La grande salle rappela à Han Xiao les royaumes anciens que décrivent les livres. Elle était vaste, bordée de deux rangées de sièges, et l’on voyait au fond le siège du maître, couvert d’une peau d’ours blanc. Le long des murs, des gardes veillaient, tendus.
La salle était pleine des hauts dignitaires d’Alumera. Ils se tournèrent presque tous d’un même mouvement vers Han Xiao, le regard froid et hostile.
Beaucoup d’entre eux tenaient sa venue soudaine pour un mauvais coup : la plupart s’étaient opposés à ce qu’on reçût ce tueur de légende, qui pouvait bien être un ennemi. Ils avaient entendu parler des exploits du Fantôme noir, ils le savaient insaisissable, et nul ne pouvait deviner ce qu’il ferait. Mais Xiao Jin avait fait valoir que, puisqu’il était un tueur, il était plus sûr de le recevoir en face.
Il y avait des gardes dans la salle, tous prêts à faire feu à l’instant. Des surhumains se tenaient aussi cachés dans l’ombre, ce qui rassurait quelque peu les dignitaires d’Alumera.
« Fantôme noir. » Darryl, assis au siège du maître, agita négligemment la main. « Donnez-lui une chaise. »
Un garde traîna une chaise et la posa au milieu de la salle, comme pour un interrogatoire. Han Xiao comprit qu’on cherchait à lui planter la peur au ventre. Il était venu seul, et Alumera tenait à marquer son territoire.
Han Xiao n’en eut cure. Il posa son énorme sac à bandoulière par terre et s’assit posément. « Vous ne vous présentez pas ? »
« Cessez ce jeu, dit Darryl d’un ton glacé. Vous avez sûrement déjà épluché nos dossiers sur le Dark Net. »
Han Xiao parcourut du regard les gens d’Alumera et remarqua une chose fort intéressante. Les dignitaires étaient assis séparément. Ceux de la faction du Foyer entouraient Darryl, tandis que Xiao Jin, Se Qi et la faction du Nord se tenaient chacun à part. Ce détail disait assez qu’un violent conflit couvait chez Alumera.
Quelques présences très puissantes se tapissaient alentour. Han Xiao devinait que si l’entrevue tournait mal, on l’attaquerait en une fraction de seconde… ce qui, bien entendu, ne lui poserait aucun problème.
Le plus clair de son attention allait à Xiao Jin et aux siens : il les examinait discrètement.
C’était là la famille de son corps d’origine, et elle l’avait presque tué.
Bang !
Darryl frappa soudain l’accoudoir et rugit : « À Green Valley, vous avez attaqué notre territoire et tué nos hommes. Qu’avez-vous à dire pour votre défense ?! »
L’air se tendit aussitôt. Les présences puissantes se raidirent elles aussi, tandis que les autres factions affichaient l’indifférence. Seule la faction du Foyer respirait l’hostilité.
Han Xiao se souvenait d’avoir tué l’un des fils adoptifs de Xiao Jin ; mais Xiao Jin gardait un visage de marbre. Impossible de deviner ce qu’il pensait.
« Et alors, je les ai tués. Si cela vous déplaît, battons-nous. » Han Xiao arborait un sourire qui n’en était pas un.
Darryl n’en revenait pas qu’on pût être si arrogant sur ses propres terres. Il en resta une seconde saisi, puis la fureur le prit. « Espèce de… »
Il n’acheva pas. Han Xiao le coupa : « Vous avez travaillé avec Germinal. Je ne serai pas le seul à venir vous chercher querelle : les Six Nations viendront aussi. »
L’assemblée resta interdite.
Travaillé avec Germinal ? Depuis quand ?
Darryl ravala son cri et contint sa colère de son mieux. « De quoi parlez-vous ? Nous n’avons jamais travaillé avec Germinal. »
« Zero, sur la tête de qui Germinal a mis une somme énorme, était un membre de votre famille, répondit Han Xiao. Comment l’expliquez-vous ? »
Darryl comprit soudain pourquoi le Fantôme noir les avait attaqués sans raison : il les avait crus liés à Germinal. L’équipe partie à la recherche de Han Xiao avait dû être repérée par lui quand elle était passée du côté de Green Valley.
Ayant appris que Germinal était l’ennemi du Fantôme noir, Darryl tenait enfin la clé des questions qu’il se posait. Il secoua la tête. « Vous vous trompez. Le Zero que l’on recherche est le second fils du chef adjoint Xiao Jin : Han Xiao. »
Han Xiao fronça les sourcils. Il regarda Darryl à la dérobée, les yeux lourds de sens.
Darryl poursuivit : « Mais Han Xiao n’a plus rien à voir avec nous. Et puisque Germinal met sa tête à prix, c’est qu’il est leur ennemi : raison de plus pour que nous ne travaillions pas avec eux. »
Alumera cherchait visiblement à couper les ponts. L’œil de Han Xiao brilla : il les faisait parler, tout doucement. Il prit exprès un air très grave. « Je crois qu’avec les renseignements dont dispose Germinal, ils savaient parfaitement que Han Xiao était des vôtres. Vous êtes leur meilleure piste. Pourquoi ne vous auraient-ils pas contactés ? »
Darryl en resta pantois. « Ils ne nous ont vraiment pas contactés. »
« Et vous croyez que je vais l’avaler ? Croyez-vous que les services de renseignement des Six Nations l’avaleront ? » dit Han Xiao d’un ton glacé. « Il y a bien trop de zones d’ombre dans votre histoire. Je ne puis que supposer que vous aidez Germinal à retrouver l’homme qu’ils recherchent ; et il se pourrait même que cet homme, ce soit vous qui l’ayez envoyé travailler pour eux. »
Darryl fronça les sourcils. « C’est entièrement faux. Il y a autre chose. »
« J’aimerais entendre cette autre chose. »
Han Xiao n’avait peur de rien. Cette attitude fit grincer des dents à Darryl. Pour le bien de la maison, il fallait couper très nettement avec Germinal. La guerre entre les Six Nations et Germinal allait éclater : le moindre malentendu mettrait Alumera dans une position désastreuse.
Han Xiao avait beau être venu seul, Darryl n’osait rien tenter contre lui. C’était le Fantôme noir, après tout : avec son identité et sa force, sa présence ici pouvait fort bien être un ordre du Dark Net. Le tuer, c’était se faire du Dark Net un ennemi, et prouver du même coup qu’ils travaillaient bien avec Germinal.
Et surtout, le Fantôme noir était insondable. Personne, au quartier général, ne se sentait de taille à le tuer, et le vérifier ne valait pas le risque.
Aussi Darryl n’avait-il, pour l’heure, qu’à endurer son arrogance. Il lança un regard féroce à Xiao Jin : il tenait tout cela pour son fait. Il roula donc des yeux et déclara à voix haute : « Fort bien, chef Xiao. C’est à vous de lui exposer les détails. »
Xiao Jin lui rendit un regard éteint. Il tourna la tête. « Xiao Hai, parle. »
Un beau jeune homme sortit de derrière Xiao Jin, la mine passablement mauvaise.
Xiao Hai, le premier et le meilleur fils de Xiao Jin, à qui l’on confiait une part de la faction Xiao.
C’était un homme de pouvoir réel, et Xiao Jin l’avait élevé pour lui succéder.
« Il y a un an, j’escortais un convoi de ravitaillement, et nous avons été attaqués en chemin. Han Xiao a disparu. Je ne sais pas ce qu’il est advenu de lui », dit Xiao Hai d’un ton froid.
Un chef de la faction du Nord intervint alors : « Plus de détails, je vous prie. Notre hôte n’a pas l’air convaincu. »
Xiao Hai eut un grognement. « C’était moi que les assaillants visaient. Han Xiao est mon frère : je l’ai fait passer pour moi et je l’ai lancé en appât, pour diviser leur attention. C’est le seul moyen que j’avais de m’échapper. Je suis revenu ensuite le chercher avec des troupes, mais nous ne l’avons pas retrouvé. »
Han Xiao haussa les sourcils. « Ainsi, vous avez laissé mourir votre petit frère à votre place. Était-il d’accord ? »
« À votre avis ? » Xiao Hai était déjà agacé.
L’assemblée se mit à murmurer, et les regards les plus divers se fixèrent sur Xiao Hai.
« Voilà ce qui s’est passé, dit Darryl. Nous pouvons vous fournir d’autres preuves. Et que vous le croyiez ou non, nous n’avons aucun lien avec Germinal. »
Han Xiao hocha la tête. Il avait déjà obtenu ce qu’il était venu chercher : ce qu’était devenu le premier propriétaire de ce corps, et ce que sa famille pensait de lui.
Quand il avait été question du premier propriétaire de ce corps, les gens de la faction Xiao en avaient parlé comme d’un étranger. Xiao Hai surtout, qui n’avait pas montré l’ombre d’un remords d’avoir tué son propre petit frère, et Xiao Jin n’y avait rien trouvé à redire.
En somme, le premier propriétaire de ce corps n’avait été aimé de personne : tous le tenaient pour rien.
Tu as eu une vie plutôt dure, songea Han Xiao.
Les gens de la salle s’avisèrent soudain d’une chose.
Que devenait la maîtrise de la situation ?
Depuis quand était-ce le Fantôme noir qui les interrogeait ?
Nous sommes chez nous. Et notre dignité, dans tout cela ?