invisible. Toutes les factions semblaient avoir oublié sa présence : personne ne l’approchait, hormis la surveillance de tous les instants.
Après avoir lancé les joueurs de Bamboo Rain à la chasse aux renseignements, Han Xiao demeura tranquillement dans sa chambre. Il s’attendait à cela.
Il était un étranger, et le principal suspect ; mais Alumera ne se sentait pas de taille à l’affronter : on ne pouvait donc que le laisser tranquille. Et quand bien même il aurait voulu chercher des indices, aucune faction ne lui en aurait fourni. Il ne lui restait qu’à attendre.
L’attente n’était pourtant pas vaine : les factions avaient lancé leurs propres enquêtes et leurs propres manœuvres.
Han Xiao réfléchissait. Darryl est mort à un moment fort commode. Que gagne-t-on à me faire porter ce meurtre ? D’abord, à dresser Alumera contre le Dark Net : seul un tiers y trouve son compte.
Ensuite, il pouvait y avoir d’autres mobiles pour tuer Darryl, et il n’avait servi que de prétexte bien commode : avec sa force et son identité, il était aisé de lui coller l’affaire sur le dos. Si le vrai tueur l’accusait pour se dissimuler, c’est qu’il faisait partie de ceux qui avaient tout à y gagner, et le plus probable était qu’il appartînt à l’une des factions autres que celle du Foyer.
Han Xiao se rappela combien le conflit interne d’Alumera était vif. Tuer Darryl pouvait fort bien être une manœuvre pour prendre le pouvoir dans la maison, et lui faire porter le chapeau achevait le tableau.
Mais à revenir à la première hypothèse, le vrai tueur restait un tiers, et la seconde s’y accordait tout aussi bien : dresser la faction du Foyer contre les autres, et faire imploser Alumera de l’intérieur.
« Soupir. Je ne veux plus y penser. » Han Xiao se frotta les sourcils.
Quoi qu’il en fût, l’identité du vrai tueur importait peu : il était inattaquable. Tant qu’il ne bougerait pas, c’était le vrai tueur qui se rongerait chaque jour davantage. Cette mission ne pouvait pas s’éterniser : les suites de la mort de Darryl paraîtraient très vite, et alors quelqu’un finirait bien par laisser filer un indice sans le vouloir.
…
Dans une demeure, les dignitaires de la faction du Foyer s’étaient réunis. L’atmosphère était lourde.
« Le chef est mort. Qui commande à présent ? » demanda un homme grand et massif. C’était Todd, le frère cadet de Darryl.
« Moi », dit froidement Lagos.
Todd eut un sourire de commande. « Lagos, cela ne me paraît guère convenable. »
« Que voulez-vous dire ? » Lagos fronça les sourcils.
« Tu me dois le nom d’oncle. » Le ton de Todd se fit plus grave. « Le chef… mon frère aîné nous a quittés. Nous sommes tous de la même famille : c’est à moi que revient le commandement, par ordre de préséance. »
« Hmpf. Mon père est mort depuis quelques jours à peine et vous voilà déjà à prendre le pouvoir. Vous ne trouvez pas que vous êtes bien pressé ? »
Lagos poursuivit d’un ton railleur : « Et ne venez pas me reprocher de ne pas vous avoir prévenu : sans mon père pour les tenir, Xiao Jin, Se Qi et les autres fourbissent tous leurs plans. La place de chef est vacante, et allez savoir ce qu’ils vont faire. Ils avaient l’air accablés de chagrin aux funérailles, mais ils devaient rire à gorge déployée en dedans. »
Todd eut un rire mauvais. « Ne prends pas les choses ainsi. Je craignais que ton inexpérience ne te fît commettre des fautes ; mais puisque tu t’en crois capable, ton oncle ne te disputera rien. Dis-nous donc ce que tu comptes faire. »
Lagos grogna et passa sur le ton de son oncle. « Notre priorité absolue est de découvrir qui a tué mon père. »
Todd fronça les sourcils. Il jugeait que la priorité était plutôt d’étouffer les ambitions des autres factions et de reprendre Alumera en main ; mais il eût été malséant de le dire devant les dignitaires du Foyer. Il suivit donc son neveu. « Des indices ? »
« Le Fantôme noir est le plus suspect, et rien de ce qu’il dit n’est croyable, répondit Lagos d’une voix glacée. J’ai déjà chargé des gens de contacter les meilleurs tueurs et les meilleurs mercenaires. Dès qu’ils seront là, nous n’aurons plus rien à craindre : nous prendrons le Fantôme noir et nous le ferons parler. J’y ai mis une somme énorme, cette fois. Ceux qui viennent sont tous célèbres pour leur force ! »
« Ce n’était peut-être vraiment pas le Fantôme noir », murmura quelqu’un.
Lagos lui lança un regard glacé. « Alors c’est forcément Xiao Jin. Ce salaud a beaucoup d’ambition. Il est resté sous les ordres de mon père toutes ces années, et il ne s’en est sûrement jamais contenté. D’ailleurs, on m’a dit que le Fantôme noir avait passé la nuit de l’assassinat chez Xiao Jin. Peut-être Xiao Jin a-t-il payé le Fantôme noir une fortune pour tuer mon père, et jouent-ils tous deux la comédie pour nous tromper. »
L’assemblée en resta abasourdie.